Весенние дни

Сидя на скамье и слушая оживлённый разговор, Инна осторожно присматривалась к окружающей их тьме. Мелинда, кажется, совсем забыла о рыжем. Но Инна помнила и зорко стерегла покой девушки.

Беседа закончилась не скоро. Вставая и прощаясь с кузинами, Лиз мечтательно сказала:

— Жалко... Жалко, что мы не пошли с вами в тот магазин...

Инна чуть не фыркнула.

Когда компания удалилась на солидное расстояние, когда голоса (особенно голосишко Лиз) стали неразборчивы, Инна, оглядевшись в очередной раз, напомнила:

— Нам тоже пора. Надо бы выспаться до завтра.

Они вошли в дом, а потом, не сговариваясь, освободились от верхней одежды и пошли в столовую комнату — пить чай.

Инна слушала, как Мелинда обсуждает прошедший вечер, вся светясь от удовольствия, а потом не выдержала, спросила:

— Мелинда, а ты не помирилась с... ну, ты понимаешь.

Девушка озадаченно посмотрела на неё, а потом пожала плечами. Помолчав, выжидая, пока слишком горячий чай остынет, она сказала:

— Нет. Я помирилась с Аластером, как с человеком, с которым можно чудесно провести танцевальный вечер. Как с Райфом — поговорить о книгах. Но не более.

Итак, Мелинда твёрдо упёрлась не выходить замуж.

Когда они поднялись наверх, Мелинда помедлила, а потом попросила:

— Ты же не сразу ляжешь спать? Можно, я посижу у тебя? С тобой так... спокойно.

— Посиди, — улыбнулась Инна, сразу сообразив, что имеет в виду девушка.

И точно: Мелинда немедленно удрала в свою комнату, откуда затем явилась с книжечками стихов. Присела на стул, блестя предвкушающими глазами на кузину. Инна рассмеялась и взяла гитару... Когда господин Лэндонар сказал, что у них традиционны вечера с чтением стихов под гитару, она как-то не придала особенного значения его словам. Но сейчас она была признательна ему за то, что он таким образом настоял взять гитару... Слушая негромкий голосок Мелинды, она наигрывала аккорды, перебирала струны в незатейливых мелодиях и никак не могла сосредоточиться на другом. Хотя и уговаривала: вот уйдёт Мелинда — и будет время подумать...

А думать предстояло долго и со вкусом.

Можно ли влиять на человека?

Одно дело — создавать ситуации, которые ведут к ожидаемому, необходимому результату. Другое...

Можно ли влиять на самого человека?

И вообще... Глупо как-то — пытаться воздействовать на человека.

Почему господина Лэндонара нет под рукой, когда он нужен?!

Инна чуть не хихикнула: как будто в иное время он под рукой!

Ладно. Главное она уже придумала: надо бы как можно больше создавать ситуаций, когда Мелинда будет не только видеться с Райфом, но и постепенно привязываться к нему.

Вопрос другой: а если это творение ситуаций заметит Варен-старший?

Мелинда дочитала пару страниц и неожиданно призналась:

— А Райф совсем иначе прочитал последнее стихотворение.

— Что значит — иначе?

— Он увидел в нём другой смысл, — задумчиво сказала девушка.

А когда Мелинда ушла, Инна застыла на месте.

Магии в ненадолго покинутом родном мире, кажется, нет. Ну не помнила она такого, чтобы эпизоды, прокрученные в воображении, исполнялись в том мире! А ведь ей понравилось — работать во благо Мелинды. И чувствовать магическую силу, благодаря которой без преувеличений меняется мир.

А вернётся она домой... И что... Всё это пропадёт?

— Я... не хочу... — прошептала она.

И тут же задалась странным вопросом: если она не хочет, чтобы эта чудная и пока не до конца постижимая сила пропала, не значит ли, что она не хочет возвращаться?

Она встала со стула, на которой сидела, и положила гитару в футляр. Потушила масляную лампу на столе и подошла к окну.

