Весенние дни

— Игры? — повторила она и тут же пожалела. Она ведь жительница этой страны — значит, должна знать, как проводят здесь балы-маскарады. Тем более — Мелинде она уже говорила, что побывала на нескольких.

Неис как будто услышал её мысленную оговорку, но воспринял её иначе.

— У вас балы-маскарады проводятся по-другому? — спросил он, ведя её ближе к стене, где меньше народа.

— Видимо, везде свои традиции, — выкрутилась она. — У нас разыгрывают сценки. А у вас? Эти игры?

— Сценки у нас будут, — заверил он её. — Но это примета второго дня праздника. А сегодня играют в "Кавалеры и дамы". На балу всегда бывает несколько дам и кавалеров, которые либо стесняются танцевать, либо пришли сюда за другим. Их обязательно разыгрывают так, чтобы они волей или неволей, но показали своё умение танцевать. И тогда все на следующие дни знают, стоит ли их приглашать. Ведь среди приглашённых часто бывают новички, которые прекрасно танцуют, а на таких балах это ценится.

— И как это разыгрывается? — уже беспокойно спросила Инна, боясь, что придётся увидеть грубость.

— Первая игра называется "Комплиментарной". К сидящим, замеченным, что они не танцуют, подходят активные участники бала и силой комплиментов уговаривают станцевать хотя бы один танец.

— И что потом? И что делают с теми, кто всё равно не откликнулся?

— Это уже вторая игра, которая будет после танца с теми, кто откликнулся.

А через минуту Инна, как и многие в зале, хохотала чуть ли не в полный голос.

Часть игры, "Комплиментарная" (и Неис почему-то об этом не обмолвился) оказалась довольно шуточной, с юморком: стеснительных дам и кавалеров уговаривали потанцевать, так высокопарно превознося их непроявленные достоинства, что большинству сидящих просто пришлось встать и пойти танцевать, потому что от таких комплиментов стеснительные впадали в краску — и лучшим вариантом казалось убежать в танцевальный круг. Чего и добивались игроки.

Следом за игроками и вытащенными на танец побежали в круг и остальные — в том числе и Райф с Мелиндой. Неис остался с Инной, которая объяснила, что сразу после кофе танцевать не хочется, а потому она собирается пройти тур в следующем танце.

Впрочем, оба не скучали, стоя у стены. Варен-старший неожиданно, видимо, даже для себя задумался о чём-то — и очень глубоко. А Инна пыталась определиться с дальнейшими действиями. Объяснения Неиса, что Мелинда и Райф вскоре станут друг другу ближе, её не убедили. "А может, это я слишком романтична? — спрашивала она себя. — Почему мне кажется, что в жизни Райфа и Мелинды должно произойти какое-то значительное событие? Например, Райф должен спасти Мелинду, чтобы она влюбилась в него из признательности? Хм... Романтика. А вообще-то, и правда, было бы здорово! — И тут же отвечала себе на собственные раздумья: — Хорошо ли это — быть влюблённой из признательности? Но ведь во многих сказках или любовных романах спасённые дамы влюбляются в своих спасителей! — Глядя на наряды братьев, она хмыкнула. — Ну да... Приплывут вдруг пираты и попытаются похитить Мелинду. Райф вскинет свой меч... Ой, а у пиратов мечи бывают? Может, и нет, но ведь красиво же!"

Она взглянула на Неиса. Сказать ему о своих мечтах, о своём представлении, что такое романтика, — посмеётся. Но он стоял рядом такой погружённый в свои мысли, что она не решилась окликать его, боясь сбить его состояние. И исподтишка любовалась им. Маска пирата, вновь надетая по выходе из "кофейного" зала, скрывала его загорелое лицо (колониальный загар?), но она видела твёрдые линии скулы и подбородка... и сердце сжималось — так не хотелось думать о том, что вскоре у неё не будет возможности видеться с ним, встречаться... "Неужели я влюбилась? С первого взгляда-то?.. Или я просто тянусь к кому-то необычному в моём мире, кто тоже заинтересован во мне? Но наш... союз невозможен. И это обидно. Пусть даже это смешно: ведь знала, на что шла, соглашаясь на условия господина Лэндонара. Знала, что есть вероятность встретить мужчину, из-за которого у меня ноги будут подгибаться при одном только его взгляде на меня..."

