Зловредный старец

— Женитьба — дело нехитрое. Вот поиск подходящей невесты, это уже сложнее.

— И не говорите, государь. — подал голос сын Морского воеводы, поглаживая большим пальцем начавшие пробиваться усики. — Меня, вон, отец тоже все жениться подбивает, так, поверите ли, никак выбрать не могу. В какой порт ни зайду, так сразу глаза разбегаются — столько их вокруг красивых да пригожих!

Тут у меня в голове щелкнуло. Вот нельзя, нельзя с моим графиком откладывать дела в долгий ящик — можно забыть причинить кому-нибудь добро.

— Энгель, а ведь я, сдается, поступил с тобой несправедливо...

— Да? — искренне изумился юноша. — А когда, государь?

— Ну, как тебе сказать? Ты ведь тоже сражался с убийцами, когда на меня с внуками покушались. А никакой награды за это не получил.

— Отчего же это, не получил, ваше величество? — возразил сын главкома ашшорских ВМС. — Вы позволили нашей семье загрузить товарами одну из лузорий и даже ссудили на это деньгами.

— Я и князю Латмуру это позволил, так что, выходит, Нвард получил гораздо больше тебя.

— А-а-а-а. — Энгель рассмеялся, чуть закинув голову. — Вот вы о чем, государь. Так царевен вечно на всех не хватает, ничего тут не поделаешь. А жениться на царевиче я и сам как-то не готов.

Утмир фыркнул от рвущегося наружу смеха, а вот Михилов сын наоборот, посерьезнел, и добавил, глядя мне прямо в глаза:

— Да и потом, государь, Нвард так и остался простым Блистательным, а у меня уже свой корабль под началом, да не абы какой — пентекор! Так что, тут еще очень большой вопрос, кому вы большую милость оказали.

В глазах Энгеля вновь сверкнули смешливые искорки.

— К тому же "Скарпийская девка" — она хоть и с характером, но к другим женщинам меня точно ревновать не станет.

— Охламон. — вздохнул я. — Ладно, коли тебе деревянная жена милее живой — дело твое.

— Охламон-охламон. — подтвердил Утмир, переставляя фигуру на доске, и, требовательно добавил, обращаясь к приятелю. — Лоб подставляй.

— Да как так-то?! — воскликнул юноша. — Третий раз кряду!..

— Это потому, — нравоучительно произнес внук, отвешивая приятелю изрядного фофана, — что у нас в семье все умные.

— Не факт... — вздохнул я. — Братец твой, вон, отличился...

— А что он такого отчебучил, дедушка? — оба парня поглядели на меня изумленными глазами. — Он мне ни о чем таком не писал.

— Писал-писал, да только не все. Вот разбойников он поймал, а знаешь ли где?

— Ну, в горах. — озадаченно ответил мелкий.

— Точно, в горах. — подтвердил я. — На Восточном Пути, причем по ту сторону границы. И, мало того, позволил себя обнаружить солдатам царя Хатчина.

— Это вот очень нехорошо. — озабоченно произнес Энгель потирая лоб в том месте, куда только что получил щелбан. — Однако ведь обошлось без крови, государь?

— Обошлось. Инитарцев было изрядно меньше числом. — да и будь даже больше, шибко сомневаюсь что полезли бы в драку — самое большее нервы бы помотали, — поскольку отношения между Ашшорией и ее северо-восточным соседом нынче на диво душевные. — Но все равно, придется как-то их умасливать.

— Подумаешь, ну заблудились немного. Что же Асирка не человек и заплутать не может? — протянул Утмир.

— Да если бы он заблудился один, ему бы слова никто дурного не сказал. Ну максимум, может, зарезали. А так выходит полномасштабное вторжение шехамской дружины на инитарскую территорию.

— Он вообще-то разбойников ловил. — нахмурился внук. — Которые шалили и у соседей тоже.

— Государь! — глаза Энгеля задорно блеснули. — А их еще не повесили?

