Продаётся ворвань!

Откуда на Лорне появился нынешний глава Кооперации, никто не имел ни малейшего понятия. То есть как он сюда попал, как раз тайной ни для кого не являлось. Матиас Ван Волленховен прилетел на Лорн шесть лет назад на космическом лайнере линии Земля-Эриду, но вот откуда именно он прибыл, не знал никто. Поначалу он ничем особым не выделялся, однако спустя полтора месяца он неожиданно объявился в "Лорнианской Кооперации" и приобрёл пакет акций на сумму в двадцать семь тысяч солов. Затем неожиданно корабль-охотник тогдашнего главы Кооперации Фадиля Рессама бесследно исчезает где-то в океане, после чего Волленховен, выкупив пай у двоих капитанов, от которых удача отвернулась на тот момент, берёт Кооперацию под свой контроль, параллельно спевшись с Рийпстрой. И вот с этого момента дела у охотников на цератозухов пошли, мягко говоря, не слишком хорошо.

Чартерная компания, основавшая на Лорне колонию, планировала разрабатывать здесь месторождения ряда ценных ископаемых, например, гафния, цинка, скандия и лантана, для чего на планету было доставлено различное шахтное оборудование и горнопроходческая техника. Однако при здешнем четырёхдневном цикле жить на поверхности можно было только в городах купольного типа, как на Луне, Меркурии или Тритоне. Как уже упоминалось выше, компания обанкротилась, но всё доставленное ею на Лорн оборудование осталось на планете. Когда лорнианское общество окрепло достаточно для того, чтобы самостоятельно вести промышленные разработки месторождений, всё, что было оставлено компанией, было использовано для строительства шахт и начала добычи полезных ископаемых, а также для сооружения современного Порт-Сарнака. На данный момент существующая на планете небольшая компания, именовавшаяся "Лорнианский Шахтёрский Синдикат", вела добычу гафния, скандия и гадолиния, что приносило свою долю дохода в планетарный бюджет. Кое-что давали и лесозаготовки на Восточном континенте — тамошнее каменное дерево, получившее своё название из-за твёрдой и тяжёлой, как камень, древесины, экспортировалось на Фенрис, Заратустру и Хатку. Однако девяносто процентов всех поступлений в планетарный — читай, городской — бюджет давала ворвань — вещество из организма гигантских морских рептилий цератозухов, которое высоко ценилось химической и фармацевтической промышленностью Федерации и использовалось в процессе изготовления огнеупорных смесей и некоторых искусственных химических соединений, а также ряда лекарств.

Поначалу охоту на цератозухов вели отдельные смельчаки, но затем, по мере того, как свойства ворвани стали известны за пределами Лорна и к этому веществу проявили интерес крупные химические и фармацевтические компании как с Земли, Марса и Венеры, так и с таких развитых миров, как Фарадей, Бальдур, Тетрахид и Новая Южная Джорджия, а также ряд инопланетных цивилизаций — сирианцы, проционцы и арктурианцы, охотники объединились и основали "Лорнианскую Кооперацию", или просто Кооперацию. Добытая таким образом ворвань собиралась на складе Кооперации и затем отправлялась на Землю в грузовых трюмах космических лайнеров линии Земля-Эриду-Земля, и иногда — на кораблях иногда залетающих на Лорн вольных торговцев. На Земле ворвань поступала в распоряжение компании "Синтетические Технологии" из Нового Буэнос-Айреса7, и в этом городе находилось представительство Кооперации, единственным сотрудником которого являлся Румен Манев, находившийся сейчас на борту "Константинополя". И именно с этой стороны и крылась проблема для всех охотников и простых граждан Лорна.