А в центре зала танец, к которому присоединялись всё новые танцующие, становился более оживлённым — именно потому, что в нём участвовало рекордное число посетителей бала-маскарада... И всё сложней было отслеживать Райфа, ведущего Мелинду. Девушка пока не понимала, что происходит, тем более Райф бережно ограждал её от столкновений с другими парами. Но, насколько понимала Инна, молодой человек и девушка очень скоро будут вынуждены прервать танец и отодвинуться к стене.

— Инесса... — Тёплые губы Неиса коснулись её уха, вызвав взрыв мурашек по всему телу. Но иначе Варен-старший не мог: вокруг такой шум, что сказать что-либо негромко, было невозможно. — Что случилось? Ты взволнована!

"Мы на "ты"?"

— Почему ты решил, что я взволнована!

"На — Тебе ответку!"

— Твоя стихийная сила буквально бушует!

Если бы он этого не сказал, Инна и не подумала чисто машинально (или инстинктивно?) взглянуть на танцующих, чтобы привычно отыскать глазами парочку младших. И так же машинально она прошептала:

— Где Райф и Мелинда? — И, сообразив, что он не слышит, повторила громче.

Заражённый её тревогой, он даже привстал на цыпочки, чтобы разглядеть как можно большую площадь танцевального зала. Потом потянул Инну чуть в сторону, откуда обзор помещения был удобней.

— Странно, — признал он, наконец, — я тоже не вижу их.

И тут инстинктивное понимание перешло в сознательное. Неис сказал, что её стихийные силы бушуют! Райф и Мелинда пропали. А она, Инна, только что подумала... чёрт! Она подумала о похищении Мелинды! Вот дура-то!..

Инна выдернула ладонь из руки Неиса. И побежала, насколько могла в толпе, параллельно стене — туда, где в последний раз видела парочку, которая постепенно двигалась именно в эту сторону. За спиной, заглушаемый звуками довольно многочисленного оркестра, бежал, еле протискиваясь между зрителями, Варен-старший.

Он догнал её, когда она, растерянно оглядываясь, стояла именно в том месте, куда должны были прийти Райф и Мелинда, устав от толкучки. Но здесь никого не было!

— Почему ты так встревожена?! Они здесь — и с ними ничего не может случиться!

Но Инна уже рассмотрела, как несколько человек скучились неподалёку от них, и рванула к ним — Неис поневоле за ней. А когда он разглядел, что происходит, обогнул Инну, даже не заметив, что чуть не сбил с ног двоих-троих.

Райф полулежал у стены, схватившись за разбитый в кровь рот. При виде бегущей между его пальцами крови Неис зарычал, присев перед ним на корточки:

— Что случилось?!

— И где Мелинда?! — закричала Инна, пробившись между зеваками, плотно окружившими братьев Варенов.

— Мы шли отдохнуть, — невнятно проговорил Райф и скривился от боли: снова потекла кровь из разбитой губы. — Кто-то, кого я не разглядел, подошёл ко мне сбоку и ударил так, чтобы я споткнулся и упал.

— В чём он был? — свирепо спросил Неис.

— В маске леопарда, — ответили ему сразу со всех сторон. — Он пошёл с девушкой к выходу.

— Девушка сопротивлялась?

— Да! Она пыталась убежать от него!

— Она его боялась! И чуть не заплакала! — добавил одинокий женский голос. — Как будто она узнала его!

Инна молча рванула к выходу из здания, если она правильно запомнила дорогу.

Неису надо разбираться с бедолагой братом. Ей — утихомиривать последствия своего разгульного воображения. Кто же знал, что даже мысль — всего лишь мысль о воображаемом похищении может так быстро воплотиться в жизнь!

— Инесса!

Она чуть не упала.

— Ты?! Почему ты оставил брата?!

