Зловредный старец

— Городским мастеровым требуется больше рабочих рук для того, чтобы успевать изготовлять все, необходимое переселенцам — степь сохой не вспашешь, плуг надобен. А гвозди, а подковы, да та же одежда хоть. — продолжил Главный министр. — К годовщине вашей коронации, чую, население столицы и вовсе удвоится, причем это справедливо и для других городов тоже. Пока что я распорядился построить дополнительное число ааков, но, ваше величество, земля родит сколько и рожала, степные урожаи в товарном количестве будут когда еще, а число едоков, которые сами не сеют, осталось практически то же. Если к следующей осени переселенцы не дадут Ашшории большого урожая, экспорт зерна, а, следовательно и доходы казны, уменьшатся.

Ну что такое — куда ни кинь, всюду клин! Только губы раскатаешь на завоевание чего-то, только промышленную базу создашь под это дело, так у тебя тут же начинается такая вот фигня.

У вас недостаточно древесины, милорд! У вас недостаточно камня, милорд! У вас недостаточно продовольствия, милорд! У вас недостаточно людей, милорд! У вас недостаточно всего, милорд! Тьфу, не держава, а долбаный Stronghold!

Хотя бы с "Нужно больше золота" пока разобрались...

Вообще-то, более крупные хозяйства, те, где не все уходит на собственное пропитание, дают рынку, если я правильно помню, некоторый излишек, который и обеспечивает растущее городское население. На это, собственно, и был расчет. Однако, в Большую Степь и города пока переселилось довольно незначительное, в мерках всей Ашшории, количество людей, а, значит, и крестьянские наделы возросли совсем крохотно и излишки, если они есть, прижимистые крестьяне припрятали по амбарам, на черный день. И что тут прикажете делать? Не продразверстку же вводить!

— Нужно больше переселенцев. — произнес я. — Гораздо больше, причем весной, чтобы успели яровые засеять. Их тоже придется кормить первое время, так что следующий год, князья, боюсь будет тяжелым. Возможно, что на время, покуда они не начнут давать продукты, нам и вовсе придется отказаться от экспорта зерна с царских земель за рубеж.

А это серьезный удар по казне. Что я там говорил про то, что с "Нужно больше золота" мы расплевались?

Владетельным, спонсирующим переселение своего беднячества, тоже в плане торговли хлебом придется осетра урезать — может не так сильно как мне, но все же, — а падение доходов никому не нравится, так что можно ожидать комплота.

Впрочем, если я правильно помню школьные уроки истории, свежеосвоенная целина дает зерна больше даже, чем черноземные земли — главное орошение наладить и про лесозащитные полосы не забывать. Возможно и ошибаюсь, конечно — агротехник из меня в прошлой жизни был никакой, — но что-то такое нам вроде бы рассказывали.

— А может и не придется. Что-то мне подсказывает, что если только не случится засухи, урожай будет вполне достаточным, хотя готовиться надо ко всякому. Особенно же готовиться стоит к асино-парсудской войне.

Судя по некоторому недоумению на лицах собеседников, такой поворот в моей логике был для них отнюдь не очевиден.

— Что из себя представляет нынешний сатрап Бантала все мы себе прекрасно представляем. — надобно сказать, что достопамятная песенка Хриса о сем парсудском деятеле его ум и щедрость ничуть не преувеличивала. — Шансы на то, что он остановит противника на границе, ничтожны. Следовательно, асины и скарпийцы вторгнутся в Бантал со всеми сопутствующими войне прелестями вроде грабежа и убийств. Не надобно быть семи пядей во лбу чтобы понять — люди побегут от войны, а кроме как к нам и самватинцам податься им будет особо некуда. Побегут они кто как может, кто-то со скарбом, а кто-то в одних портках. Но все — без еды, потому что увезти много продуктов, даже если их у них и не отнимут захватчики, парсюки не смогут. Просто не на чем. Спрашивается, чем нам их там кормить и куда девать, если у нас своих крестьян избыток везде, кроме как в Баратиане. Да и там сейчас уже лишних мест нет. Ответ очевиден — мы вынуждены будем занять Бантал до самой Каруны и принимать беженцев именно на этой территории.

— Войск, расположенных в Тикрани, Куруле, Дадешке и Гелавани на это хватить должно. — задумчиво произнес Латмур Железная Рука. — даже с учетом возможного сопротивления бантальских гарнизонов в северном Прикарунье.

— Надобно несколько увеличить провиантские запасы в этих княжествах, но ничего особенного — к весне управимся. — кивнул Осе Самватини.

— У нас там все больше одноусые. Придется немного витязей перебросить, на всякий случай. — добавил Яркун Коваргине. — Но тоже ничего сложного.

— Ошибаетесь, князья — сложности я вам сейчас обеспечу.

Военачальники поглядели на меня с неподдельным интересом, а Штарпен, с которым мы мои наполеоновские планы уже приватно обсуждали, чуть усмехнулся.

