Продаётся ворвань!

— Гм, интересно, — однако по тому, как это было сказано, выходило ровно наоборот. — Впрочем, кому какое дело, с кем там хочет встретиться Нор? У каждого есть свои дела и секреты. А ты что, Ставр? Собираешься интервьюировать Хааса?

— Ну, не каждый день на Лорн прилетает странствующий писатель... если он и впрямь таковым является...

— Подозреваешь, что он может оказаться простым мошенником? — усмехнулся Городецкий. — Ну... пока не увидим — не узнаем.

Что-то в голосе старшего помощника "Матадора" показалось Ставру странным, но что именно, он понять не сумел.

— А как поживает ваш салонный боец? — обратился Ставр к Итану. — Похоже, тот козлина из шайки Волленховена получил по самое не могу.

— Тебе об этом Нор сообщил? — хмыкнул Итан.

— Служба новостей не выдаёт свои источники, — в тон ему отозвался Ставр.

— Да мне-то, собственно, всё равно, — пожал плечами Итан. — А тот мудак сам нарвался. Правда, Терренсу не стоило его лупить стулом, а потом добавлять бутылкой по черепушке, но как есть, так есть. Сейчас Терренс на борту "Полярного медведя" Елисея Черенкова, уже где-то на полпути к Земле Оскара Смида.

— Разве Елисей не будет присутствовать на собрании в Кооперации?

— Елисей — человек довольно мирный, — раздался из-за спины Ставра голос вернувшегося Бергера, — и он сильно подозревает, что мир — это как раз то, чего сегодня будет очень сильно не хватать в офисе Кооперации. Вы ведь знаете, что Румен Манев прилетает сегодня на "Константинополе" и собирается выступить на собрании. Полагаю, он объявит об очередном понижении цены на ворвань, скажем, в районе двадцати восьми-тридцати солов за килограмм.

Тридцать тысяч солов за тонну, прикинул Ставр, да это едва покроет расходы на содержание корабля-охотника. Может, Нор всё-таки ошибается?

— Откуда ты об этом знаешь? — чуть резковато, чем стоило бы, спросил Итан.

— У меня свои каналы информации, молодой человек, — покровительственным тоном сказал Бергер. И Ставр заметил, что в голосе Нора нет и намёка на опьянение. Гм, интересно было бы узнать, подумал Борецкий, что на самом деле пьёт Бергер? Ни один из известных Ставру алкогольных напитков не оказывал такого интересного воздействия на организм, делая человека одновременно и пьяным, и трезвым. И сообщить об этом отцу Итана, капитану "Одиссея" Роджеру Моррисону, чтобы тот как-нибудь купил себе такой же напиток и перестал бы ворчать по поводу Бергера. — Да даже если их и не было, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, ради чего Манев летит сюда с Земли.

Не согласиться с Нором Ставр не мог. Все на Лорне подозревали, что добываемая на планете ворвань и сейчас продавалась на Земле по старой цене, то есть по шестьдесят пять солов за килограмм, а Волленховен, Рийпстра и Манев просто прикарманивали разницу, деля её между собой. И такая ситуация бесила всех на Лорне — от капитана самого преуспевающего корабля-охотника, такого, как, скажем, Роджер Моррисон, до самого последнего муниципального уборщика. Ведь всё, что ввозилось на Лорн с других миров Федерации, на девяносто процентов оплачивалось за счёт полученных от продажи ворвани средств.

