— Хм. И вы действительно собирались такими силами штурмовать замок, — бесстрастно произнес он, и слова эти были скорее утверждением, чем вопросом.
А потом началась битва, которая заключалась в попытке сразу десятка человек дотянуться своими клинками до одной единственной фигуры в черных одеяниях, мечущейся между ними. Казалось, что у него десять рук и десять клинков, которые ловко принимают на себя удары вражеских мечей. Изредка кому-нибудь из нападавших удавалось пробить защиту дарка, но лезвие лишь бессильно прорезало черную ткань плаща там, где еще мгновение назад находился воин Тьмы.
Семеро людей в форме королевской гвардии с ужасом и восхищением наблюдали за этим невероятным танцем. Живой человек был неспособен так двигаться! Впрочем, дарк и не был человеком, давно не был, поэтому он изгибался самым невероятным образом и каждый раз на волосок опережал удар клинка. Который вряд ли был для него опасен — похоже, воин просто решил развлечься и показать свое мастерство.
Первым упал ловкач Сташек с перерубленной почти до самого солнечного сплетения ключицей. Жить ему оставалось недолго, и последний свой вдох он потратил, чтобы дотянуться до врага. Мастер вонзил лезвие кинжала в бок темного воина, но тот лишь отмахнулся от него, как от надоедливой мухи, и даже движений не замедлил.
Вторым с проклятьями ухромал за спины приятелей Рик, схлопотавший болезненный укол в бедро.
Третьим разделил судьбу Сташека самый молодой член отряда, сражавшийся сразу двумя мечами. Мода на парные клинки появилась в Арлании совсем недавно, но юный Арт по праву считался одним из лучших "мельников" — так прозвали бойцов двумя мечами из-за характерного стиля боя, напоминающего движениями крылья мельницы — в стране. Наверное, дарк по достоинству оценил мастерство воина и постарался вывести его из строя максимально быстро и эффективно, мощным ударом пробив ему грудь насквозь. Ногою он оттолкнул мгновенно умершего бойца вместе с торчащим из его груди мечом, сбивая телом с ног еще двоих противников. Неуловимым движением воин тьмы вытащил из ножен собственный, селеритовый клинок.
— Вы мне надоели. С вами скучно, — заявил он и вскинул смертоносное оружие.
Нападающие попятились назад, не сводя взгляда с лезвия, мельчайшая царапина которым означала неминуемую смерть. Навалившись разом, они смогли бы опрокинуть даже такого искусного воина, как дарк, но быть первым не хотел никто.
Но вдруг навстречу дарку бросилось какое-то невиданное животное, напоминающее громадного пса, но с тремя головами. Воин Тьмы даже не вздрогнул, лишь изменил направление своего клинка, обрушив его на центральную голову странного зверя. Однако, меч прошел через нее, не встретив никакого сопротивления, словно и не было там пары горящих огнем глаз и усеянной острыми клыками пасти.
Дарк поздно понял, что его атаковала обычная иллюзия. Меч ушел слишком сильно вниз, и он не успел закрыться: сразу два клинка вонзились ему в то место, где у людей находится сердце, а третий ударил по глазам, рассекая черный шлем и голову твари... Воин Тьмы начал медленно заваливаться на спину, и одновременный удар еще двух клинков ускорил его падение.
— Спасибо, дружище, выручил, — потрепал лейт по загривку пса, уже вернувшего себе нормальный облик. — Но в следующий раз лучше предупреждай, а то ведь так и заикой стать можно. Эй, Рик, ты как?
— Живой, — отозвался денщик, — Всяко получше Сташека или Арта. Вы уж давайте поскорее вперед двигайте, пока другие не набежали, а я следом похромаю.
Коротко кивнув, командир дал знак остальным и первый рванул дальше по коридору. Пес зарычал и бросился следом, а за ним и остальные члены поредевшего в первой же схватке отряда...
