До сих пор Антона спасало лишь то, что его уровень пси способностей оценивали как средний. Никто из курирующих эту операцию, даже не предполагал, что парень уже был или приблизился к уровню оператора пространства. Для борьбы с такими разумными у аграфов была другая спецкоманда — 'Повелители леса', уровень пси способностей которой, был существенно выше. Кроме того, по методикам, которыми с ними поделились сполоты, эти бойцы постепенно поднимали свой пси уровень и сейчас двое из бойцов этой команды подходили к уровню операторов пространства. А свою пси-технику эти бойцы постоянно оттачивали, как на простых разумных, так и на пси-способных. Поэтому были не доморощенными пси-воинами, а профессионалами с наработанными навыками атаки и защиты.
Что же касается рейдера, то этот корабль был, безусловно, лучше, чем тот, которым располагал Антон. Но уже сейчас, аграфы вышли на новый технологический уровень. В основном за счет того, что удалось найти несколько работающих заводов Джоре. И обучиться базам знаний Джоре. Поэтому такие корабли уже морально устаревали и их отдавали командам ловцов.
С Древними аграфам почему-то не везло. Все, что они находили, было или очень сильно разрушено, или требовало такого уровня пси способностей, которого не было у операторов. А самое главное, не было даже представления о том, как использовать это оборудование. Поэтому, даже части оборудования Древних, которые они нашли, оставались лишь археологической ценностью. Но потенциально аграфы понимали, что если кому-то удастся запустить даже жалкие крохи утерянных технологий Древних, то это будет конец их привилегированному положению.
И чтобы не допустить даже гипотетической возможности ослабить свое влияние, они постоянно отслеживали проявление пси способностей у разумных. И если находился, хоть кто-то, кто мог потенциально достичь пусть даже среднего пси уровня, их отлавливали и предлагали сотрудничество. Вечное сотрудничество. Потому что разумный, который поднимал свой уровень по методикам сполотов, уже никогда не мог вернуться к нормальной жизни. Если же разумный отказывался от сотрудничества, его безжалостно уничтожали. Просто потому, что это было опасно. Опасно в принципе. Опасно гипотетически. А самая большая опасность для любого клана аграфов — это опасность потерять власть.
Антон попал в круг их интересов достаточно поздно. Видимо его прятали до поры до времени. И информация о нем была не полной. Только когда удалось выйти на тех, кто знал, что умеет Антон и где находится, и началась настоящая охота.
Но спецы аграфов постоянно натыкалась на других ловцов. Кого-то удавалось направить по ложному пути, кто-то был просто уничтожен. Но им приходилось действовать достаточно осторожно. Все-таки они работали не в Центральных мирах, и нужно было все время оглядываться.
Аграфов здесь не любили. И не просто не любили, а тихо ненавидели. Приходилось вербовать сторонников и действовать чужими руками. И вот когда до поимки прячущегося псиона оставался один шаг, он сбежал. Пришлось снова строить сложную цепь поиска, привлекать агентов и готовить ловушку.
Да, в Слепых землях Антона и товарищей ждала команда ловцов. Там было два рейдера. И это звено имело четкий приказ — живых свидетелей не оставлять.
Пираты, которые промышляли в тех землях, и не подозревали, что сами стали заложниками и теперь должны были сгинуть вместе с Антоном и его товарищами.
Что о Слепых землях было известно аграфам, информатор Антона не знал. Но интерес к этой области пространства был достаточный. Достаточный для того, чтобы после выполнения 'мелкой' задачи по отлову псиона, всем звеном из трех рейдеров, совершить разведку в системе Шанрил-Шо — Парселарус, и выяснить, чем занимается Флот империи в этой системе.
Координатор операции находился на одном из двух рейдеров в Слепых землях. И подробной информацией не делился. Но на случай непредвиденных обстоятельств, в сейфе капитана находился информационный кристалл, который вступал в действие при ЧС и давал капитану совершенно другие полномочия.
Вот этот кристалл, больше всего остального заинтересовал Антона.
* * *
Абордаж рейдера как таковым не был. Когда абордажники прибыли на рейдер, все аграфы предпочли сдаться. Видимо они рассчитывали на то, что отношение благоговения, которое перед ними испытывают в Центральных мирах, сыграет свою роль и здесь.
Но! Здесь Фронтир, детка.
И скованных наручниками, голых аграфов доставили на борт 'Искателя'.
Антон построил всех пленников на грузовой палубе, на коленях и сказал, обращаясь сразу ко всем:
— У вас есть шанс — умереть. Шанса жить у вас — нет. То, что я знаю про вас, достаточно для того, чтобы по законам империи Аратан или Королевства Прокаст, или еще ряда территорий — отправить вас на виселицу. Сразу, без суда. Но у вас есть небольшой шанс оттянуть этот неприятный момент. Кто желает сотрудничать? Шаг вперед.
