Весенние дни

— Барышня Инесса, вы говорите об этом не только серьёзно, но и уверенно, — проговорил старик Дарем.

— Неудивительно, — заметила Инна. — Сегодня я обратила внимание, как Мелинда общается с теми, кто рядом с ней находится. Боюсь, манеры у неё есть, но сама она сторонится общения со всеми, кто проявляет к ней внимание.

И рассказала о встрече с господами Бирами, а затем о том молодом человеке, которого Мелинда совершенно не заметила, хотя самое пристальное внимание уделила магазинным полкам и их содержимому. И заключила:

— Если она и далее будет сторониться молодых людей, она обречена на одиночество — вы же это понимаете, господин Дарем.

— И что вы предлагаете, барышня Инесса?

С минуту Инна молчала, прикидывая ответ старика на своё предложение.

— Я предлагаю позволить Мелинде посетить городской праздник. Естественно, под моим присмотром. Через два дня в городе состоится бал-маскарад. Мы обе очень бы хотели посетить его. Обещаю, что Мелинда не останется без моего контроля.

— И какова ваша цель на этом празднике?

— Моя? Мелинда должна познакомиться с достойным молодым человеком, — твёрдо сказала она. — Я уеду спокойной, зная, что оставляю вашу внучку с официальным женихом. Вот и всё, что я хочу.

— И вам требуется моё разрешение на посещение бала, — медленно сказал старый Дарем. — Что ж... Это здравая мысль. Если вы, барышня Инесса, так уверены...

— Я не просто уверена, — сказала Инна. — За эти два дня, что я у вас гостила, я успела полюбить Мелинду, как родную сестру. Она чудесная. И, поверьте, мне очень хочется, чтобы она стала счастливой. В конце концов, её счастье скажется и... — она хотела сказать "на вас", но сумела в последний момент переиграть: — ...на вашем поместье. И вы должны это понимать, господин Дарем.

— Маскарадные праздники проводятся три дня, — вспомнил тот. — Вы хотите поучаствовать во всех?

— Нет. Думаю, нам хватит и одного.

— Да, вы очень уверены в себе, — усмехнулся старый Дарем. — Что ж... Я не буду требовать с вас клятвы, что вы убережёте мою внучку от неприятностей. Но буду помнить о проявленной вами готовности помогать ей в общении с другими молодыми людьми.

— Большое спасибо! — сказала Инна, вставая со стула и слегка кланяясь. — Я вам очень благодарна за ваше доверие ко мне.

Когда она поднялась на второй этаж, там, у двери в её комнату, томилась Мелинда.

— Что тебе сказал дедушка? — выпалила она, нервно сложив руки на груди.

Инна молча открыла дверь в комнату и, когда после её кивка девушка поспешила зайти, тихонько сказала:

— Господин Дарем разрешил нам пойти на бал!..

— Инесса, ты волшебница! — засияла Мелинда.

— Что ты... — проворчала та, не сдерживая улыбки. — Я ещё только учусь!

— А давай мы примерим наши покупки для маскарада? — жарко предложила кузина.

— Ни за что! — покачала головой Инна.

— Почему?!

— Ты не забыла? Мы купили их, не спросив разрешения твоего дедушки.

— И что?

— Нехорошо выйдет, — объяснила Инна. — Мы с тобой как будто заранее знали, что он разрешит нам посещение бала-маскарада.

— А когда? Когда мы покажем, что купили для бала? — смеясь над собой и своим нетерпением, спросила Мелинда.

— Завтра. Ведь завтра мы опять пойдём в город, — пообещала Инна. — И вернёмся, как будто купили наряды для бала и хотим показать всем сразу. Не печалься, Мелинда. Ведь мы уже примеряли наши платья в том магазине.

— Но так хочется показать их тётушкам и дедушке!

— Или же самой покрутиться в том платье, что ты выбрала? — ласково поддела Инна.

— И это тоже, — призналась девушка, поглядывая на комод, куда они спрятали свои покупки, предназначенные для бала.

Девушки встали у окна, глядя, как на сад постепенно опускаются весенние сумерки.

— Как ты думаешь, твоему дедушке ещё что-нибудь понадобится в той лавке?

— Утром спрошу, — пообещала Мелинда и тут же более встревоженно добавила: — Инесса, завтра мы ведь выйдем пораньше, чем сегодня?

— Конечно. Мы ведь так долго не будем собираться, — улыбнулась Инна. — Ты ведь уже к завтраку выйдешь в том платье, в котором ходила сегодня?

Она поняла, что Мелинда боится снова встретиться со своими деревенскими знакомыми. Или даже не боится, но не хочет той неловкости, которую испытывала в обществе своего бывшего жениха. И сейчас Инна раздумывала, сказать ли Мелинде, нет ли, что и ей хочется дойти до города в компании только самой кузины. Ведь на свете столько интересного, о чём хочется поболтать по дороге!

Глава шестая

Ночью над домом гремел такой ливень с грозой, что Инна боялась, как бы оконные стёкла не разбились. Ладно, хоть кровать далеко от окна поставлена. Но, проснувшись от грохота, казалось — перебравшего домишко Даремов по брёвнышку, Инна, к собственному удивлению, вскоре снова уснула крепким сном, в который гром доносился только далёкими отголосками.

Гроза закончилась лишь к утру. Через промытые окна любуясь деревьями и кустами, которые словно обнесло за ночь блестящей молодой зеленью, Инна хмыкнула: кажется, их с Мелиндой ожидает ещё одна, бытовая проблема. Сумеют ли они дойти до города в более или менее чистой обуви?

Взволнованная новым походом в город, Мелинда, как выяснилось, озаботилась этой проблемой по-своему. Она показала Инне аккуратно сложенные тряпочки с кухни и объяснила, что этим, если что, протрут обувь, перед тем как ступить на городские улицы.

