Враг государства

— Я Мих Крив. Прошу ответить любое официальное лицо империи Галанте.

Раз повторил, другой, третий. Ни ответа, ни привета. Разве что несколько боевых крейсеров ринулись от военной базы в разные стороны, буквально полосуя всю систему активным излучением сканеров. Ну, они меня так до скончания веков искать будут. Заново вышел в эфир, несколько изменив обращение.

— Я Мих Крив. Прошу ответить любое официальное лицо империи Галанте. Имею важную информацию.

Вот теперь хватило одного повтора. На экране появился аграф в форме капитана первого ранга. То ли сам командир базы, то ли один из замов — для генерала или адмирала эта база патруля явно была мелковата.

Рожа у каперанга — как лимон прожевал только что. Очень высокомерный тип.

— И что тебе надо, презренный пират?

— Для начала я не пират. Бежал из рабства на захваченном у арварцев корабле. Потому и ответчик отключен. У меня на борту ребенок вашей расы.

Некоторая заинтересованность проявилась-таки.

— И что ты, Мих Крив, за него хочешь?

— Я? — изобразил удивление, — ничего. Просто считаю, что дети должны жить со своими родителями.

— Откуда он у тебя?

— Обнаружил в медкапсуле, давно израсходовавшей картриджи. Были небольшие проблемы со здоровьем. Вылечил. Десяти-двенадцати лет. Может чуть больше — я не знаток вашей физиологии. Сейчас спит в ней.

Секунды раздумывания.

— Отключай камуфляжные поля и лети к базе на маршевых. Огня открывать не будем. Если не лжешь, Мих Крив, никаких отрицательных последствий не будет. Слово тана Урсаниеля Ингланора.

— Принято.

Выполнил предложенное и еще раз посмотрел на экран, превращенный в зеркало. Темный шатен с очень короткой стрижкой. Самому сложно узнать Константина Гуревича. За месяцы, что тащился по Центральным мирам и без медкапсулы изменил цвет волос. Подстригала Сета с помощью малого универсального дроида. Она же "рисовала" картинку для шоу, демонстрируя меня любимого без каких-либо изменений.

Пара тяжелых крейсеров, обнаруживших "Стрижа" на своих экранах, рванула на перехват. На всякий случай врубил щиты на максимум, но огня они не открыли. Пристроились по бокам и чуть сзади. Вблизи базы тормознул, встал на указанное место и застабилизировал кораблик. Крейсера ушли, но ПКО базы могло расстрелять мой рейдер в секунды. На связь вновь вышел каперанг: — Дай допуск стыковки медицинскому боту. Передашь ребенка врачу. После его обследования и опроса — свободен.

Коротко и ясно. Бот подвалил через несколько минут. Очень аккуратно пристыковался. В шлюз "Стрижика" вошла аграфка в форме капитана и с медицинскими эмблемами на груди и петлицах. С плохо скрываемым презрением вопросительно взглянула. Говорить с бывшим рабом явно не желала.

Ну, на нет и суда нет. Поднял медкапсулу, вывел из режима гибернации, дав команду на инъекцию безвредного транквилизатора, открыл, посмотрел. Спящая девочка вызывала жалость. Бедный ребенок, все в жизни строго по этикету. Потому и балаболила без умолку, как только ненадолго свободу почувствовала. Осторожно завернул в одеяло, поднял, поцеловал в лоб. А вот капитанша сначала в соляной столб превратилась — узнала ребенка. Отмерла, благодарно взглянула — спеси, как и не было — низко поклонилась и бережно приняла принцессу на руки. Не отрывая любящего взгляда от ребенка, покинула шлюз.

Через пару минут после отстыковки бота стволы ПКО базы смотрели куда угодно, но не на "Стрижика". Еще через четверть часа капитан первого ранга вновь появился на экране. Тоже без каких-либо следов высокомерия. Склонил голову как равный перед равным.