— Нет. — ответил я. — Асир желает проявить суровость, поэтому для суда просил прислать Фарлака из Больших Бобров.

Сын Морского воеводы поглядел на меня эдак испытующе, но вместе с тем весело, и изогнул бровь, словно вопрошая: "Ну не очевидно ли решение?"

— Хм-м-м... Ты полагаешь?.. А, впрочем, если подать все должным образом... — или, лучше сказать, в моем неподражаемом стиле. — Да, возможно что так мы замнем этот инцидент ко взаимному удовольствию. А ты, Утмир, говоришь что в семье все умные у нас.

Вернувшись в кабинет я аккуратно разложил на столе пергаментный свиток, обмакнул стило в чернила и, стараясь выводить буквы не слишком коряво, начал писать личное письмо любезному соседу.

Дражайшему брату нашему, царю Хатчину Нарину от царя Лисапета из рода Крылатых Ежей — привет.

С прискорбием сообщаю, что пограничная стража твоя совсем разленилась и вовсе не исполняет твою царственную волю. Мой наследник и твой родич, царевич Асир, Владетельный князь Шехамы, давеча лично вынужден был гонять по горам разбойников, многие неприятности доставивших как ашшорским купцам, так и инитарским негоциантам.

Настигнув и схватив их, он принужден был выйти на Восточный Путь туда, куда вела ближайшая тропа, ибо двигаться обратной дорогой с пленниками было бы чрезмерно рискованно — а ведь поставь твои люди кордоны на горных тропах, негодяи попали бы им в руки.

Как, верно, тебе уже доложили, тропа вывела царевича на территорию твоего царства, за что, верю, ты ему не пеняешь.

Однако же, как эти паскудники безобразничали в обоих наших державах, молю тебя послать в Шехамалал облеченного твоим доверием судию, дабы определили мы меру негодникам совместно и казнили их — половину в Ашшории, а половину в Инитаре, — дабы надолго отвадить от глупых и дурных помыслов всевозможных охотников до чужого добра.

Моля тебя не затягивать с этим, ведь скоро снег ляжет на перевалах, а подвергать риску жизнь или здоровье твоего верного слуги я бы не хотел.

Со своей стороны я направил в Шехаму судью сурового, но законы знающего безупречно, каковой уже помогал мне в деле о ереси, да и во внесудебном следствии себя с лучшей стороны показавшего — Фарлака из Больших бобров.

Целую, Лисапет.

Осталось только запечатать и вызвать посла. Авось сработает.

Придвинув к себе еще один свиток я начал писать следующую эпистолу.

Мелкий паршивец!

Уши бы тебе открутить надо!

* * *

В зале, где обычно собирается совет министров было довольно прохладно — поди протопи такой, — но, в отличие от улицы хотя бы снег не шел. Вот в окна, да, поддувало, но это еще просто у князя Папака до рам в этой части дворца руки дойти не успели, щели в рамах заклеить. Ежиное Гнездо, оно довольно большое, а зима в этом году выдалась снежная и прохладная... по меркам Ашшории. Градусов десять мороза или около того — единственно что, ветрено и воздух влажный.

Снег еще нападал, но это даже и неплохо, поскольку он не только усложнил жизнь горожанам, но и укрыл посевы в полях. Детишки, опять же, радуются, на санях с горок катаются. Да что там только детишки? Энгель с Утмиром тоже с утра умотали, якобы по военно-морским делам, а к заседанию младший царевич вернулся раскрасневшийся и в стоящей колтуном смерзшейся одежде.

Я в детстве тоже так возвращался, только в отличии от внука, не всегда успевал вовремя, хотя у меня-то часы были, а у него — нету.

