— Думаю, что темные колдуны наверняка навострили сторожевые заклинания, так что обычные входы нам не подходят. У кого-нибудь есть соображения? — начал командир.
— Я так понимаю, ты собрался проникнуть во дворец? А вдруг это просто послы Даркилона, приехавшие навстречу с Его Величеством? — подал голос денщик.
— Рик, ты сам-то своим словам веришь?
— Хотелось бы, — вздохнул ветеран. — В любом случае, нашими силами дворец не взять. Тем более, что там темные. И еще неизвестно, сколько их.
— Да, людей маловато, — согласился командир, — пара магов нам бы не помешала. Или кто-нибудь, кто знаком с тайными ходами во дворце.
— Десять самоубийц против тварей Тьмы и неизвестно скольких предателей? А что? Мне нравится! Осталось только найти того, кто в этом дворце частенько бывает...
Пес звонко залаял и ткнул Рика носом в ногу.
— Чего это он?
— Хм. Знающего человека нет, а вот знающая собака, похоже, имеется. Я верно тебя понял, дружок?
Пес пролаял дважды.
— Ну, тогда веди, блохастый, — широко ухмыльнулся денщик проверяя, как ходит в ножнах меч.
Глава 19. Мурлокский Лес.
"Но не послушалась Красная Шапочка маму,
и пошла через Мурлокский Лес. Устала девочка,
присела на пенек отдохнуть — тот ее и сожрал!"
Народная страшилка на ночь.
Опушка была скорее похожа на чей-то оживший ночной кошмар. Невероятного вида перекрученные спиралью деревья; растущие не вверх, а вдоль земли кусты, увешанные шипастыми плодами. Вся земля была выжжена, и на ней не росло ни единой травинки. И все это было черного цвета.
— Жуть! — передернул плечами Айвен.
— Это всего лишь Граница. Выглядит она действительно устрашающе, но через пару миль начинается почти обычный лес — разумеется, в сравнении с этим выползком из страны кошмаров, — пояснил Мэт.
— А что это такое?
— Много сильного колдунства, — ответил вместо геоманта Хныга. — Человеки попортили страшный лес и сделали его совсем страшным.
— Верно. Это все работа боевых заклятий. Защитные чары стен, уничтожение подступающего к городу Леса, охота на особо опасных тварей, чтобы обезопасить Ерем — мало ли существует поводов, чтобы бросить в этот котел еще пару десятков заклинаний особо разрушительного действия? Созданий Леса здесь можно не опасаться, они стараются держать подальше от опасных для них стен, но зато и сам лес несколько... изменился от всей этой волшбы. Нам нужно преодолеть этот участок как можно быстрее.
— Ты же говорил, что здесь безопасно?
— В данный момент я больше опасаюсь наших преследователей, чем тварей Мурлока. Не думаю, что мы по чистой случайности появились здесь именно после того, как выезд из города был закрыт. Нас ждали...
— Думаешь, что маги Хеона помогают даркам?
— Уверен, что нет. А вот с отдельно взятыми городскими владетелями договориться намного проще, чем с десятком спятивших от осознания собственного всемогущества стариков, называющих себя Советом. Попасть в Мурлок можно через три города: Ерем, Ксен и Полужье. Подкуп, шантаж, запугивание или магический контроль — я могу назвать немало способов убедить городские власти закрыть город и без распоряжения Совета.
— Но это значит, что им известна цель нашего путешествия?
— Верно. На самом деле это вполне логично было предположить — ты носишь на себе Печать, от которой наверняка хотел бы избавиться. Кто тебе может в этом помочь? Слуги Тьмы, но ты почему-то не горишь желанием обращаться к ним за помощью. Тайная Канцелярия, но они знают обо мне и, скорее всего, и о том, кто я такой. Остается последний вариант...
— Первопечатник... Но откуда они вообще знают про него?
— Не хотел тебе об этом говорить, но... В общем, четыре Печатника были убиты за последнюю неделю. Тела двоих удалось отыскать и осмотреть. Обнаружили следы пыток и магического воздействия. В том числе и на разум.
— Ты это узнал, когда связывался с Канцелярией?