На самом деле, ворвань цератозухов — это не воск и не жир, а нечто среднее между ними, добыть которое можно, лишь убив цератозуха. Жили эти огромные океанские рептилии на средних глубинах лорнианских океанов, и вокруг некоторых их органов и под шкурой имелся весьма солидный слой этого вещества. Цератозух средних размеров, длина которого составляла в районе двадцати метров, накапливает под своей шкурой от двенадцати до пятнадцати тонн того, что охотники решили называть ворванью. За год — местный, разумеется — опытная команда охотников может убить до десяти цератозухов, что по предлагаемой Маневым и Волленховеном новой цене (если Бергер не ошибается) может составить четыре с половиной миллиона солов. Внушительная сумма, если произнести её, не задумываясь. После всех выплат оставшиеся деньги делились определённым образом на весь экипаж корабля-охотника, а это человек пятнадцать-двадцать. Так что в итоге сумма выходила даже чуть меньше, чем зарабатывали за год Ставр и его отец со своими помощниками в службе новостей.

Ставр хорошо знал, что по своему химическому составу ворвань не имела равных в Федерации. Её молекулы настолько огромны, что их спокойно можно рассмотреть в самый обычный школьный оптический микроскоп, и они представляют собой весьма любопытный объект для изучения. Из-за её свойств ворвань с Лорна использовалась химической и фармацевтической промышленностью Федерации — из неё делали огнеупорные и противорадиационные покрытия и ряд лекарственных препаратов. И насколько было известно лорнианцам, искусственного заменителя ворвани не существовало до сих пор.

Став президентом Кооперации, Матиас Ван Волленховен заключил контракт с компанией "Синтетические Технологии", или "СинТех", и с этого момента охотники вынуждены были продавать ворвань исключительно этой компании, в противном случае, они вообще не имели права её продавать кому бы то ни было. После этого цены на ворвань стали медленно, но верно, ползти вниз. Кооперация, или Ван Волленховен, тут уж как вам будет угодно, имела своего представителя на Земле, в Новом Буэнос-Айресе — Румена Манева, уроженца Венеры, который подписывал все контракты, собирал выручку и был, ясное дело, в доле с Волленховеном и Рийпстрой. Доказать что-либо было невозможно, но все на Лорне понимали, что происходит на самом деле. Но сделать никто ничего, к сожалению, не мог. Прямых доказательств финансовых махинаций со стороны Волленховена и Манева не было, а без них обращаться в Галактический Патруль было бесполезно.

Может быть, подумал Ставр, на собрании сегодня охотники что-нибудь попытаются сделать по этому поводу. И ещё он подумал о том, что, дожив до двадцати лет, он так и не озаботился приобрести себе пуленепробиваемый жилет. Хотя против бластера он, понятное дело, защитить не мог, но от кинетического оружия вполне себе был в состоянии.

— Эй, смотрите! — раздался вдруг чей-то голос. — Вон он! Там, севернее! Это лайнер!

Все, кто в данную минуту находились у лифтовых шахт, как по команде, подняли головы к небу, по которому, подгоняемые ветром, с востока на запад неслись облака. В северной части небосклона был виден неторопливо снижающийся космический лайнер — двухсотдвадцатиметровой длины звездолёт с прямоугольным корпусом, с эмблемой "Федеральных Пассажирских Линий" на бортах. Завораживающее зрелище, что и говорить. Особенно для жителей планеты, где космические корабли были не таким уж и частыми гостями, а собственных звездолётов и вовсе не было.

Не считая двух фрегатов компании "Доки и Верфи", находящихся в подземном ангаре космопорта.

1 Суперкарго — грузовой звездолёт класса лёгкого крейсера, способен перевозить до 35000 тонн груза.

2 Кореллия — единственная обитаемая планета в системе звезды Каппа Южного Треугольника, удалена от Земли на 370 парсек.

3 Морской цилиндр — хищное земноводное головоногое, обитающее в океанах Лорна.

Глава 3.