— Как мы можем отблагодарить вас, тан Мих Крив?

Уже тан. Девчонка явно успела выложить все, что знала и не знала. Впрочем, ничего другого ожидать от ребенка было нельзя.

— Или... — замялся, не зная как реагировать на практически пустую информацию в ИД-блоке нейросети. — Или уважаемый тан, но не Мих Крив?

— Не думаю, что это имеет большое значение, — улыбнулся в ответ. — Пусть будет Мих Крив.

— Желаете оставаться инкогнито? Ваше право. Но отныне вы, тан, желанный гость в нашей империи. И все же, какие-либо потребности?

Как там Портос говорил? Дерусь, потому что дерусь? Ну а я...

— Я нынче просто путешествую.

Каперанг сам все предложит, куда он денется.

— Тем более. Лоции, заправка, необходимые расходники? Какая-нибудь информация? — Урсаниель Ингланор был сама любезность.

Парень сделал вид, что задумался.

— Пожалуй соглашусь. Заправка, расходники по списку. Лоции? Не территории Содружества, только известное вам окружающее пространство, — зачем запрашивать лишние и явно секретные данные? Подробные навигационные карты он давно получил от своей генеральши. — Информация? Разве что историческая. В частности — конструкции с программным обеспечением медкапсул первых поколений. И может быть древние технологии изготовления картриджей для них.

Получил все за пару часов. Плюс — еще один блок опознания со встроенным допуском на любые объекты империи Галанте и... бутылку коньяка полу тысячелетней выдержки лично от каперанга.

На вопрос о направлении движения пожал плечами, сказав только одно слово "Путешествую".

Разогнался и ушел в гипер. Теперь, больше ни на что не отвлекаясь, домой на Землю. Сам себе не верил, что через полтора месяца — быстрее было никак — увидит сестер.

Глава 5

В империи Галанте разгорался скандал. Жуткий скандал! Но знали об этом всего какие-то два десятка старых умудренных опытом столетий аграфа. Именно те, кто сейчас реально правил империей.

А всего-то древний обычай, ставший законом в императорской семье. Все потому, что один из первых властителей аграфов подписал весьма логичный с первого взгляда указ. Решительный был император, крепко держащий власть в стремительно развивающемся государстве. Умный, волевой, молодой — ну что такое полсотни лет при тогдашней средней продолжительности жизни аграфов не менее полутора сотен лет? Подписал подсунутый ему первым советником указ в спешке — очень уж много было работы. Подписал, не понимая, что этим он ставит крест на власти практически всех будущих императоров. Сущность указа была проста. Наследовать высшему руководителю государства должен не старший ребенок в его семье, а дин из самых младших, включая внуков и правнуков. Независимо от пола, но обязательно достигший возраста пятнадцати лет. Основное назначение указа — предотвратить частую смену власти. Скончается, скажем, давно уже дряхлый в свои сто шестьдесят три года император, а наследует ему старшая ста тридцати трехлетняя дочь, сама уже забывшая, когда у нее менопауза случилась. Ну и какой толк будет от такой императрицы, сосредоточенной на своих болячках и пра-пра-правнуках? А по этому указу на трон вступает молодой принц. Уже вполне разумный, достаточно хорошо понимающий, что он делает. Мало опыта и знаний? Так на то есть "Тайный совет", все члены которого назначались действующим императором или императрицей задолго до смены власти. Ну не додумал заваленный работой император, что воспитывать, учить и направлять юного властителя будут очень опытные аграфы, сами весьма охочие до власти. Так и получилось в результате, что император царствует, но никак не правит. Появление нейросетей только усугубило эту ситуацию. Возможности влияния на юного властителя резко возросли. С учетом резко увеличившейся продолжительности жизни аграфов от трехсот тридцати до трехсот девяноста годов — многократно. Вот так и получилось, что реально империей правил не представитель семьи Галанте, гордо восседающий на троне, а небольшая группа не очень молодых, но весьма опытных высокоученых аграфов, как правило — представителей высших кругов аристо.