— Да. Мне предложили дать защитников, но я решил их не дожидаться — прямых порталов в Ерем из Арлании нет, а чем скорее мы с тобою окажемся в Мурлоке, тем лучше. Так что придется рассчитывать только на самих себя.
— Хныга тоже будет драться с вами, — гоблин привстал в своей люльке и гордо выпятил грудь, — Хныга больно дерется.
— Кстати, мы тебя так и не поблагодарили за помощь, друг. Если бы не ты...
— Не надо благодарить Хныгу!
— Ну почему же? Ты заслужил похвалу...
— Твоя не благодари, твоя золото давай. Пять золотых сверху. Хныга не знал, что надо будет драться со злыми и черными человеками.
— Я же тебе уже дал пятнадцать серебра?
— Это за то что твоя бросил гром-камень и бросил Хныгу драться с черный человек-колдун. А теперь Хныга узнал, что будут еще много черных человеков. Если твоя хочет, чтобы Хныга еще дрался, то давай золото.
— Я тоже по тебе соскучился, — улыбнулся геомант. — Кстати, очень вовремя ты заслужил право носить змеебич, он нам еще не раз пригодится.
— Сила к'хасса — это сила Спящего Змея.
— Помощь этого твоего Змея нам бы тоже пригодилась, — согласился с ним Мэт, а Айвен скривился при упоминании о Моако. Знакомство с богом не пришлось ему по душе.
— Кстати, а куда ты дел этот свой змеиный бич? И раньше я его у тебя не видел, — поинтересовался вор у жреца.
Вместо ответа тот вытянул руку и закатал рукав по локоть. Там, на его бледно-зеленой коже, красовалась татуировка: до мельчайших подробностей вырисованная змея тремя кольцами обвивала тонкую руку гоблина.
— Мой к'хасс, — в голосе Хныги слышалась гордость и... забота? Словно он говорил о живом существе, а не о магической татуировке.
— Надо же. Я раньше только слышал про такое, но никогда не видел, — маг тоже с интересом рассматривал рисунок. — Мне говорили, что такой рисунок наносит сам Моако, отмечая избранных в Стражи жрецов. Так что у вас с этим зеленым коротышкой много общего, мой невезучий друг.
— Не понял. О чем это ты? — Айвен недоуменно уставился на чародея.
— Ну как? Вы оба видели самого Спящего Змея, у вас обоих на руке магическая татуировка. И, кстати, до того как стать проводником, наш славный гоблин тоже срезал кошельки у зевак на Харрском рынке. Я прав, о мой набожный друг?
— Хныга не вор! Хныга должен был купить цветки красный лотос для нового страшного колдунства. Хныга был ученик великого шамана племени!
— Ты был учеником шамана? А почему сам не стал колдуном своего племени?
— Старый Урзук-Тан прогнал Хныгу большой палкой. Тан испугался, что Хныга станет сильный-сильный шаман и побьет Урзук-Тана, и сам станет Таном. Заберет жену шамана, заберет козу шамана, заберет хигвал шамана. Глупый гоблин — зачем Хныге некрасивый беззубый жена Урзук-Тана?
— Он стащил у своего учителя жабу. Вот старик и разозлился. Избил малыша так, что тот едва выжил.
— Жабу?
— Это была жаба, слизь со спины которой вызывает галлюцинации. С помощью них шаманы гоблинов приобщаются к миру духов. Сильная, между прочим, штука. Правда, быстро вызывает привыкание. Ты спроси, зачем ему была нужна жаба, — Мэт захихикал.
— Эй, Хныга, ты зачем жабу стащил? Хотел с духами про погоду поговорить?
— Хныга хотел себе красивый жена, а не такой страшный, как у Урзук-Тана.
— Не понял, — юноша удивленно нахмурился, — А жаба здесь при чем?
— Ты что — сказок не читал? Про принцессу-лягушку? — вмешался чародей. — Этот длинноухий жабу до смерти зацеловал.
— Хныга думал, что жаба станет ему красивый жена, — начал оправдываться гоблин. — Как в человечий книжка-сказка.
— Кстати, а почему сказка? Я всегда считал, что эта история правдива.