"Константинополь" медленно снижался, нацеливаясь точно на западную часть взлётно-посадочного поля, которая, собственно, и примыкала к космовокзалу. Из корпуса лайнера выдвинулись цилиндрические посадочные опоры, по периметру корпуса вспыхнули предупредительные огни. Краем глаза Ставр заметил выкатившиеся на посадочное поле машины аварийно-технической службы — стандартная процедура для таких случаев. Однако, судя по всему, сегодня им предстояло просто наблюдать за посадкой пассажирского звездолёта, не более того. Насколько было известно Ставру из полученных из диспетчерской службы порта сведений, лайнер произвёл дозаправку на Фенрисе, так что на Лорне он просто высадит пассажиров и примет на борт тех немногих, числом всего двенадцать, кто полетит на нём на Тангароа и Эриду.

Краем глаза Ставр заметил, что Итан Моррисон и Майлз Уилкокс о чём-то вполголоса оживлённо беседуют, но о чём именно они говорили, расслышать ему так и не удалось, потому что именно в этот момент над головами встречающих пролетел лоцманский космокатер, сопровождавший лайнер с момента пересечения им зоны высоких парковочных орбит и направляющийся в данную минуту к ангарам. Шелест его антигравов заглушил все остальные звуки, заставив Ставра досадливо поморщиться. Возможно, охотники всего лишь обсуждали посадку пассажирского корабля — а возможно, и что-то ещё. Но как бы то ни было, Ставру ничего не удалось услышать.

Космолайнер опустился на альфабетонное покрытие взлётно-посадочного поля, спружинив на своих мощных гидравлических амортизаторах. Во все стороны ударили тугие струи воздушной продувки, трижды коротко взрыкнула предупредительная сирена, после чего к кораблю устремились машины технической службы космопорта; от здания космовокзала протянулся телескопический туннель, предназначенный для пассажиров. Открылись грузовые люки и к лайнеру устремилось несколько юрких антигравитационных погрузчиков, управляемых операторами в форме компании "Доки и Верфи".

— Внимание! — раздался из мощных динамиков, вмонтированных в стену космовокзала, голос диспетчера-информатора. — Всех встречающих просьба пройти в зал ожидания космопорта! Запланированное время стоянки лайнера "Константинополь" на Лорне — шесть часов! Посадка пассажиров начнётся через один час тридцать минут! Просьба отбывающих приготовить билеты, личные вещи и документы для таможенного контроля!

— Эй, Ставр — ты с нами идёшь? — окликнул Борецкого Итан.

— Куда? В зал для пассажиров?

— А куда же ещё?

Слова Итана заставили Ставра призадуматься над происходящим. Список пассажиров, прибывших на Лорн на космолайнере, он так толком и не просмотрел, а об Аристофане Хаасе узнал от Итана Моррисона. Просто некогда было. Но младший Моррисон и Майлз Уилкокс явно собирались подняться в пассажирский терминал космопорта. Зачем? Встретить писателя с Марса? Конечно, с одной стороны, интерес охотников к прибытию на Лорн писателя, который, судя по всему, собирался написать книгу об их родной планете, или, в крайнем случае, посвятить ей хотя бы главу в своей работе, был вполне нормальным. Однако, с другой стороны, подавляющее большинство охотников на цератозухов мало интересовалось литературой, а если и читали что-либо, то, в основном, узкоспециализированную литературу по обслуживанию кораблей и статьи по экономике. Так что здесь Ставру было не совсем понятно желание Итана и Майлза Уилкокса встретиться с Хаасом.

Впрочем, скоро всё должно было проясниться. Поэтому Ставр, поправив висящий на плече футляр с видеокамерой и поудобнее перехватив сумку, двинулся вслед за охотниками.

Зал для пассажиров космопорта Порт-Сарнака представлял из себя правильной формы квадрат со стороной пятнадцать метров, уставленный ровными рядами мягких конформных кресел; правда, сейчас все они пустовали, поскольку те двенадцать человек, которые должны были сесть на "Константинополь", уже прошли паспортный и таможенный контроль и находились по ту сторону толстых дверей из метастекла, в буферной зоне. А в другом коридоре, который предназначался для прибывающих пассажиров, уже были видны идущие к залу прилетевшие на Лорн, числом девять.