Когда в 1556 году Атомной Эры Маджид Рессам, отец Фадиля Рессама, создал Кооперацию и наладил торговлю ворванью с Землёй, килограмм этого вещества, добыча которого была сопряжена с очень большим риском и немалыми затратами на содержание и эксплуатацию корабля-охотника (нечто среднее между подводной лодкой, глиссером и космолётом, оснащён термоядерным двигателем, антигравитационной системой и — чисто технически — способен совершить межзвёздный перелёт, если установить на него гипердрайв и термоядерный двигатель I класса), стоил шестьдесят пять солов, что позволяло лорнианцам довольно-таки неплохо зарабатывать на этом деле. Однако после того, как "Свирепый марафонец" (забавное название для корабля-охотника, вы не находите?) бесследно исчез где-то в районе северного архипелага Иннистон, Кооперацию возглавил Матиас Ван Волленховен и цены на ворвань начали потихоньку ползти вниз. Сейчас они установились на отметке тридцать четыре сола за килограмм, что едва позволяло охотникам сводить концы с концами и кое-как держаться на плаву экономике планеты. Конечно, торговля ценными рудами и древесиной тоже приносили некоторых доход, равно как и продажа ископаемой смолы, которую добывали на островах Юго-Восточного океана и которая напоминала земной янтарь, но всё же львиная доля прибыли принадлежала именно ворвани. И Ставр сильно подозревал, что Манев летит на Лорн отнюдь не с хорошими новостями. И вполне возможно, что охотники об этом знают, и именно поэтому в последние два дня в Порт-Сарнаке было так много вооружённых людей. Не нужно было быть эф-аналитиком8, чтобы понять, что предстоящее собрание членов "Лорнианской Кооперации" ожидается весьма непростым. Недаром Рийпстра мобилизовал всю городскую полицию, а это, как ни крути, четыреста пятьдесят вооружённых парализаторами, 9-мм автоматами, бластерами и лазеружьями полицейских, плюс несколько устаревших, но от этого ничуть не терявших своей боевой мощи наземных колёсных броневиков каледонского производства STY-50 "Мародёр". Довольно внушительно против охотников, вооружённых иглокарабинами, 9-мм автоматами и давно снятыми с производства локианскими ручными пулемётами S-39. А городские уровни не позволяли протащить в город корабль-охотник — они не были предназначены для полётов таких громоздких транспортных средств.

Ставр недовольно нахмурился и, продолжая работу над материалом для выпуска новостей, подумал, что охотники имеют полное право требовать за добываемую ими ворвань ту цену, которая способна обеспечить нормальное функционирование не только экипажей и самой Кооперации, но и Лорна в целом. Ведь охота на цератозухов была сопряжена с немалым риском, и всему Лорну очень хорошо известны случаи, когда корабли не возвращались после охоты в Порт-Сарнак.

Растительный и животный мир Лорна в процессе эволюции приспособился к четырёхдневному циклу — сухопутные животные во время долгой лорнианской ночи впадали в спячку, но это только если они не оказывались в черте Порт-Сарнака или шахтных посёлков и лесозаготовительных факторий. И среди этой живности были такие, от которых стоило держаться как можно дальше, а при встрече с ними желательно было иметь при себе хотя бы иглопистолет. Лорнианская флора в пристрастиях к поеданию разумных существ замечена не была, но почти все местные растения не могли содержаться в привычных для представителей вида homo условиях, а устраивать для них специальные оранжереи могли себе позволить немногие из жителей планеты. Да и сомнительное удовольствие держать у себя дома, скажем, трёхстеблевый папоротник или горный джалап — ни вида, ни толку. Это не хатканская флора, пользы от местных растений мало — ни съедобных плодов, ни красоты, если не считать каменного дерева и красного можжевельника, чья древесина добывалась в промышленных масштабах.