Невестка при виде своего младшенького на несколько мгновений даже потеряла дар речи, но потом махнула рукой и высказалась в том духе, что ладно уж, пускай порадуется, а то зима в столице, обычно, это все больше слякоть сплошная, а тут, под новый год на улице натуральная сказка. От предложения всем двором тоже позабавиться, правда, отказалась (с сожалением, как мне кажется) и даже потребовала, чтобы Утмира, буде он снова в таком неподобающем для царевича облике явится, в ворота не пускали, а направляли через калитку. Нечего, де, престиж монаршей семьи в глазах подданных ронять.

Пообещал распорядиться на этот счет — куда от нее денешься?

— ...таким образом, в основном благодаря неординарным идеям его величества, год удалось закончить без дефицита казны. — Триур Эшпани. — Впрочем, и без каких-то значимых запасов.

Это мы промежуточный баланс подводим. Почему промежуточный? Потому что финансовый год в Ашшории заканчивается с посевом яровых, когда ясно, сколько народу с голодухи перемерло, да скольким надо срочно выделять из государственных закромов семенного зерна, чтобы не померло еще больше.

— Впрочем, — продолжил казначей, — дальнейшие перспективы скорее стоит определить как многообещающие. Трудами князя Софенине изрядно оживилась торговля с северо-западом страны, поскольку купцы теперь могут беспрепятственно проезжать от Аарты до Ооза и Лиделла и далее, в Мышкино княжество, не опасаясь застрять на раскисших трактах и поморозить насмерть тягловый скот.

— А государь задарма награды и не раздает. — Арцуд приосанился и выпятил орден.

Министр капитального строительства калымами и откатами с Триуром делиться отказался напрочь, через что между ними возникло некоторое, назовем это мягко, недопонимание, так что теперь владетель Софены непреминул ткнуть в нос владетелю же Эшпани своими заслугами перед отечеством, ставя его на место.

— О, это вне сомнений. — мягко улыбнулся в ответ казначей. — Я вам больше скажу, любезный князь, ваши труды по устройству мощеных трактов не только оживили торговлю, но и способствовали росту постоялых дворов вдоль трактов — как их размеров, так и числа, — что идет казне государства лишь во благо.

Ну и твоей собственной, а вот Арцуд с этого бисти ломаного не имеет.

— К тому же, благодаря дороге от Софены до Великой Поо возрос поток товаров из вашего княжества и юго-востока Ежиного Удела до Аарты, что, в свою очередь увеличило число прибывающих в столицу кораблей, которые также платят пошлины. — Триур повернулся ко мне и поставил финальную точку в посрамлении соперника. — Государь, не сочтите за непочтительность, но вам стоит рассмотреть вопрос о награждении князя Софенине еще каким-то знаком.

И это я еще себя мастером тролинга считал!

— Символом Софены является четверорукий циклоп-гигант Пашупат. — подал голос Утмир. — Возможно, стоит дополнить его изображение так, чтобы в ладонях он сжимал символы строителя? Например, угольник, циркуль, кирку и отвес? Так память о князе Арцуде увековечится в веках.

Да уж, не герб выйдет, а символ масона-индуиста.

— Такие вопросы с наскока не решаются. — дипломатично ответил я. — Следует все обдумать, взвесить, посоветоваться. А ты покуда продолжай отчет, князь Триур.

— Повинуюсь, повелитель. — казначей поклонился. — Итак, благодаря договору с царем Хатчином о совместной борьбе против разбойников на границе, также выросла торговля с Инитарским царством. Известие о том, что теперь пограничные стражи могут преследовать злодеев на чужой территории на день пути вглубь сильно воодушевило купцов и их, и наших, равно как и сама Казнь у Пограничного камня.

Да, именно под столь громким названием вошла в обиход (и, как мне докладывали, хроники) расправа над изловленными Асиром супостатами. Осужденных злодеев вывезли на кордон, после чего заживо освежевали и посадили на кол — половину с нашей стороны, половину с инитарской и силами тамошних же палачей.