Здесь нет электричества и тех бытовых благ, к которым она привыкла в своём мире. Да и живёт она здесь меньше месяца, если считать поездку с господином Лэндонаром, пока осваивалась с новым местом. И уже так привязалась к этому миру?

— Глупости... — снова прошептала она, глядя на чёрный, несмотря на большую круглую луну, сад за окном. — Я вернусь домой богатая. О чём ещё мечтать?

И замолкла, почти как Мелинда прикусив губу.

Мечтать можно о многом. О том, чтобы чувствовать себя необычной. О том, чтобы Неис помогал ей выходить из экипажа — комфортно, опираясь на его руку. О том, чтобы идти с ним рядом, метко отвечая на его деликатные, но насмешливые подначки... Он заинтересовался ею — это Инна знала безо всяких подсказок. Ещё когда они сидели за столом, она ощущала его внимание мягкой, волнующей её волной. Она старательно отодвигала это впечатление, помня о будущем... без него. Но забыть, как этот высокий насмешливый мужчина склоняется к ней, чтобы заглянуть в её глаза... Она чувствовала его взгляд по особому теплу — и ни разу не ошиблась, когда взглядывала на него в ответ на этот взгляд.

Смятение постепенно охватывало её. Она вспомнила деревенский бал и вдруг поняла поразительную вещь: она разглядывала мужчин, пока те дамы-сплетницы болтали напропалую, и... сравнивала их с Неисом! Она даже рыжего Кристиана успела сравнить с ним! Не в его пользу, конечно...

Открытие ошарашило её. И что теперь ей-то делать?

Мелинда не хочет замуж, потому что боится. Правда, Инна уже придумала целую цепочку эпизодов, которые помогут девушке сблизиться с Вареном-младшим. Но как быть самой свахе-магине? Если она внезапно втрескалась в старшего! Опираясь на собственную, только что понятую магию, создавать ситуации, которые рассорят их?!

Она быстро разделась и юркнула под холодное одеяло, под которым съёжилась, стараясь поскорей согреться.

В доме хорошенько протопили в основном первый этаж, где жили старик Дарем и его дочери. На втором этаже было достаточно тепло, тем более утром сюда заглядывало солнце... Инна со злостью заставила себя думать о бытовой проблеме. Но мысли возвращались к главному: если она и симпатизирует Варену-старшему, то господин Лэндонар не будет учитывать этой эмоциональной привязанности. Кроме всего прочего... Кроме интереса к ней, есть ли у Неиса чувства к ней?..

...Ночь была тошнотворной. Нудный и мучительный полусон... Мысли метались от придумывания ситуаций для Мелинды и Райфа — к попытке понять, настолько ли она, Инна, влюбилась в Варена-старшего, чтобы переживать из-за него. Точней, влюблён ли он в неё... От попыток придумать, что делать с собственной жизнью в этом мире, где у неё нет даже собственного дома, до мысли о том, как сбежать от господина Лэндонара так, чтобы он её не нашёл... Начала засыпать на мысли, что может придумать ситуацию, в которой просто обязан появиться господин Лэндонар и в которой она сумеет объяснить ему... Что именно объяснить — додумать не смогла. Уснула-таки...

Утром проснулась с тяжёлой головой. Жутко хотелось принять какую-нибудь таблетку — и тут выяснилось, что именно их, от головной боли, она забыла в своём мире. "Ничего, — мрачно подумала она. — Выпью горячего чёрного чаю — всё пройдёт. Кроме тысячи проблем. Ну и ладно... Господин Лэндонар не зря именно меня взял сюда... А кстати, — оживилась она, стоя у зеркала и застёгивая пуговицы на жакетике-болеро, — почему бы мне не встретить его на балу-маскараде? Между прочим, хорошая идея! Там с него и вытрясу все ответы на мои вопросы!"

Глава десятая

Несмотря на раннее утро, она спустилась вниз с решимостью не только выпить чаю, но и погулять и на свежую голову придумать все нужные ситуации, чтобы разрешить самые горячие проблемы.