Вот они-то и разругались вдрызг, получив немедленно засекреченную информацию. Империю транзитом посетил истинный джоре, мимоходом спасший принцессу, самую на этот момент вероятную наследницу престола. Посетил инкогнито, открыто заявив единственному официальному лицу империи, лично связавшемуся с джоре, о нежелании называть свое настоящее имя. Да и выяснилось, что это был представитель некогда могущественнейшей звездной империи уже после того, как джоре покинул государство. Врач, забиравшая принцессу из рук спасителя, видела, как тот перед расставанием поцеловал ребенка в лобик. Что ее заставило чуть позже аккуратно протереть салфеткой место поцелуя и отдать лабораторному искину на анализ, сама не поняла. Может быть, предчувствие отнюдь не слабого псиона? Результат комплексной экспертизы микрочастиц слюны спасителя, выведенный на экран через два часа после ухода того в гипер, поверг женщину в ступор. Она видела джоре! Истинного джоре! Была в полушаге от него. Вспомнила недавний рассказ принцессы о том, как парень, рисуя жизнью, избавил ее от убийственного рабского ошейника. Сжег при этом руку, но даже не вскрикнул. Как позже, не представившись аристо, собрался сесть рядом с ее императорским высочеством за стол. Значит, понимал, что происхождением ничуть не ниже семьи Галанте? Потом подыграл девочке при присвоении герцогского звания. Опомнилась врач не сразу, но связавшись с представителем СБ, доложила как результаты экспертизы, так и собственные соображения на эту тему.

— И что теперь делать? — задал риторический вопрос председатель Тайного совета империи. Они уже устали ругаться, перестали кричать друг на друга и выяснять, кто виноват.

— Девяносто девять и семь десятых соответствия крови истинного джоре, — сокрушенно протянул другой советник. — У семьи Галанте до девяноста двух не дотягивает, а у него больше девяноста девяти...

Остальные члены Тайного совета молчали. Только они и еще несколько высших аристо, занимавших руководящие посты в СБ империи, знали об остановке тридцать четыре года назад единственной на все Содружество линии джоре, производящей ядра нейросетей. Не запустилась при очередной попытке включения. Да, стратегического запаса, созданного за тысячелетия, даже при резком росте населения Содружества, должно было хватить минимум на полторы сотни лет. Если за это время не запустить линию, то без нейросетей Содружество неминуемо скатывалось в регресс. Аграфские ученые уже нашли возможную причину отказа линии. Истек гарантийный срок работы. Требовалась разборка, чистка отдельных узлов и перезагрузка системы управления. Вот в последнем пункте и была вся загвоздка. Команду на перезагрузку мог дать только истинный джоре — чистота крови не менее девяноста восьми процентов соответствия идеальному образцу, заложенному в управляющий блок линии. Вскрывать блок было нельзя — в этом случае срабатывало самоуничтожение аппаратуры.

— И мы даже не знаем, куда, в какую сторону улетел этот якобы путешественник.

— Может быть, еще заглянет? — тяжело вздохнув, протянул председатель Тайного совета.

— Единственная надежда... — прошептал кто-то из стариков.

— А вы внимательно смотрели изображение, присланное Урсаниелем Ингланором? — вдруг спросил самый младший член совета. Ну что такое сто семьдесят шесть лет для аграфа? Считай, еще молодость. — Представьте светлые длинные волосы вместо этого ежика.

— Что ты хочешь сказать? — поднял голову председатель, выводя запись на экран. Всмотрелся и ахнул: — Арварский "Враг государства!" — прошумевшее на все Содружество шоу под таким названием никто из членов Тайного совета и не думал смотреть. Это развлечение для людского плебса, никак не для высших аристо империи Галанте. Но официальное заявление императора Огра-девятнадцатого мельком просматривал.