Никто не сделал даже попытки движения. Взгляды у всех пленников были наполнены превосходством и одновременно презрением. Долгие века технологического превосходства сформировали в этих потомках разумных мнение, что они представляют расу господ и высших существ. Поэтому все остальные, чей статус, по их мнению, ниже, чем у этих отморозков, должны были пасть ниц, только при мысли, что посмели, только посмели подумать о том, чтобы причинить неудобства сверхчеловекам.
— Ну что ж. Вы все выбрали свою долю.
Вытолкнув вперед капитана, парень сказал:
— Покажи, кто входит в команду и кто боевик.
Капитан только собрался выполнить приказ, как произошло то, чего и ждал Антон.
Началась скоординированная ментальная атака. Кто именно был ее инициатором, осталось непонятно, но парень, ожидавший нечто подобное, был готов.
Во-первых, он сразу, как только аграфов доставили, удалил охрану с палубы и говорил с аграфами один.
Во-вторых, его страховали искины и пара штурмовых дроидов.
И, в-третьих, он был в скафе Древних, а это устройство само по себе подавляло внешнее ментальное воздействие. Да и как смог передать Антону образами сам скаф, ему нужно было периодически 'питаться', и эта атака была живительным дождем для него.
И как только парень почувствовал, еще только почувствовал, что аграфы начали договариваться, сразу закрыл свой мозг от внешнего давления и приготовился.
Первым пал капитан. Его голова просто взорвалась, разбрызгивая кровь вокруг.
Вторыми стали, наверное, члены команды, потому что пять разумных синхронно упали на бок, и начали биться в конвульсиях.
Все оставшиеся десять аграфов, одновременно подняли глаза и стали смотреть в то место, где должны были быть глаза Антона, спрятанные за лицевым щитком скафа.
Но ничего странного парень не ощущал. Так, небольшое щекотание около левого виска и все.
Посмотрев на полосу уровня внешнего пси излучения, Антон понял, что даже скоординированная атака десяти псионов, не дотягивает до четверти от максимума.
Он откинул щиток и произнес с презрением:
— Что лесные братья? Умереть захотели! Ну, так подыхайте, — и начал свою атаку.
Первыми пали самые слабые. Перед тем как откинуть щиток, Антон успел запомнить уровни ментальной энергии, которые посылали в него все нападающие. Самые слабые потоки, а значит, и самые слабые пси атаки прекратились, и пять разумных повалились лицом вперед на стальные плиты палубы.
В глазах оставшихся зажегся страх. Впервые в своей жизни они поняли, что не являются обученной элитой бойцов, перед которыми трепещут все разумные, а всего лишь неопытные юнцы, вышедшие на бой с палкой против штурмового импульсника в руках опытного профессионала.
Скоординированная атака на миг ослабла, а затем снова возобновилась. Но теперь это была жалкая попытка отчаяния.
Первыми пали двое самых дальних. Из глаз, ушей и рта хлынули просто потоки крови и они захлебнулись в собственном крике.
Трое оставшихся, начали строить, что-то вроде ментального щита, но тот уровень силы, которым владел этот странный псион, просто развеял все попытки, не оставив не единого шанса.
— Теперь вы поняли, как это — умирать. Как тяжело было разумным, над которыми вы издевались, — на секунду ослабив атаку, произнес Антон.
В глазах оставшихся аграфов горел огонь ужаса. Они поняли, что сейчас умрут и никто, никогда их больше не воскресит. Они увидели саму бездну, которая смотрела на них из глаз псиона.
Вдруг в мозгу Антона всплыло понимание того, как можно увеличить свою силу. Надо просто взять чужую и присоединить ее к себе.
— Пощади!!! Я готов служить тебе!!! Только не убивай!!! — заорал средний боец.
— Поздно. Об этом нужно было думать раньше. И у тебя был шанс, — с этими словами парень начал втягивать в себя тот поток энергии, который шел к нему от нападавших.
Прямо на глазах кожа оставшихся начала сохнуть и стягиваться. Дикий крик ужаса пронесся над палубой. И все вмиг закончилось.
На железные плиты упали три мумии, которые от удара разлетелись в серую пыль.
* * *
Пока Антон ждал Стива и оружейника в кают-компании, он развлекался.
С ладони на ладонь прыгали маленькие торнадо, весьма грозного вида.
— Как ты это делаешь? — раздался голос за спиной.
Парень вздрогнул, торнадо втянулись в ладони, и он посмотрел на вошедшего. Стив стоял и рассматривал руки Антона.
— Голограмма. Но смотрится красиво. Нам нужно обсудить некоторые моменты. Присаживайтесь.
Собственно необходимость обсуждения дальнейших действий стала понятна после того, как Антон в одиночку захватил рейдер аграфов. И сейчас пришедшие наемники подозревали, что им будет выставлен счет за пассивность во время операции и были несколько напряжены.
— Можете не волноваться. Я не буду требовать свои деньги назад. Наоборот. Я хочу предложить вам забрать 'Искатель'.
— Что значит забрать? Ты даришь его нам?
— Ну, в некотором роде. В обмен на помощь.
— И какую же помощь могут оказать скромные наемники монстру, который в одиночку берет на раз рейдер аграфов?
— Ну не так уж и в одиночку. Ваша помощь пришлась очень кстати.