Поглазеть на событие прибыло немало народу с обеих сторон, и, чтобы второй раз не ходить, ушлые жители пограничья тут же устроили под это дело ярмарку — в этом году последнюю, а так как кто должен был собирать мыто в таком случае, и в чью казну, было неясно, так и налогом не облагавшуюся. Ну не мешать же народному верноподданническому веселью! Лезть выбивать у торгашей гроши посреди толпы гуляющих и тостующих за оба монарших дома разом, это как-то...

В договоре с Хатчином этот вопрос, на будущее, пришлось отдельно прописать.

— Деньги за покупку разрешений на содержание игорных домов в настоящее время продолжают поступать. — продолжил князь Эшпани. — Сейчас собрана едва половина по всей стране, так что до весны этот источник дохода явно не иссякнет. Устойчиво растет спрос на подшивки столичных газет, даже несмотря на то, что по вашему, государь, распоряжению, высылается по одной в каждый городской скрипторий.

На сей счет мы с Триуром не одно копье сломали. Понимаю, что количество купленных экземпляров это уменьшило, но опыт пиратских библиотек и борьбы государства с ними мне недвусмысленно сигнализировал, что далеко не все, что человек готов прочитать от нечего делать, он станет покупать за свои кровные. Пришлось включить режим самодура и приказать "чтоб росла здесь свёкла!"

Да и библиотеки у нас хоть и публичные, но не совсем бесплатные, так что потомки меня, вероятно, назовут отцом первобытного стримингово сервиса.

— По докладам хефе-башкентов, — вклинился Штарпен, — по приходу экземпляра в скрипторий выстраиваются очереди. Люди записываются для знакомства с газетами вперед на месяц, порой, правда перепродавая свои места в очереди. — ничто не ново под Луной, даже если их две и маленькие: все как всегда, все как с новыми айфонами. — Многие служители же вынуждены из-за такого ажиотажа оставаться на своем месте даже на ночь.

— Полагаю, что в накладе они не остаются и благодарные читатели им за такую жертвенность доплачивают. — хмыкнул я.

— Вне всякого сомнения. — ответил Главный министр. — И, следуя вашим заветам, царская доля от таких ночных бдений регулярно поступает в казну. Это, правда, даже в рамках всей Ашшории невеликая сумма, так что я взял на себя смелость и дал распоряжение князю Эшпани направлять эти деньги в доход городов.

— Затраты на их конвоирование в казну, если делать это ежемесячно, сопоставимы с самой перевозимой суммой. — добавил казначей.

— Все верно сделали. Опять же, хефе-башкенты меньше денег из казны клянчить станут. — самоуправство, конечно, но разумное, а потому простительное. — У тебя из хорошего все, князь Триур?

— Еще нет, государь. — чуть улыбнулся он. — Ко мне обратились наместники провинций, некоторые князья и гильдии переписчиков самых крупных наших городов с просьбой разрешить выпуск местных газет. Не у всех из них, конечно, имеются печатные станки, некоторые планируются рукописными, но в Обители Святого Солнца такой аппарат имеется, и отец-настоятель прислал мне экземпляр, который был напечатан в монастыре для пробы. Изволите взглянуть, ваше величество?

Ответственный за царскую денюшку открыл папку с документами — одно из моих "изобретений" в этом мире, жаль только скоросшиватели выходят чересчур дорого и на данном технологическом уровне не могут стать массовыми, — и протянул мне листок формата эдак две трети от А3, сложенный вдвое. На заглавной странице, крупным шрифтом, красовалась название "Вестник богов", а ниже, более мелко, шла надпись "Ежемесячный новостной листок Обители Святого Солнца для благословения паломников. Цена жертвы для печатного благословения — четыре абаза". Первая страница — официальное пастырское благословение паломнику от всего монастырского Совета Благих (они, подумать только, при создании этой колонки додумались до идеи факсимильной подписи) и нравоучительная притча от брата Круврашпури о греховной гневливости и неприятии причиненного зла от окружающих — та самая, где в конце послушники бьют морду обидчикам проповедника, только не в моем убогом изложении, а так ярко и образно, как один лишь Хранитель Реликвии преподнести умеет.