Привязав коней, тут же с наслаждением захрустевших ветками какого-то шипастого и наверняка ядовитого кустарника, Айвен занялся бесчувственным гоблином. К'хасс угрожающе поднял голову, но и только — видать, признал своего. С максимальной осторожностью вор за ноги оттащил жреца подальше от тропы и кое-как закидал листьями. Выбежал на дорогу и, убедившись, что гоблина и лошадей оттуда не заметить, снова вернулся.
— Ты уж извини друг, но мне тоже придется тебя оставить. Накопилась тут пара вопросов к кое-кому. Надеюсь, что эти проглоты не успеют тебя сожрать, — склонившись к Хныге, прошептал юноша и кивнул в сторону коней.
Он поднялся и отошел в сторону. Уселся прямо на землю, опершись спиною на сосну и заговорил:
— Понимаю, что это звучит глупо и смешно, но позволь мне снова задать тебе вопрос: кто ты? И что тебе нужно от меня?
"Хм. Я так понимаю, что это вопрос ко мне, а не вон к тому существу, похожему на белку?" — отозвался Аннарен.
Айвен оглянулся по сторонам. И впрямь, в нескольких шагах от него похожее на белку создание с громким чавканьем что-то пожирало. Точнее, кого-то — юноша рассмотрел лежащую перед нею тушку кролика. От этого зрелища его передернуло.
— Да, именно к тебе. Только на этот раз мне хотелось бы услышать правду.
"А чем тебя не устроила предыдущая версия?"
— Тем, что это ложь.
"Неужели Крысолов прочитал тебе краткий курс лекций по мыслечтению? С чего ты так решил, мой юный друг".
— Ну хотя бы потому что Аннарен пропал без вести задолго до описанных тобою событий, и его тело не было обнаружено в развалинах храма.
"Ерунда. Я не пропал, а был на задании, о котором даже Риул не знал..."
— Хватит. Я устал от лжи. Ты умеешь призывать Тварей тьмы и уничтожать их. Ты наслаждаешься чужой болью. Ты сражался с ишерскими кукловодами. И ты не Аннарен.
"Тогда кто я, по-твоему? Или ты опять будешь руку резать?"
— Та сила, которую вы разбудили в храме. Что это было? И куда она делась?
"Надо же, какой умный мальчик. Догадался таки... И тем не менее, Аннарен действительно погиб там, среди развалин. Вот только не от руки дарков, да и ранен он никогда не был. Дражайший братец Риул собственноручно пронзил его сердце, принося в жертву на алтаре".
— Каком алтаре?
"На моем алтаре, разумеется. Более двух сотен лет я ждал этого часа. Знал, что рано или поздно кто-нибудь из моих приспешников отыщет способ, и не ошибся. Отец Риула, Виннеран тор'Дин, был моим верным слугой более двухсот лет, а его сын продолжил дело своего папочки, и смог создать эту Печать..."
— Сколько-сколько? Разве это возможно?
"Не забывай, что в крови рода тор'Дин — есть примесь эльфийской крови, так что долгожительство среди них нормальное явление. Например, твой друг Риул искал способ вернуть меня в этот мир почти семь десятков лет и не пожалел для этого даже собственного брата. Ритуалы, замешанные на родной крови, дают намного больше сил. А если она при этом еще и невинна... М-м-м, сколько силы можно из нее выжать — ты даже не представляешь!"
— Ты чудовище! Бездушная тварь!
"Твоя догадка верна. Но что поделать — таким меня создали, и не моя в этом вина".
— Так кто ты, или что ты такое?
"Ты слыхал когда-нибудь о Князе Тьмы? Не о жалких вампирах-выродках, возомнивших себя невесть кем, а об истинном эмиссаре самой Тьмы?"
— Н-нет. Впервые слышу.
"Тьма... Госпожа... Многоликая и непостижимая. Неосязаемая и такая материальная. Когда-то она была совсем другой. Бурной и непримиримой, беспощадной и неотвратимой. Она поглотила бы весь Амальгар, а не довольствовалась жалким огрызком в виде Даркилона. Но такая Тьма — идеальный враг для всех прочих и прекрасный повод объединить усилия перед лицом общей угрозы..."
— Смутное время?