Подрезали её намерения на половине лестницы со второго этажа. Инна-то думала, что в такую рань только она одна проснулась... Стараясь не шуметь, выглянула из-за стены, скрывающей часть лестницы. А потом решительно стянула с себя жакет-болеро и простучала каблучками ботиков так, чтобы не греметь, но чтобы Мелинда расслышала.

А когда растерянная девушка обернулась к лестнице, выпрямившись с мокрой тряпкой в руках, Инна уже засучила рукава блузы и строго сказала:

— Доброе утро! А где взять тряпку мне?

Через две минуты слабых отговорок кузины Инна уже с сухой тряпкой в руках подтирала следом за влажной — Мелинды. Потом они вымыли не только холл при входной двери, но успели прибраться в кабинете старого Дарема и в столовой комнате. Затем Мелинда умолила-таки Инну сбежать до появления одной из тётушек, мотивируя, что все три тёти просто в обморок упадут, завидя, как работает по дому гостья. Инна развела руками и поднялась к себе в комнату, зная уже, что сейчас Мелинда останется при кухне, куда и заторопится вскоре одна из тех тётушек — кашеварить.

Но в комнате не сиделось. Снова вышла в коридор и спустилась в холл. Негромкие голоса Мелинды и её тётушек доносились из кухни. Так что Инна на цыпочках скользнула к входной двери и удрала к скамье под яблоней. Хотела посидеть, подумать. Не удалось. Ночью дождя не было, но трава так шустро рванула в рост, но подсыхающая земля так пахла прошлогодними листьями, что хотелось только дышать этой весной и бездумно глазеть на деревья, окутанные нежно-зелёной листвой... Тем не менее, на воздухе она расслабилась и почувствовала, что успокоилась.

Вернувшись взбодрённой не только физической разминкой, но и свежестью сада, Инна засела за стол, на который выложила любимый блокнот, и принялась за дело.

Одну страницу блокнота она озаглавила "Вопросы", другую — "Проблемы", третью — "Ситуации". Пока в дверь не постучала Мелинда звать к утреннему чаю, в "Вопросах" появилось следующее: "Есть ли в деревне девушка из знатных, которой нравится Кристиан? На самом ли деле нравится Райфу Мелинда? Узнать точно!" В "Проблемах" пока только одна фраза: "Заставить Мелинду чаще мечтать о встречах с Райфом, напоминая о нём". А в "Ситуациях" Инна, помешкав, написала уже ранее придуманное: "Во время бала-маскарада господин Лэндонар подойдёт ко мне и пригласит на танец!" Подумала, каким боком вписать Неиса, но не придумывалось. Фыркнула: "Всё равно найду, куда тебя деть!" Хотя очень хотелось вписать в "Вопросы": "А он правда ко мне неровно дышит?" А потом поразмышлять, как сформулировать проблему и эпизод, чтобы эту проблему решить.

Стук в дверь — она поспешно захлопнула блокнот и встала из-за стола.

Как и ожидалось, пришла Мелинда — звать завтракать.

И прервала ужас под названием: "Как думать о задании, если я сама в растерянности из-за Неиса?!"

Пока шла к двери — вспышка нового озарения: "А может... я только придумала, что он... что меня... А если ничего нет из того, что я..."

И уже совсем мрачно: "Я сделаю всё, что надо, а потом буду вспоминать всё это... как глупый сон..." Но, перешагивая низкий порожек в столовую комнату, вздохнула: "А может, ничего и нет. Ни с моей, ни с его стороны... Воображение-то у меня богатое..."

С завтрака день покатился в рабочем режиме, что позволило Инне на время забыть о глупостях — как она решила считать. Домочадцы (тётушки, конечно) сообразили, что их внезапная гостья не только богата, но и отзывчива, и через Мелинду попросили о помощи в уборке местности хотя бы в пределах вокруг дома и в начале сада.