— Про лягушку и превращение в человека — чистая правда, а вот про принцессу — это все сказки. Я тебе потом как-нибудь расскажу, когда Хныги рядом не будет. А то вернется еще к своим любовным экспериментам над животными, и женится на каком-нибудь маге-трансформаторе...
До конца выжженной заклинаниями части Мурлокского Леса оставалось уже совсем немного, когда вор привлек внимание своих спутников криком:
— Эй, Мэт, вот объясни, если здесь все такие опасные, то что со мною может сделать вот этот чудесный цветок? Съесть? — с этими словами он остановил своего скакуна и свесился из седла, чтобы что-то подобрать с земли.
— Нет! — одновременно заорали Мэт и Хныга, но было уже поздно.
— Красивый, — юноша выпрямился и помахал ярко-красным бутоном размером примерно с кулак. — Наверное, и пахнет тоже чудесно.
В руках гоблина непонятно откуда появился кнут.
Мэт вскинул руку и выпрямил пальцы в сторону вора, словно прицеливаясь.
Айвен поднес цветок к носу, чтобы понюхать его.
Алый бутон раскрылся, и на вора уставился огромный желтый глаз, который прятался в глубине цветочной чашечки.
Геомант выкрикнул заклинание, и с его пальцев сорвалось несколько огненных стрел, устремившихся к цветку. Когда Айвен шевельнул рукой, магические снаряды изменили направление полета, следуя за намеченной чародеем целью. Но летели они медленно, слишком медленно!..
Из чашечки растения вдруг вырвалось длиной гибкое щупальце, и обвилось вокруг головы юноши. Оно тут же начало сокращаться, подтягивая бутон, который раскрылся еще больше, к голове. Глаз моргнул, и из крохотного отверстия возле него выдвинулось что-то похожее на иглу.
Вор задергался и попытался оторвать от себя хищный цветок, но ему это не удалось. И тогда он заорал так, как не кричал никогда в жизни.
Хрум-скакун коротко всхрапнул, повернулся к своему хозяину и одним движением откусил красный бутон. Похоже, цветок пришелся Каббру по вкусу, и он начал обкусывать щупальца-усики, которые безжизненно обмякли, по-прежнему обвивая голову Айвена. При всем при этом, конь даже не снизил шага, хоть и глядел в противоположную своему движению сторону.
Мэт щелкнул пальцами, и его огненные стрелы рассыпались искрами, всего чуть-чуть не долетев до лошадиной головы.
— Эй, ты в порядке? — участливо поинтересовался геомант.
— Хныга удивленный. Хныга не видел такой шея у лошадей раньше, — ответил гоблин. Кнута в его руке уже не было.
— Да я не тебя спрашиваю... Айвен, ты цел?
— Жив я, жив. Живой, напуганный и мокрый, — вяло отозвался юноша.
— Мокрый?
— Этот каббров Каббр мне всю голову слюнями обмазал, когда тварь жрал. Проклятье! Я-то думал, что здесь всяко не хуже, чем в трущобах Кривого переулка...
— Ничего, привыкай. Моргалик — он еще вполне безобидный, встречаются и похуже.
— Как ты его назвал?
— Моргалис флороканнис — цветок хищный моргающий. Это его так обозвали умники, изучающие живность Мурлока. А если по-простому, то моргалик.
— Бррр... Мерзость какая...
— Быстро же он тебе разонравился, — усмехнулся Мэт. — Запомни одно простое правило, которое следует неукоснительно соблюдать в Мурлоке. Если что-то красиво выглядит, хорошо пахнет или приятно звучит — держись от этого подальше. Здесь нет ничего из того, что может быть тебе известно и при этом безопасно. Даже обычный клен или одуванчик.
— То есть, все что отвратительно на вид или на вкус я могу держать в руках или есть?
— Без моего на то разрешения — а еще лучше, без разрешения Хныги — я бы тебе этого делать не советовал. И вообще не отходи от нас ни на шаг. Здесь и боевыми заклинаниями далеко не всегда отмашешься, чего уж тогда говорить о геомантии?
— Кстати насчет магии. Мне показалось, или здесь только что кто-то швырялся огненными стрелами?