"Тогда это называлось Темными временами, в честь Госпожи. Все страны объединились против Тьмы, и у нее был выбор: измениться и выжить, или развязать войну против всех и неизбежно погибнуть. Она выбрала первый путь и создала меня".
— Зачем? Ты — оружие?
"Гнев, зависть, мстительность, злоба — все свои неудержимые и саморазрушительные качества она отдала мне, став спокойнее, мудрее и терпимее. Сейчас она поддерживает отношения со всеми странами и не высовывается из Даркилона, никому не мешая и не оказывая помощь, сохраняя абсолютный нейтралитет по всем вопросам. Не Тьма, а прямо какая-то Полутень. Как же я возненавидел ее, будучи сам частью Тьмы!"
— А она?
"Оказалась слишком дальновидна и предусмотрительна. Уничтожить меня она не могла, поэтому не прошло и года, как я оказался в темнице. В особой темнице, скрытой в недрах храма, сила которого удерживала меня в заточении. Впрочем, не все слуги Тьмы смогли тогда принять новую суть своей Госпожи. И они стали моими, посвятили свою жизнь служению мне, Князю Тьмы, стали верными слугами и сохранили свою веру даже после моего заточения".
— И много нашлось таких?
"Увы, ничтожно мало. Во время леммы почти все они были обнаружены, не сумев скрыть от Тьмы своих взглядов на происходящее. Но тор'Дины были обычными людьми, которые служили ей. Аннарен и Риул в конце концов смогли создать эту Печать, чтобы вызволить меня из моей тюрьмы и сделать пленником человеческого тела. Временно, разумеется. Эта татуировка и стала причинною их гибели. Писарь пал на алтаре от руки своего же брата, ну а Печатник попался в лапы даркам, желавших вернуть меня на место".
— Что тебе нужно от меня?
"В этом я не солгал. Мне нужен Первопечатник. Попав в тюрьму я понял, что Риул неизбежно попадется в руки слугам Тьмы и погибнет. Вместе со мною. Поэтому мне пришлось искать другого носителя, и выбор пал на тебя".
— Допустим, мы нашли Первопечатника. И что потом?
"Я займу его тело, а ты будешь свободен. Таков и был первоначальный план Риула — он должен был временно предоставить мне свое тело и отыскать сильнейшего из всех Печатников. Того, чья сила позволила бы мне вернуть то, что по праву принадлежит мне. Трон Даркилона и всего мира!"
— Да уж, по мелочам ты не размениваешься. Какие гарантии того, что получив тело Первопечатника ты оставишь в покое меня и моих друзей?
"Разумеется, никаких! Не забывай о том, кто я есть. Но я могу обещать кое-что другое. Если ты хотя бы словом или хотя бы жестом намекнешь обо мне своим приятелям, то я их убью. Даже и не сомневайся, я смогу это сделать".
— Охотно верю в это.
"И если я заподозрю или увижу, что ты ведешь себя не так, как мне хотелось бы — я их тоже убью. И заставлю помучаться тебя, примерно вот так!"
И в тот же миг виски юноши пронзила острейшая боль, такая сильная, что он даже не мог кричать. В глазах потемнело. Ноги сами собой подкосились, и Айвен упал.
"Это лишь малая толика той боли, которую я могу тебе причинить. Не советую рисковать и пытаться хитрить. Ты усвоил урок?"
Даже думать более-менее связно вор был не в состоянии, и потому он просто кивнул в надежде, что Князь верно истолкует этот жест. Боль тут же прекратилась.
"Я умею наказывать, но умею и награждать. Делай то, что нужно, и ты убедишься в этом, человек. Ты хорошо справлялся до сих пор, и надеюсь, что ты и дальше не станешь меня разочаровывать".
— Да. Не сомневайся. К тому же, у меня просто нет выбора.
"Приятно видеть, что ты в полной мере осознаешь ситуацию. Между прочим, твой друг геомант возвращается. Боюсь, что ваш жрец вышел из строя надолго, так что не стоит рассчитывать на него. А вот посланники Тьмы уже слишком близко, и они не допустят, чтобы я добрался до Первопечатника".
— Эй, Айвен, ты что здесь делаешь? — окликнул его уставший голос Мэта.