"Ну вот! На субботник попала!" — хмыкнула Инна. Но стратегию тётушек поняла. Они, хоть и не старые по меркам покинутого ею мира, здесь как-то быстро одряхлели. Им самим убирать территорию вокруг дома весьма и весьма тяжко. А тут на их несчастные (или уже счастливые?) головы свалилась довольно крепкая девица... Что ж. Пожав плечами, Инна переоделась в платье попроще и вооружилась метлой, в которой были не ветки, а прутья, причём использованные до состояния твёрдых палок. Мелинда же взялась за трезубые вилы. Субботник прошёл на высшем уровне: девушки мели и сгребали, а тётушки потихоньку относили мусор куда-то сбоку от старых сараев. К обеду местность вокруг дома и вокруг скамьи под яблоней выглядела чуть ли не выглаженной и приличной.

А после обеда, когда девушки начали готовиться к приезду заказанного конного экипажа из города, Мелинда смущённо сказала:

— Инесса, дедушка предлагает нанять девушку из деревни, чтобы она сторожила наши вещи, пока мы...

Нетрудно было понять, почему кузина смущается. Девушка из деревни... Это деньги. А у кого они есть? Правильно. У гостьи. Мда... Старый Дарем — тот ещё жук! Ну, да ладно. Наверное, наём временной прислуги не будет стоить дорого.

— А у тебя есть кто-то на примете?

— Одна девушка нам раньше часто помогала, — покраснела Мелинда.

— Тогда... Она же деревенская, — сообразила Инна. — Как только поедем по деревне, и заберём её с собой.

Мелинда выдохнула с облегчением и продолжила подготовку к балу-маскараду. Время от времени приглядываясь к девушке, Инна поняла, что её мучает какой-то вопрос, если не проблема. "Что там ещё?" — скрывая улыбку, заинтересовалась она.

— Инесса, мне казалось, такие люди, как Райф, не любят развлекаться, — наконец высказалась задумчивая Мелинда.

"Поболтать о Варене-младшем хочет?"

— Я тоже так думаю, — согласилась Инна.

— Но почему он тогда решился идти на бал?

— Потому что ты туда хочешь, — удивилась Инна. — Разве это не заметно?

Снова вспыхнул румянец на щеках. Мелинда похлопала ресницами и вновь погрузилась в важное дело — выбирать для праздника бижутерию. Удобно — посмеиваясь, расценила Инна. Голову можно опустить, чтобы никто не видел, как сияют глаза. А Инна погладила себя по голове: хороший ответ сумела найти — заинтриговать Мелинду и заставить думать о Райфе с нужной точки зрения.

А через полчаса до приезда наёмного экипажа Инна лихорадочно принялась соображать, что произошло: неужели она так не хотела брать девушку для услуг, что это из-за неё, из-за Инны, на землю прямо-таки рухнул ливень, который время от времени перемежался с нудным дождишкой, моросившим так, словно готовился превратить землю в сплошную трясину?! Или ливень этот — всего лишь нормальное состояние природы по весне?!

И прозрела: теперь придётся постоянно контролировать мысли, чтобы потом не психовать из-за нечаянных событий! Кошмар!

Зато теперь прислуга не нужна — мрачно насупилась Инна.

Девушки переоделись сразу — дома же, не дожидаясь приезда на праздник, и спрятали бально-маскарадные наряды, накинув плащи с капюшонами. Договорились, что по приезде в здание, где будет проводиться праздничное мероприятие, плащи снимут и оставят в специальной комнате-гардеробной. Случись что с верхней одеждой — ничего страшного: все необходимые вещи распихали по карманам.

И, наконец, спустились показаться деду и тётушкам перед отъездом.

Мелинда страшно боялась, что дед не одобрит её наряда, но тот только развёл руками, охнув. Зато тётушки расплакались от восхищённого умиления. Судя по всему, как поняла Инна, они начали надеяться, что племянница не повторит их безрадостную судьбу, что на балу встретит если не принца, то достойного человека.

Хотя мельком думалось, что это глупо: встретить человека в маске и таким образом найти свою судьбу. Другое дело, что Инне пришлось подсуетиться, и Мелинда уже встретила человека, который ради неё (она хихикнула про себя) готов заниматься таким несерьёзным делом — то бишь танцевать на балу.