В океанах же дело обстояло несколько иначе. Поскольку водная толща надёжно защищала тамошнюю живность от четырёхдневного цикла планеты, морские существа вели круглогодичный образ жизни. И, в отличие от своих сухопутных сородичей, морская фауна была куда более богатой. И на вершине всей этой пирамиды находились цератозухи — гигантские морские рептилии, чем-то похожие на давно вымерших земных плезиозавров, длиной до двадцати пяти метров и с весьма скверным характером. Однако они являлись хранилищами ворвани — так решили на Лорне называть вещество, которое находилось под кожей цератозухов и из которого в Федерации производили огнеупорные составы, лекарства и кое-какие другие полезные продукты. Собственно, название это — ворвань — не отражало истинных свойств и не являлось чем-то одним, скорее, это было что-то среднее между воском и жиром.

Однако охота на цератозухов, даже осуществляемая посредством современных методов, была крайне опасным занятием. Цератозух мог сам атаковать охотящийся на него корабль и причинить тому весьма серьёзный урон, вплоть до фатального. Как случилось три года назад с "Волнорезом" Алистера Фарагера неподалёку от островов Туманной Гряды. Его спустя месяц после того, как корабль перестал выходить на связь, нашёл лежащим на дне на глубине в триста шестьдесят два метра "Альпийский стрелок" Дмитрия Соломонова. "Волнорез" лежал на правом боку, и причина этого была видна невооружённым глазом — высаженный ударом цератозуха грузовой шлюз. Естественно, что экипажу выжить в таких условиях не представлялось возможным. Поэтому в желании охотников получать достойную оплату своего нелёгкого труда Ставр не видел ничего предосудительного.

Впрочем, поглядим, подумал он, что будет происходить на собрании Кооперации. Судя по всему, охотники неплохо подготовились к возможному негативному развитию событий. Может, Ван Волленховен и не испугается, однако Рийпстра не был храбрецом, и это знал весь Порт-Сарнак. Если возникнет угроза реального вооружённого бунта, мэр города, скорее всего, пойдёт на попятную.

Но пойдёт ли на попятную такой мерзавец, как Волленховен — вот это был вопрос, что называется, на сто тысяч солов.

1 За Нулевой Год Атомной Эры принят 2700 год по современному летосчислению. Следовательно, описываемые здесь события имеют место быть в 4328 году Нашей Эры.

2 Одиночная звезда в созвездии Лебедя.

3 Пенелопа — единственный газовый гигант в системе Ветус, планета сатурнианского типа, обладающая сорока семью спутниками и обширной кольцевой системой.

4 Иглокарабин — оружие, относящееся к типу кинетического оружия, так же, как игольные ружья и иглопистолеты, стреляющее тонкими короткими иглами из титан-вольфрамового сплава, способными пробить корпус наземного гражданского кара.

5 Райза — планета в системе тройной звезды Колывань, колонизирована в IX веке Атомной Эры переселенцами со славянскими и скандинавскими корнями.

6 Кегиллон — колонизированная переселенцами из Западной Европы и Северной Америки в середине VII века А. Э. планета в системе Тау1 Журавля.

7 Построен в 2197 году Н. Э. на месте разрушенного атомной бомбардировкой во время Четвёртой Мировой войны Буэнос-Айреса.

8 Своего рода провидец, использующий для прогнозирования будущих — возможных — событий различные источники и компьютерные модели.

Глава 2.

Наконец, работа над материалом для вечернего выпуска новостей была закончена, и Ставр, с довольным видом откинувшийся в кресле, бросил беглый взгляд на часы. До прибытия лайнера оставалось всего ничего — какой-то час, так что следовало поторопиться. Сегодня была пятница, а это означало, что по пути в космопорт есть все шансы застрять в уличной пробке.