— С ним ничего не случится! — Он схватил её за руку. — Он мужчина и сам справится с произошедшим. Если я не помогу тебе и Мелинде, он мне не простит!

— Я даже не знаю, с чего начинать! — пожаловалась она ему, внезапно веря, что он-то придумает всё, что надо.

— На выходе дежурит городская стража. Надо расспросить их о человеке в костюме леопарда и предупредить их, что произошло настоящее похищение — не маскарадное, как они могли бы подумать. Обычно никто так рано не покидает бал-маскарад. Поэтому они наверняка запомнили, куда поедет экипаж с леопардом и Мелиндой!

Больше, до выхода, они не разговаривали. Неис — потому что сосредоточился. Инна — потому что лихорадочно вспоминала, не должен ли похититель из её воображения сделать что-то ужасное с Мелиндой. По словам нечаянных зрителей, похититель был груб с девушкой. Очень груб, раз тащил её против её воли. И та женщина, свидетельница похищения, сказала, что Мелинда, кажется, узнала его.

Господи, неужели это был Кристиан?!

Леопард... Потому что светло-рыжий?

"Господи, какая же я всё-таки дура! Хотела Мелинде счастья, а сама заставила её плакать и страдать! Не хочу такого дара! Не хочу! Лучше мне здесь, в этом мире, не оставаться! Всем успела насолить! Бедняга Райф!.. Этот чёртов Кристиан... Куда он мог её увезти?! В деревню? И как сказать об этом Неису?! Он меня возненавидит! За брата, за испорченный праздник!"

И выпалила:

— Я знаю, кто похитил Мелинду! Но не знаю, куда он мог увезти её!

Уже по дороге в деревню Неис внимательно слушал историю Кристиана и Мелинды, которую рассказывала ему Инна.

Глава двенадцатая

Рассказывала и с горечью радовалась, что в экипаже темновато: масляная лампа, прикреплённая сбоку от дверцы, светила неохотно — так тускло, что можно было еле-еле разглядеть знакомые очертания человека, сидящего рядом. И радовалась Инна тьме потому, что сгорала от стыда. По её вине похищена Мелинда. По её вине Райф испытывает боль. И по её вине сейчас будет напрасно обвинён этот псих Кристиан. Романтики ей, блин, захотелось...

Именно поэтому, радуясь, что Неис не видит её покрасневшего лица, она пыталась хоть чуточку обелить Кристиана.

А когда закончила рассказ о взаимоотношениях Мелинды и Кристиана, Неис с недоумением сказал:

— Таких людей я немного знаю. Но редко какой из них опускается до серьёзного похищения женщины. Обычно они находят удовольствие именно в этом — в постоянном унижении того, кто их отверг.

— Мелинда не отвергала Кристиана, — сердито напомнила Инна. — До того как её отец пришёл к дедушке Дарему, они друг друга вообще не знали.

— Ещё более удивительно.

"Свалить на весеннее обострение? — с хмурым сарказмом и чуть не плача подумала Инна. — Господи, только бы его в тюрьму из-за меня не посадили!.. Господи?.. Здесь для меня один бог — господин Лэндонар. Снова вызвать его и потребовать, чтобы он разрулил эту ситуацию?.. Как там Райф... Помогли ли ему? Хотя, по мужским-то меркам, с ним ничего такого. Лишь бы Кристиан ему зубов не выбил!.. Бедная Мелинда... Что она теперь испытывает!.. Ну и натворила я..."

Ехали в экипаже, чей кучер частенько возил своих пассажиров в эту деревню. Расположение Кристианова дома он знал.

Деревня уютно светилась в вечерней темноте желтоватыми окошками. Велев кучеру подождать у ворот, Неис стукнул молоточком по входному гонгу над металлической калиткой. Инна стояла, крепко держась за его локоть, и дрожала не столько от прохлады, сколько из-за того, что нервничала. В ожидании, когда к ним выйдут, Неис заботливо буркнул:

— Может, надо было тебя сначала отвезти в дом Даремов?