— Наш капитан до сих пор не может понять, что за ракеты ты использовал?
— Там фокус не в ракетах. А ракеты можно взять любые.
— Научишь?
— Нет. И не потому что не хочу. А потому, что у вас нет соответствующего оборудования.
— А какое оборудование нужно? За такой трюк мы заплатим любые деньги.
— Да не в деньгах дело. Дело в том, что если этот трюк станет известен, он работать уже не будет. А для его исполнения нужны программы, которых у вас нет. И программы каждый раз разные. Здесь весь фокус в знаниях и их применении. И это вещь, которой не научишь. Потому что программы эти — не мои. И знания — не мои. Я просто могу этим пользоваться.
— И кто же тебе позволяет использовать эти знания?
— Стив! Мы вообще-то собрались для другого. Давай обсудим тему ракет, когда-нибудь в другой раз. Сейчас меня интересует следующее. Готовы ли вы оказать мне помощь в модернизации приза? За эту работу я отдам 'Искатель'. Только сниму с него часть оборудования.
— Вооружение? — вступил в разговор оружейник.
— По самому минимуму. Систему связи и маскировки. Искины. Дроидов.
— То есть корабль останется голым?
Антон взглянул на оружейника с осуждением, и сказал:
— Роек! Я не понял пока только одного. За помощь в модернизации, я предлагаю корабль, который пустой стоит больше двух миллионов. Только за помощь. А ты торгуешься так, как будто я вынимаю у тебя из кармана последние кредиты. Видно легкость, с которой Вы получили оплату, несколько вскружила Ваши головы, и Вы решили выдоить меня по полной.
— Нет, ну почему же, — пошел на попятную оружейник, — просто получить корабль и потом вооружать его — это тоже стоит денег.
— Ну да. Ну да. А не получить корабль и не вооружить его — это экономия денег?
Оружейник надулся и замолчал.
— Давайте посмотри на эту проблему с другой стороны. Я плачу оборудованием. Если это не устраивает, могу заплатить деньгами, но по расценкам стоимости работ. Поверьте, это будет существенно меньше.
— А что ты будешь делать с кораблем?
— Есть планы. Ведь Вам он не нужен.
— Хорошо, — сказал Стив, — Что нужно делать?
— Проверка мест возможных закладок. Я укажу, где и что искать. Установка искинов. Связь и система маскировки. Вооружение. Ну и еще кое-что по мелочи. Да, и залатать дыру, которую прожег гратит. Вот собственно и все.
— А старая система маскировки рейдера? Выкинешь?
— Зачем? Их будет две.
Стив и оружейник посмотрели на Антона, как на недоумка.
— А это еще зачем? Что — одна не справится?
— У них разные принципы работы. И обе дадут совершенно другой эффект от применения. И это не обсуждается.
— Значит не оставишь нам ничего.
Антон вздохнул и, посмотрев на наемников, проговорил:
— Самый распространенный порок на моей планете — это жадность. Вы еще не сделали ничего, а уже делите мой корабль и выторговываете себе то, что Вам не нужно. Вы что собираетесь проводить тайные операции? Или заняться пиратством? Только в этом случае Вам может потребоваться система маскировки. А для работы наемников она совершенно не обязательна. Да и два одинаковых корабля всяко лучше, чем один. И расходные одни и те же запчасти. Или я чего-то не понимаю?
Оружейник молчал, а Стив проговорил:
— План работ есть?
— Да, лови. И приступать надо вчера.
* * *
Обследование рейдера на предмет возможных мест закладок выявило их присутствие. И именно там, где и подозревал Антон. Хотелось сказать на это, что у дураков мысли сходятся, хотя объяснение было совершенно иное. Были места, критичные для функционирования оборудования рейдера. И именно в этих местах и искали закладки. И там они в основном и были. В основном, потому что, в паре мест их не нашли. И это оказалось связано с тем, что эти места были несколько изменены конструктивно, что делало размещение зарядов в них неэффективным.
Но дальнейший поиск выявил и отсутствующие заряды.
Искин рейдера, после введенных кодов, полностью перешел под контроль Антона, и парень начал процедуру удаления кодов дистанционного доступа.
Увидев то, что делал Антон Стив долго ходил рядом, а потом не выдержал и спросил:
— Ты так уверенно меняешь математику в основном искине, как будто сам ее разрабатывал. И что ты там ищешь?
— Все искины крупных кораблей делаются на заводах аграфов. А эти ребята очень не любят, когда им отказывают во взаимности. Поэтому ставят программные закладки на дистанционное управление, что может привести к тому, что во время боя у тебя встанет реактор, система вооружения или еще чего-нибудь. Поэтому лучше обезопасить себя заранее, чем потом решать эту проблему во время боя.
— Значит, так ты и смог их остановить?
— Нет. Здесь было несколько иначе. Коды подобрали взломщики во время перелета в гипере.
— А откуда у тебя эти коды? Ведь аграфы не публикуют их в сети.
— Ну, знающие люди представляют, что и когда нужно блокировать. И соответственно где и что искать.