— С этим надо что-то делать, — заявил один из стариков. — Мальчишка джоре в одиночку воюет с целой империей. Может быть, стоит нажать на рабовладельцев по дипломатическим каналам?

— Одной дипломатией здесь не обойдешься, — отрицательно покачал головой другой, — надо подключать и наше СБ, и сполотов, и королевство. Возможно, и службу безопасности Центральных миров стоит привлечь.

— Я, кажется, догадываюсь, кто реально выяснил причину медленного падения базового ИП, — как бы размышляя вслух, сказал тот самый аграф, который предложил посмотреть присланное Урсаниелем Ингланором изображение. То есть самый молодой член тайного совета.

— Все меньше и меньше, — после паузы протянул тот старик, который говорил о единственной надежде.

* * *

— Думаешь? — вопросительно посмотрел на экран. Сета в своем привычном уже со дня рождения черном вечернем платье восседала в кресле. Платье было длинным до пят, точнее до туфелек на шпильке. Но вот разрез сбоку позволял увидеть совершенную женскую ножку во всей красе, одновременно демонстрируя отсутствие нижнего белья.

— Уверена! — заявила нейросеть джоре. — Вся их стратегия обороны основана на минных объемах и политике раннего предупреждения. Следовательно, должны были за эти семь тысяч лет построить цепь гипер ретрансляторов со сканерами на всем протяжении прямого пути от аграфов к Земле. Мы, конечно, пройдем под энергокамуфляжем — ничего арварцы не заметят. Но это лишнее энергопотребление и сложности с избавлением от перегретой плазмы из системы охлаждения. Оно нам надо?

В общем-то, слова Сеты отражали в какой-то степени его собственные мысли. Потому принял решение: — Сдвигаемся в сторону на три-четыре системы и несемся на полной крейсерской скорости. Потеряем двое-трое суток, но попутно обследуем в первом приближении неизвестные ранее области космоса.

При различных маршрутах можно было идти на экономичной скорости — дальность возрастала на пятнадцать-двадцать процентов от номинала. Крейсерской — оптимальный режим при полных баках. Или мчать на полной — снижение максимально возможной дистанции до тридцати процентов, но с сокращением времени полета порядка десятой доли. Баки были полны под пробки, но все-таки расстояние, если учитывать возвращение в Содружество, для максимальной скорости было предельным.

В любом случае в дальних одиночных рейдах от пилота требовались крепкие нервы. В том же крейсерском режиме прыжки были длительностью четыре-пять суток. Час-другой на пролет по системе с активным сканированием, выброс перегретой плазмы, разгон и следующий уход в гипер. Одиночество. А природа, хочешь не хочешь, заложила в человека стадный инстинкт. То есть требуется общество для общения. Тут же одиночество скрашивалось только Сетой.

Было ли Костику скучно эти полтора месяца? Не особо. Учеба, тренировки — объем ПП-кармашка поднял до целого кубометра! — редкое любование относительно близкими в момент выхода из прыжка системами и вновь учеба и тренажи. Ну и конечно нетерпение, возраставшее с каждым следующим прыжком. Уже приближаясь к поворотной точке маршрута — жалких семнадцать систем от родной Солнечной — все-таки сделал суточную остановку. Очень уж интересное место оказалось. Звезда — такой же желтый карлик, как и Солнце, но на двадцать процентов большей массы. Чертова дюжина планет, включая пару газовых с одним ледяным гигантов, два густых астероидных пояса и — чудо из чудес! — четвертая планета очень близка по основным параметрам к Земле. Примерно равная освещенность звездой при чуть большем радиусе орбиты. Увеличенная на одиннадцать процентов сила тяжести. Немного меньшая относительная площадь океанов. Три больших материка и куча различного размера островов. И главное — атмосфера при в полтора раза большем давлении у поверхности океана и на процент меньшем содержании кислорода вполне подходила для дыхания человека. Флора в ее нынешнем виде заметно отставала по развитию от земной. Фауна отсутствовала.