— Каким бы болваном ни был Ахимак-дженаб, солдат у него много, и небольшие силы, буде такие вторгнуться в Бантал, он просто трупами завалит. Следовательно, Асиния и Скарпия принуждены будут двинуть все наличные войска, оставив в гарнизонах и на страже перевала лишь самый минимум. — продолжил я. — Если мой расчет верен, у нас появиться шанс совершить стремительный рывок из излучины Каруны, овладеть ближайшим перевалом в Непролазных горах и Питусой, а затем, подтянув силы, и всей Скарпией. Главное дождаться, когда асино-скарпийсие армии вторжения уйдут достаточно далеко вглубь Бантала.

Именно таким образом предок князя Осе захватил Самский перевал и весь Самватин тоже, так что ничего принципиально невозможного в озвученной мною идее нет.

— У Ториса Карторикса всего два лейданга, к тому же разбросанных по всем хаттским царствам, так что быстро силы собрать он не сможет и нам не помешает. Да, план такой молниеносной войны рискован и строится на предположении о слабом гарнизоне... Но если он таковым не будет, то вторгаться мы никуда и не станем. А если все же будет, то, удовлетворимся аннексией северного Прикарунья. Да, я вроде бы как говорил послу Царя Царей, что занимать эту территорию собираюсь временно, ну так ничего постояннее временного и не бывает.

— Государь, я вижу две трудности в воплощении вашего плана. — произнес Ржавый. — Первый, это захват Питусы. Для переброски войск в Скарпию и их снабжения обладание этим портом жизненно важно, однако совершить быстрый переход до перевала мы сможем силами не более чем в пару тысяч витязей. Этого будет недостаточно, чтобы гарантировано овладеть городскими укреплениями с наскока, — да, они слабые, но они есть, — а промедление в подходе подкреплений даст возможность неприятелю организовать оборону, что сорвет весь план кампании.

— Ты прав, и именно поэтому в штурме примет участие наш флот. Сил, чтобы справиться с находящейся в Питусе эскадрой нам хватит, и чтобы перевезти на боевых кораблях сотню-другую тяжелых пехотинцев тоже.

— Не думал, что у нас троится столько кораблей. — задумчиво отозвался Латмур.

— Количественно, да, не слишком много, ты прав. Но это не пентекоры, а трехрядки, которые использовал некогда Тарки Одноглазый. Михил сейчас вербует на них экипажи по руллинойским городам.

В зале на некоторое время повисла тишина — князья-воеводы шевелили мозговой мышцей и рылись в закромах памяти, пытаясь припомнить, что это за штуки такие такие.

— Да, так шансы на успех серьезно возрастают. — наконец кивнул командующий Центром. — Вторая сложность, которую я вижу — как мы, государь, будем удерживать Скарпию? Пусть У-Гор и находится в ее восточной части, сама страна довольно протяжена вдоль побережья. Нет сомнения, что большая часть скарпийского флота уйдет в хаттские царства и асинские порты, так что поставки придется вести исключительно сушей, а это изрядно дольше, накладнее, да и попросту ненадежно.

— Никак не будем. — огорошил его я. — Отдадим Царю Царей в обмен на северное Прикарунье. К тому же у него дочка в брачный возраст входит, а у меня наследник не женат. Главное — вывезти из Скарпии все мало-мальски ценное.

Говорить о том, что захваченные земли я планирую отдать Ржавому, и тем сделать из него еще одного Владетельного, мне показалось преждевременным. Немножечко, конечно, от трофея придется отрезать Осе и Яркуну, дабы поддержать их лояльность, ну да Латмур, авось, не обеднеет.

— Таким образом, — резюмировал я, — князь Коваргине возглавит поход в Большую Степь, а князь Девяти Столбов — в Скарпию. Снабжение обеих операций и занятие излучины Каруны на князе Самватини.

Судя по выражению лиц присутствующих, моя авантюра отнюдь не лишена шансов на успех.

— А ведь я как раз хотел предложить перевести царских щитоносцев куда-то южнее, где не столь прохладно зимой, и где они смогут уделить тренировкам больше времени в году. — задумчиво обронил командующий Правым крылом. — И теперь точно убежден, что Тикрань является идеальным местом для их расквартирования на зиму.

* * *

Пословица про "гладко было на бумаге" иногда работает и в обратную сторону. Через несколько дней после моего совещания с генералитетом сюрприз преподнесла Церковь, причем, в порядке исключения, приятный.

На вновь собравшемся Конклаве отец Тхритрава, на сей раз поселившийся в снятом заранее доме (причем отнюдь не в Верхнем городе — аскета косплеит), поднял животрепещущий вопрос: если война с заками идет, в том числе, и за веру, то какого рожна этой самой веры проводники не вкладываются в сие богоугодное дело? Потому как Шалимарова дружина во главе с рати, это хорошо, конечно, но очень мало — боги не поймут, косяк.

Первосвященники, посовещавшись, приняли решение о наборе еще двух сотен наемников — чтобы не увязать в бюрократии и всяческих согласованиях, в царское войско, но с церковным финансированием, — и передаче в казну средств на выплату жалования за год еще для трех сотен витязей. Насколько иерархам при этом хотелось повыдергивать Тхритраве его косу по одному волосу история умалчивает.

