Человечество. Дни грядущие

— Нет. Их изготовили в моих мастерских. Даже не спрашивай, кого они изображают и из чего сделаны.

— Тьфу! — сделав небольшой глоток кофе, поданный служанкой в миниатюрной чашке, китаец тотчас выплюнул все на пол. — Это что за гадость???

— Кофе, господин Сяолун! — с некоторым высокомерием ответствовал Дряхлый, поглядывая на Ли, точно урожденный аристократ на простолюдина. — Слыхали о таком напитке высшего сословия?

— Макс! Он издевается надо мной? — китаец брезгливо поставил чашку на стол.

— Не понравилось кофе? — Макс с удовольствием отхлебнул чай из своей пиалы. — Мне тоже. Гадость редкостная. Как его только пьют?

Глухой раскат грома долетел до ушей собравшихся, заставив всех покоситься в сторону плотно закрытых дверей, за которыми бушевала буря.

— Приказать растопить камин, господин? — осведомился Дряхлый.

— Да,— кивнул Макс.

Дряхлый дернулся, собираясь идти, но был остановлен китайцем, схватившим его за рукав кафтана.

— Дряхлый, поведай мне, неразумному, как вы кофе здесь варите? Отчего оно у вас таким отвратительным получается?

— Отвратительным? — искренне удивился старик. — Я считаю, что оно у нас очень даже ничего!

— Ответь мне! — безапелляционно потребовал Ли.

— Взяли те зерна, залили кипятком. Подождали, пока настоится.

— И все???

— Нет, что вы. Я от кого-то прослышал, что готовый кофе должен быть с виду черным. У нас же получилось... Не черным, в общем.

— И что вы сделали?

— Ничего, чтобы могло повлиять на вкус...

— Отвечай, что вы дальше делаете с драгоценными зернами??? — грозно спросил китаец.

— Мы грибочков с болота принесли, да помыли в чане, где настой был. Грибы те черную воду дают... когда моешь их... — взгляд Дряхлого забегал по сторонам.

— Чан? Грибочки? Это в кофе-то??? — глаза китайца расширились до исторического максимума.

— Ну да, — проблеял старик. — Не волнуйтесь! Вы не отравитесь! Грибочки те съедобные. К тому же чан с кофе после этого мы вскипятили. Час варился!

— Мда-а-а... — только и смог выдавить из себя Ли, покачав головой.

— Дряхлый, ты нам камин обещал, — напомнил старику Макс и, дождавшись, пока он не уйдет, обратился к своему союзнику. — Чего не так с кофе-то? Неправильно варили?

Китаец задумчиво посмотрел в его сторону, потом медленно кивнул:

— Да. Есть незначительные нарушения. Мелкие, так сказать... Не стоящие твоего внимания... А у тебя еще зерна остались?

— Да. Половину только израсходовали, — ответил Макс, с видимым удовольствием потягивая слегка поостывший чай.

— Ты его пить еще будешь?

— Не-е-е! — Макс отрицательно замотал головой. — Попросить хочешь?

— Да. Если не жалко. Потом я тебя угощу этим напитком, приготовив его по своей технологии.

— Забирай, — благодушно разрешил Макс. — Все равно кофе пить у меня более нет никакого желания.

— Благодарю, — Ли улыбнулся самыми уголками губ. — Нам не мешало бы покушать. Ты не голодный?

— Голодный, — признался Макс. — Сейчас организуем.

— Сейчас, организуем! — прокряхтел Дряхлый, выходивший на пару минут и только-только успевший вернуться, с видимым трудом держа в руках приличного размера мешок.

Те самые злосчастные кофейные зерна, одновременно догадались союзники.

Сяолун поспешил подхватить ценный груз, Дряхлый облегченно выдохнул, достал из кармана маленький колокольчик и весь первый этаж замка наполнился мелодичным звоном, в котором странным образом прослеживалась незамысловатая мелодия.

— Сейчас, сейчас, — важно прошамкал старик, отвечая на заинтересованные взгляды двух господ, — сейчас.

Минута, вторая... Дверь распахнулась, и в зал ворвались многочисленные слуги, бережно несущие в руках большие подносы с разнообразной снедью. Вскоре столы были заставлены до такой степени, что между стоявшими рядом блюдами совершенно не осталось места.

— Удобно, — прокомментировал Сяолун, подразумевая способ управления прислугой.

— Дряхлый у меня молодец, — похвалил своего мажордома Макс.

Услышав лестные отзывы о своей персоне, тот важно приосанился, сдвинул брови, и орлом глянул на замерших вдоль стены слуг.