Несмотря на то, что Лорн располагал вполне современным космопортом, который контролировался одинской компанией "Доки и Верфи", космические корабли нечасто садились на планету. Отчасти это было обусловлено тем, что в системе Ветус не было гиперпространственных ворот, облегчавших космическую навигацию, и это несмотря на то, что через эту звёздную систему проходила космическая коммерческая линия Земля-Эриду. Кроме пассажирских лайнеров данной линии, на Лорне также делали остановку пассажирские звездолёты, курсирующие между Фенрисом и Денебом-XII и между Целлинией и Новой Акадией, а раз в четыре месяца — но до наступления сезона предрассветных и предзакатных штормов — с Фенриса прилетал суперкарго1 торговой компании "Интерстеллар" с припасами, запасными частями, топливом и оборудованием, а обратно он забирал руду, древесину и смолу, реализацией которых занимался торговый представитель Лорна на Фенрисе, коим в настоящее время являлся Роберт Хесселинк. И иногда, без какого-либо регулярного расписания, на Лорн залетали корабли вольных торговцев. Последний такой корабль — тендер с регистрационными номерами Рутении — садился в космопорту Порт-Сарнака в прошлом месяце для дозаправки. Ничего из того, что могло бы заинтересовать вольных торговцев на Лорне, не привлекло внимание экипажа тендера, но, если судить по таможенной декларации, корабль шёл под полной загрузкой, следуя куда-то в Валундский Сектор.

Взяв свою сумку, в которой лежали водительские права, бумажник с наличными деньгами и картой Планетарного Банка Лорна, небольшой парализатор сирианского производства, который отец Ставра привёз в прошлом году с Фенриса, футляр с поляризационными солнцезащитными очками и запасной аккумулятор для видеокамеры, а также несколько чистых кристаллодисков, Ставр выключил студийное оборудование и на служебном лифте спустился в расположенный на первом этаже здания, которое занимала "Всепланетная Служба Новостей", гараж. Подойдя к большому чёрному аэроджипу на антигравитационном приводе, на корпусе которого была выгравирована надпись "Пресса", а на крыше закреплены оранжевые проблесковые маячки, Ставр открыл дверцу со стороны водителя и уселся в подстраивающееся под контуры тела обшитое искусственной кожей сиденье с встроенной системой климат-контроля. Повернул по часовой стрелке активатор, встроенный в рулевую колонку, проверил показания индикаторов и, включив поддерживающее поле, аккуратно вывел джип из гаража.

Офис "Всепланетной Службы Новостей" располагался, как мы уже упоминали ранее, на Втором Городском Уровне, на улице Первопоселенцев, в трёх километрах от ближайшей вертикальной транспортной шахты, связывающей все пять уровней города. Вопреки ожиданиям Ставра, машин на улицах было немного — рабочий день уже закончился, и большинство горожан разъехались по домам, отдыхать после трудового дня в кругу семьи, у кого эти самые семьи были. Семья самого Ставра Борецкого состояла из него самого и его отца Дмитрия Борецкого, руководителя новостной службы Лорна и весьма уважаемого в городе человека. Мама Ставра, Екатерина Борецкая, работавшая на том месте, которое сейчас занимал Ставр, два года назад погибла в авиакатастрофе, возвращаясь с Восточного континента, где делала репортаж о лесозаготовителях. Вакуум-плотный флайер, на котором она летела в Порт-Сарнак, попал в ураган и рухнул в океан в двухстах километрах от Сарнакского залива; тело её, "благодаря" активности морской фауны, так и не было найдено, хотя обломки атмосферной машины были обнаружены одним из возвращавшихся с промысла в город кораблей-охотников.

По роду своей деятельности Ставру приходилось бывать в разных местах, в том числе и в таких, где без оружия появляться крайне не рекомендовалось. Конечно, иметь в своём распоряжении бластер Ставр бы не отказался, однако раздобыть это оружие легальным путём было невозможно. По крайней мере, на Лорне. Так что приходилось довольствоваться 9-мм автоматическим ЭМ-пистолетом кореллианского2 производства. Штука довольно мощная, особенно если снарядить пистолет разрывными пулями. По крайней мере, такая пуля была способна остановить кротопса и серьёзно осложнить жизнь морскому цилиндру3. Поэтому в том, что этот пистолет сейчас лежал в бардачке, не было ничего удивительного.