Девять человек — восемь мужчин и одна молодая девушка, показавшаяся Ставру очень знакомой. Но пока он соображал, кто же это такая, вперёд выдвинулся Никанор Бергер, лицо которого было очень серьёзным. Протолкнувшись мимо Итана и Майлза Уилкокса, он подошёл к начавшим открываться двойным дверям и с нетерпеливым видом уставился на идущих по коридору пассажиров.

Ставра такое поведение Бергера заинтересовало. Нет, он, конечно, знал, что Никанор встречает какого-то своего давнего знакомого, который летит куда-то на "Константинополе" по своим делам и который нашёл время для того, чтобы во время остановки лайнера повидаться с Бергером. Только вот интересно — зачем? Передать пакет с деньгами от неизвестного благодетеля? Но смысл в этом какой, когда Бергер и так четыре раза в год получает чек на некоторую сумму, перечисляемую на его личный счёт в "Фонде Доверия"? Или ему было что рассказать Бергеру? И кстати — а кто он вообще такой, знакомый Никанора?

Репортёрский инстинкт Ставра подсказывал ему, что это дело не следует так просто спускать на тормозах. Либо дело здесь просто, как монета в два сола — либо здесь что-то непонятное. И долг репортёра требовал, чтобы все непонятности были прояснены, дабы читатели и зрители ВПН могли понимать, что происходит. Ну, хорошо — пусть не все читатели и зрители, а хотя бы некоторые из них, которые полагают, что Никанор Бергер есть человек никчёмный и ни на что, кроме употребления спиртного и времяпровождения в сомнительных компаниях, непригодный.

Прибывшие на Лорн пассажиры лайнера вошли в зал, и обстановка несколько оживилась. Наблюдая за Бергером, который уверенно двинулся в сторону смуглокожего мужчины лет примерно тридцати пяти-тридцати восьми, в самой обычной гражданской одежде, с выправкой профессионального военного, державшего в правой руке чёрный атташе-кейс, Ставр увидел, что Итан и Майлз Уилкокс движутся в сторону молодой девушки, рядом с которой степенно вышагивал немолодой господин в строгом сером деловом костюме, позади которого в воздухе висела антигравитационная багажная платформа.

Присмотревшись повнимательнее, Ставр понял, почему эта молодая особа показалась ему такой знакомой. Потому, что этой особой была дочь Уилкокса Кристина, которая отправилась учиться в один из университетов Федерации, расположенный на Марсе, в самом Марсопорте1. Когда-то Ставр учился вместе с ней в одной школе и даже в одном классе, но потом их жизненные пути-дорожки разошлись. Кристина входила в число самых преуспевающих учеников, так что в том, что в итоге она поступила в университет, да не где-нибудь, а на планете, являющейся технологическим сердцем Федерации, не было ничего необычного. Ставр припомнил, что Майлз рассказывал о том, что она поступила на факультет экономики и финансов, с прицелом на будущее. А в том, что Лорну были нужны квалифицированные специалисты, никто не сомневался. Пока планета не будет заново включена в реестр пригодных для колонизации миров, не стоило ожидать прибытия сюда колониальных транспортов, а следовательно — и квалифицированных специалистов.

— Ставр? — Кристина с некоторой долей удивления всмотрелась в подошедшего к Итану и Майлзу Уилкоксу Борецкого-младшего. — Это ты? Прости, но я тебя с трудом узнала. Ты сильно изменился за эти два с половиной года, что я отсутствовала на Лорне.

Ставр лишь мысленно усмехнулся, сохраняя невозмутимое, как и приличествовало профессиональному репортёру, выражение лица. Чего греха таить — Кристина ему всегда нравилась, и вроде как она тоже обращала на него внимание, но дальнейшему развитию отношений помешал её отлёт с Лорна. Интересно, а зачем она прилетела? На каникулы? Но в прошлом году она ведь не прилетала на родную планету. Так что же случилось в этом?