Да, да, я молодец! — говорил весь его внешний вид.

— Надеюсь, у твоей расы в структуре войск изменений не произошло? — поинтересовался Ли, отрывая от куриной тушки сочную ножку.

— Нет, — с набитым ртом ответил Макс.

— Значит, лучшими бойцами у тебя являются Воины Звезд... К их созданию ты еще не приступал, — утверждающим тоном заявил китаец, раскладывая про себя по полочкам планы на завтрашний день.

— Почему же? Тут ты не прав, — усмехнулся Макс, подавая знак служанке пополнить бокал с вином. — Звездный Дом, в котором рыцари под воздействием магии превращаются в высших бойцов, у меня уже давно готов.

— Но кто же накладывает комплекс заклинаний? — изумился Ли. — Пришедшие к тебе маги?

— Угу, — торжествующе подтвердил Макс. — Пиктограмму накачивают Клиф и Освольд, используя отведенную энергию от Чаш Ала. Они же аткивируют комплекс плетений.

Вопреки ожиданиям Макса, китаец не спешил радоваться незапланированному пополнению в рядах их объедененной армии. Отложив не до конца обглоданную косточку в сторону, Ли протер руки о салфетку, весьма хмуро поглядывая на хозяина замка.

— Что не так? — насторожился Макс.

— Ты доверил создание Воинов Звезд нанятым на стороне магам, лояльность которых еще не проврена? Ты уверен, что они не заложат в мозгах бойцов ментальные вкладки, должные сработать в самый решающий момент? Где гарантии, что Воины не нападут на нас, едва мы окажемся в пределах их видимости?

Макс с невозмутимым видом поставил опустошенный бокал на стол и посмотрел на собеседника с выражением легкого любопытства.

— Ли, ты решил посмеяться надо мной?

— Нет.

— Естественно, я все предусмотрел! В отличии от тебя и Смита, я не договаривался с магами, а самым банальным образом пленил их. Потом при помощи алхимических снадобий Демиклеса сломал их защиту разума и сделал пару ментальных закладок, мешающих магам даже думать о причинении мне вреда, не говоря уж о каких-то реальных действиях.

— Хм... — покачал головой Сяолун. — Любопытный метод договариваться... Я пошел несколько другим путем, заключая со своими магами соглашение. Ладно. Отпустим эту тему. Сколько Воинов у тебя имеется на текущий момент?

— Шестеро. Что касается остальной армии... — Макс обратился к показаниям замкового сканера. — И,Радлу с его ситахами удалось вооружить и поставить в строй еще около восьмидесяти латников, доведя численность войск до шестиста бойцов. Скоро места в казармах не останется!

Ли на мгновение задумался.

— Стало быть, ты тоже полностью готов к вторжению. Молодец. Не ожидал от тебя подобной прыти.

— Неужели? — недоверчиво приподнял бровь Макс.

— Правду тебе говорю. Общую численности твоих войск я мониторил периодически, а потому нисколько не удивлен, но информация по Воинам Звезд стала для меня сюрпризом. Два часа назад их еще не было.

— Два часа назад шесть рыцарей терпели муки преображения в пиктограмме Звездного Дома, — подтвердил Макс. — Ли...

Китаец шевельнул рукой, призывая запнувшегося Макса озвучить то, что собирался сказать.

— Почему ты решил, что ошивающиеся неподалеку вайверы предпримут попытку напасть на нас? У них и без нас забот должно хватать. Исход с захваченных туманом территорий продолжается до сих пор, и бегущие вайверы...

Ли шевельнул рукой, прерывая рассуждения хозяина замка.

— Я сталкивался с парой человек, вошедших в их союз.

— И что? — пожал плечами Макс. — В их союзе еще много народа.

— Почему ты взял, что парочка твоих знакомых сможет настоять на нападении?

Последняя фраза была произнесена не Максом. То была Лея, королевской походкой вошедшая в обеденный зал в сопровождении И,Радла. Одетая в роскошное вечернее платье, с убранными в замысловатую прическу волосами, она выглядела потрясающе.

Впрочем, ее внешний вид не произвел на Ли никакого впечатления. Бросив на эльфийку мимолётный взгляд, он сосредоточил свое внимание на десерте, поставленный перед ним одной из служанок.

Лея недовольно поморщилась, заметив демонстративную реакцию со стороны китайца. Дойдя до стола, она уселась напротив Макса, и выжидательно уставилась на Сяолуна.

Тот не стал медлить с ответом.