— Пытаюсь понять, на что еще способна Печать. Изучаю ее.
— И как успехи?
— Выяснил, что нам на пятки наступают темные, два отряда идут параллельно и они подобрались очень близко. Похоже, она специально создавалась для того, чтобы противостоять созданиям Тьмы. А что узнал ты?
— Возможно, что ты прав. Оказывается, что Риул с братом изучали феномен Тьмы и пару раз бывали в Даркилоне. А в последние пару лет они по всему Амальгару искали следы некоего Врага — так в некоторых архивных бумагах называют нечто, чего очень опасается Тьма.
— Я так понимаю, тебе удалось связаться с Канцелярией?
— Нет, с отрядом. Увы, здесь у меня плохие новости. Они движутся к жилищу отшельника с противоположной стороны, и подойдут туда одновременно с нами, если мы не станем задерживаться. Так что...
Договорить он не успел. Пять огромных серых крыс появились из кустов и бросились к людям, не разбирая дороги. Их тела, словно слепленные из густого дыма, проходили сквозь кусты и камни, оставляя на них клочья серого тумана.
— Огонь! Попробуй вызвать огонь и внимательно следи за тенями, не дай им коснуться себя! — закричал геомант, выхватывая жезл.
Луч света ударил в одну из крыс, развеивая ее по ветру. Айвен сжал кулак, и в нем появилось трепыхающееся огненное лезвие. Он наотмашь рубанул крысу, которая бросилась ему в лицо, но промахнулся. Тварь пролетела мимо, и юноша резко обернулся, выставив вперед свое волшебное оружие, но там уже никого не было: лишь колыхнулась густая тень от дерева, пересекающая всю поляну.
— Сзади! — чародей прочертил лучом света широкую дугу, отпугивая подбирающихся к нему крыс.
Вор обернулся как раз вовремя, чтобы заметить падающую на него с ветвей дерева крысу, внезапно появившуюся из теней. На этот раз он не промахнулся, и еще одной теневой тварью стало меньше. Небо затянуло густыми черными тучами, и первые редкие капли дождя забарабанили по листьям.
— Нужно отходить. Там дальше есть широкое ущелье, по которому течет река. Если нам удастся перебраться через нее, то выиграем время. И наши жизни, — Мэт добил последнюю тварь и бросился туда, где находились кони и лежал жрец.
Айвен бросился за ним, погасив пламя, вытекающее из его ладони. Вдвоем бережно уложив бесчувственного гоблина в его люльку, они начали аккуратно закреплять его веревками.
— А где его змея? — обратил внимание на пропажу к'хасса юноша.
Вместо ответа чародей закатал рукав на руке Хныги. Его предплечье обвивала черная змея — нарисованная.
— Кажется, наш ушастый друг снова сменил веру и адрес, куда направлять свои молитвы, — усмехнулся Мэт.
— Мне никогда не нравились все эти заигрывания с судьбой, — заявил вор, в глазах его было сожаление. — Хотя, в игорный дом я в компании нашего маленького друга прогулялся бы. С парой больших мешков.
— Да кто ж туда жреца Мишру пустит-то?
Закончив с гоблином, они отвязали коней и вскочили в седла. Первым скакал геомант, указывая дорогу. Где-то вдалеке, позади них, раздался едва слышный треск и чьи-то голоса. Не сговариваясь, друзья умолкли и пришпорили скакунов.
Безумная скачка продолжалась больше часа. Лес, если его так можно было назвать, давно закончился, и дальше путники скакали уже по каменистой равнине, покрытой пожухлой травой и редким кустарником. То тут то там плоскую равнину пересекали узкие трещины шириной от одного метра до нескольких десятков, и скачка напоминала петляние зайца, пытающегося запутать идущего по следу охотника. Разница была лишь в том, что "охотники" теперь были хорошо видны удирающим жертвам.
Преследователи вытянулись длинной колонной, в голове которой были всадники на черных как смола лошадях. Неживотное происхождение этих скакунов выдавали горящие красным пламенем глаза и отчетливо заметный темный шлейф, тянущийся за ними.