Радость, как и беда, одна ходит редко. И это я вовсе не об отъезде невестки на похороны Тоная Старого.

Золотой Язык, как выяснилось, не забыл нашу с ним беседу о реорганизации гильдии философов и реформу таки произвел. Теперь же, вернувшись с верфи, где все же смог довести корвус до более-менее применимого состояния, позвал посмотреть, чего там удалось надумать научным сотрудникам его НИИ ФиГА. Вечером, ускользнув из дворца с максимально минимальным сопровождением, я отправился к испытательному центру ашшорских философов — здоровенной избе с несколькими деревянными сараями за высоким забором. Изначально сей центр научной мысли расположился несколько за городом, однако теперь Лисапетовы выселки уже подступали к нему едва ли не вплотную.

— Ну, чем порадуешь? — спросил я, слезая с ослика.

Что может привлечь меньше внимания у прохожих, чем монах с пятью сопровождающими, который едет куда-то по своим делам? Ну, в обычных условиях — дофига чего, но в разгар Конклава...

— Не стану хвалиться, что слишком уж многим, повелитель, но некоторые интересные вещи есть. — ответил Щума с поклоном. — Если вы с царевичем соизволите последовать за мной, то я все покажу.

Утмир, который пытался притворяться простым витязем кутаясь в плаще с капюшоном, обиженно фыркнул себе под нос, но тоже спешился.

— Для начала прошу пройти в наше центральное здание. — добавил главный философ Аарты.

— Хорошая идея, а то я по пути уже что-то даже и подзамерз. — дым из печной трубы обещал протопленное помещение, что после поездки зимним вечером должно было сказаться на моих старых костях сугубо положительно.

Большую часть философской избы занимало помещение, сочетавшее в себе функции библиотеки и котельной. Три стены из четырех были заставлены стеллажами со свитками, внутри самой комнаты расположились столы со стульями и несколько предметов, напоминающих чертежные кульманы, а вот у четвертой стены, почти полностью выложенной ни то плиткой, ни то кирпичом, расположилась громадная, аж с двумя дымоходами, к потолку сливающимися в единую трубу, печь.

Заслонка у нее, правда, была изрядно меньше, чем у приснопамятной говорящей печки из "Вовки в Тридевятом царстве", но в целом я в очередной раз убедился, что все технические решения, если они эффективные, у людей Земли и Мангала следуют в едином русле. А память Лисапета услужливо подсказала мне, что "гранат такой системы" он в Ашшории доселе не наблюдал.

— Экспериментальная модель, ранняя. — прокомментировал Щума. — В одном из сараев мы разместили другую, поменьше, но с выемкой над топкой, перекрытую металлическим листом. Очень дорого, зато можно еще и готовить.

— Изрядная штука. — ответил я, стараясь не выказывать своего разочарования. — Но по черному ведь и так в нашей стране почти никто не топит?

— Не в этом дело, ваше величество. — произнес Золотой Язык, одевая толстые стеганные перчатки

Глава гильдии, подошел к печке, вынул заслонку — из раскаленного нутра пахнуло таким жаром, что, на миг показалось, будто сейчас мне опалит волосы и брови, — затем открыл крышку расположенного рядом сундука, взял в руки прислоненную к стене лопату, со скрежетом зачерпнул что-то в ларе и закинул в топку мелкие, отливающие тусклым блеском, черные камешки.

— Экспериментально мы выяснили, что уголь углю рознь. — он поставил заслонку на место. — Чем ближе к бурому цвету, тем хуже горит и тем меньше жара дает. О том что он в принципе подвержен возгоранию, конечно, было известно, но экспериментов по качеству горения как-то ранее не велось. В результате уже выделено не менее четырех его сортов и, думаю, это лишь начало.

Так-так, угольная печь... А вот это уже интересно.

— Мы разослали чертеж и описание во все гильдии, где есть выходы угля и туговато с лесом, — продолжил Щума, стягивая рукавицы, — но, как понимаете, государь, в этом году внедрение таких печей уже не произойдет. Да и консервативность печных дел мастеров весьма велика.

— Возможно, дедушка, чем-то сможет помочь отец Тхритрава? — подал голос Утмир. — Ведь во многом, как мне рассказывали, свинское яблоко стали есть без брезгливости из-за его просветляющего эффекта.

Вообще-то в ряде мест пришлось прибегнуть к классической уловке — поставить вокруг картофельных полей стражу, заведомо недостаточную для нормальной охраны, дабы крестьяне решили что штука это действительно годная и начали картоху тырить, но внуку я пока об этом рассказывать не буду. Пусть иллюзии проходят постепенно.

— Если в Обители Святого Солнца начнут строить угольные печи, паломники ведь, верно, быстро разнесут весть об этом по всей стране. — продолжил свою мысль царевич.

Спору нет, рациональное зерно в словах мальчика имеется, только тут мне нужно содействие не только настоятеля, но и брата Круврашпури — этот хоть уголь обоснует в качестве благословенного топлива, хоть смолу, хоть деготь, хоть кизяк.

— Обсужу этот вопрос с преподобным, Утмир. — ответил я и, повернувшись к Щуме, спросил: — Чем еще удивишь?