— Без Мелинды?! — испугалась Инна. — Ни за что! Пока мы её не нашли, пусть там думают, что мы затанцевались на балу! Они же все старенькие! А вдруг кому-то плохо будет, узнай они, что случилось?

И с новой горечью подумала о том, что в другом месте и в другое время сияла бы от счастья: Неис продолжает обращаться к ней на "ты"! И опустила глаза, безнадёжно злясь: обрадовалась — маг она! Оказывается, магия разной бывает...

Впереди, в доме, к которому от решетчатых ворот убегала каменистая дорожка, смутно серая в свете одинокого фонаря, постепенно раскрылся прямоугольник двери, и видимый только силуэтом мужчина от порога крикнул:

— Кристиан? Ты пьян? Сам открыть не можешь? Что-то ты рано!

— Здесь не Кристиан! — громко отозвался Неис. — Мы ищем его! Хотя, судя по всему, ваш сын ещё не приехал из города?

Мужской силуэт, неясный на фоне дрожащего света за его спиной, замер, а потом бросился к калитке.

— Что?! Что случилось с Кристианом?! Почему вы ищете его?! Кто вы?!

Стыд накрыл Инну с ног до головы.

Волна последствий её необузданной магии продолжала расходиться кругами, постепенно расширяясь и захватывая всё больше людей, которым причиняла не только неприятности, но и горе. А ведь сейчас ещё и здешние полицейские (или городская стража?) тоже ищут Кристиана!..

Пока его отец бежал к калитке, она вспомнила, что полицейским она не сказала, кого подозревает в похищении Мелинды. Те ищут по внешним приметам: человек в костюме леопарда украл девушку в костюме сказочной птицы. О Кристиане знает только Неис. А всё потому, что Варен-старший услышал её предположение уже по дороге в деревню и что именно он объяснил: сказать стражам порядка о Кристиане — это устроить наговор на человека. Надо бы сначала разузнать, был ли он вообще на балу-маскараде. И что-то ещё по той же дороге Инне показалось странным в этом рассуждении. Неис хочет сам провести следствие? Но ближе к деревне он обмолвился, что не хочет афишировать эту историю. Ради Мелинды. Ради увлечённого ею Райфа.

— Кто вы?! — снова выпалил подбежавший, наконец, к ним мужчина — в вечерних сумерках стало видно, что он седоват и щегольская бородка серебрится даже в неясном свете принесённой им масляной лампы.

Неис оглянулся на Инну. Она поняла: ей легче начинать разговор.

— Я барышня Дарем, — представилась она. — Приехала в гости к барышне Мелинде. Мы только что с бала-маскарада, где Мелинду похитил какой-то человек в костюме леопарда. Поэтому мы...

— В костюме леопарда! — ахнул господин Серлас. — Что такое случилось с Кристианом, что он вдруг... — мужчина оборвал себя на полуслове, растерянно глядя на гостей, привезших ему кошмарные новости. — Но дома его нет, — уже медленней сказал он, одновременно машинально оборачиваясь и глядя на верхний этаж трёхэтажного дома. Видимо, там находилась комната Кристиана. Окна тёмные. — Дверь к вечеру мы запираем. Кристиан должен был позвонить, чтобы прислуга впустила его в дом.

— Есть ли у него друзья? — нетерпеливо спросил Неис.

Но господин Серлас будто не слышал его. Глядя куда-то в сторону, он, наверное, сам предугадывая действия сына, пробормотал:

— Да и зачем ему Мелинда? Если он... — И снова оборвал свою фразу незаконченной, встревоженно таращась в темноту.

— А Кристиан... — робко начала Инна. — Господин Серлас, когда он купил билет на бал-маскарад?

Вопрос она задала в страстной надежде, что не она виновата в произошедшем. Если Кристиан купил билет на бал-маскарад целенаправленно — после того, как узнал на деревенских танцах от остальных, что кузины Дарем назавтра идут на городской праздник, то, возможно, это вообще его идея — устроить похищение девушки, которая обидела его когда-то. Обидела — с точки зрения Кристиана, конечно.