— Я приготовил это заклинание заранее, на всякий случай. Самонаводящееся, между прочим. Маны в него вложил немало, а пришлось просто развеять...
— Теперь расскажи с этого места поподробнее. Еще час назад ты и свечу зажечь не смог бы, а теперь боевыми заклятиями разбрасываешься.
— Точно, ты же наверняка не знаешь про фазариты! — с досадой хлопнул себя по лбу Мэт, — Вот, держи. Пустому магу в Мурлоке делать нечего, уж лучше сразу даркам сдаться. Причем в гробу, перевязанном шелковой лентой.
С этими словами геомант приблизил своего коня к скакуну юноши и что-то вложил Айвену в руку. Тот разжал ладонь. На ней лежал и тускло светился драгоценный камень размером с яйцо малиновки.
— Что это?
— Фазарит. Или, как его называют алхимики, фаза-кристалл. Камень, который способен накапливать огромное количество маны.
— И что мне с ним делать?
— Как что? Разумеется, выкачать из него ману! Грани кристалла любую ману превращают в эфирную — универсальную магическую энергию, которая одинаково сгодится и некроманту, и стихийнику, и даже укротителю духов. Восстановишь силы, глядишь, и Печать твоя вернется. Ее свойства нам очень пригодятся в Мурлоке.
— Выкачать, говоришь? Хорошо... — вор повертел полупрозрачный камень в руках, попробовал посмотреть сквозь него на небо и, наконец, сунул кристалл в рот.
— Эй! Ты что делаешь? Выплюнь его немедленно! — закричал Мэт.
— Но ты же сам сказал...
— Жрать заполненный маной фазарит я тебе точно не говорил. Спрячь камень, а когда разместимся на ночлег, я тебя научу, как нужно выкачивать из него ману.
— И много у тебя таких камушков?
— Мало. Поэтому каждую каплю маны нужно беречь.
— Если бы я еще умел ее тратить, — хмыкнул юноша и пришпорил коня.
Первые часы своего пребывания в Мурлоке Айвен озирался на каждый шорох. На самом деле лес этот не сильно отличался от самого обычного, но запуганный жуткими рассказами и своим небольшим опытом общения с шишаком и моргаликом, он на всякий случай боялся всего на свете. Впрочем, глядя на своих спутников, которые выглядели вполне беспечными, юноша тоже немного расслабился.
Разумеется, здесь росли не только уже привычные глазу жителя Арлании деревья и кустарники: попадались иногда и совсем уж диковинные растения самых невообразимых форм и цветов. В щебет знакомых птиц то и дело вклинивались не то всхлипы, не то стоны, а то и вовсе напоминавшие детские крики звуки, но на вопрос Айвена гоблин ответил коротко: "Птица. Громкий птица..."
Ехали они петляя, стараясь запутать возможных преследователей. В том, что твари Тьмы отправятся за ними, Мэт даже не сомневался: не знающим страха и усталости уморышам было все равно, где преследовать жертву, указанную хозяином — на улицах большого города или в Мурлокском лесу. Кроме того, то и дело гоблин приказывал свернуть, хотя дорога была свободной и казалась совершенно безопасной. Тем не менее, по указке зеленокожего жреца однажды путникам пришлось даже продираться через колючий кустарник, вместо того, чтобы ехать и дальше по широкой тропе. Тем не менее, маг неукоснительно следовал указаниям проводника, хотя, когда очередная колючка впивалась ему в шею, он шепотом поминал нехорошими словами всяческих богов и ближайших родственников Хныги — колена этак до седьмого.
Наконец, гоблин сжалился над путниками. Он приказал Мэту остановиться и ловко выпрыгнул из своей люльки, направившись к весьма уютной на вид полянке. И снова Айвен не успел заметить, откуда в руках жреца появился змеебич. Хныга вытянул вперед руку с хлыстом, и тот свесился до самой земли, водя своей змеиной головой над травой, словно высматривая или вынюхивая. Спугнув стаю ослепительно-белых бабочек, которых гоблин приказал магу сжечь заклинанием, проводник успокоился и скомандовал привал.