Впрочем, когда девушки, распрощавшись с домочадцами, вышли из дома, оказалось, что поселение на холмах — в дождливую погоду не так уж и плохо. Самые грязные и даже топкие места таились лишь у подножия холмов, а поверху земля и трава на ней успели высохнуть.

Оглядываясь на зелень, Мелинда со смешком признавалась:

— Каждую весну — одно и то же! Вокруг всё так серо и уныло, зелёного цвета почти не видно — и даже солнце ничем не помогает. А ночью проходит гроза, от которой хочется спрятаться под кроватью. И утром встаёшь — а на улице почти лето!

Инна сама неудержимо улыбалась, радуясь решительному шагу весны в летнюю пору.

По дороге Мелинда пару раз обернулась посмотреть на пройденный путь. Удостоверившись, что за их спинами не появилась вчерашняя компания, девушка успокоилась и предалась восторженному созерцанию обновлённой природы. Восторгалась она безмолвно, так что Инна снова погрузилась в раздумья, произойдёт ли сегодня то событие, на которое она надеется, а также прикинула, стоит ли с Мелиндой ещё раз поговорить, как она должна общаться с молодым человеком, если тот захочет с ней познакомиться. Но деловое настроение не приходило, и Инна в очередной раз начинала размышлять над положением Мелинды. И в очередной раз появились сомнения: не слишком ли она, Инна, самоуверенна, когда думает, что за короткий срок она сумеет найти для Мелинды нужного ей спутника жизни? Она понимала, что сомнения появились в большей степени, после того как она узнала о двух любовных неудачах девушки. Послушный родительской воле, брат Лиз вызвал в Мелинде впечатление предательства и... похоже, брезгливость. А второй, тот рыжий, оставил тяжёлый след, напоминающий, что сильному физически не нужна родословная, чтобы попытаться склонить её к плохому, мягко говоря. А если эти два следа надолго заставят Мелинду шарахаться (пусть даже внутренне!) от любого мужчины?

— Ты думаешь о серьёзном, — заметила Мелинда, заглядывая подруге в глаза. — И оно тебе не нравится.

— Я думаю о прошлом, — улыбнулась Инна. — И ты права: оно мне не нравится, потому что может повлиять на настоящее или даже на будущее. А ты? Сумела бы помешать нехорошему прошлому навредить твоему будущему?

Теперь задумалась Мелинда. Она шла, смотрела под ноги, пару раз вздохнула, а потом посмотрела на Инну и засмеялась:

— Не знаю! Потому что не знаю, о каком именно прошлом ты говоришь.

— О каком прошлом... — Инна помолчала, вглядываясь в тропу, бодро взбегавшую на самый верх второго холма. — Мелинда, я старше тебя. Наверное, я о тебе знаю больше, чем ты обо мне. И тебя, наверное, интересует, почему я так много путешествую.

— Интересует! — подтвердила кузина, чьи глаза сразу заблестели: постепенно подкралась то время отношений между подругами, когда можно и пооткровенничать.

— Я стараюсь залечить сердечную рану, — решилась Инна. — Когда-то, когда меня только-только вывели в свет, у меня появилось сразу два жениха. Мне было хорошо с обоими. И я не знала, которого из них выбрать, чтобы не обидеть второго и остаться с ним в дружеских отношениях. И тогда мне посоветовали приблизить к себе одного и попробовать узнать его поближе. А он, первый, вдруг решил, что дело идёт к свадьбе. И неожиданно для меня начал командовать мной, как будто я уже ему жена. Его попытки довлеть надо мной оказались настолько... грубыми, что я без сожалений рассталась с ним. Второй в это время отсутствовал — тоже уезжал путешествовать. И, когда приехал, обрадовался, что я начала оказывать ему большее внимание, чем было раньше. А когда он понял, что противник, который тоже добивался меня, пропал, тоже внезапно для меня преобразился. Он знал, что я получила наследство со стороны, и начал принуждать меня тратить деньги на удовольствия. Если бы только на те, которые нравились нам обоим, я бы не была против: я тоже люблю развлечения... Но он оказался заядлым игроком.

Инна прервалась. Даже сейчас вспоминать было сложно. Она как раз в то время не наследство получила, а шикарную работу нашла, пусть ненадолго и по замене, и первым деньгам поражалась, как сказочному богатству... Второй в несколько дней опустошил её "кубышку", кропотливо собранную за полгода, прежде чем она выяснила, что он играет в печально известном клубе...

Её руки коснулась ладошка. Мелинда сочувственно заглянула в её глаза.

— Больно вспоминать? — тихонько спросила она.

Инна кивнула.

— Больно, хоть и было давно всё это.

— И ты из-за них...

— Не только из-за них. Были ещё мужчины — прекрасные партии, на первый взгляд. Но в каждом из них, уже насторожённая, я искала подвох. Заранее. И однажды я встретила идеального мужчину.

Инна замолчала не потому, что решила сделать трагическую паузу, а потому что душой улетела в тот год, когда познакомилась с Глебом. Не совсем идеал, конечно. Со своими не всегда приятными привычками, но как она влюбилась в него!.. Он добивался её, сам влюблённый до умопомрачения! Но последнее она поняла лишь тогда, когда он решил, что должен удалиться с её горизонтов, поскольку она влюблена в другого. Да, именно это она изображала перед ним: книжную героиню, которая трепетно и преданно ждёт своего принца. Зачем? Спроси её сейчас — вряд ли ответит...

Сопереживать кузине Мелинда сопереживала. Но выводы из её рассказа сделала свои. Жалостливым голосом, будто утешая, спросила:

— Инесса, ты поэтому так одеваешься? Чтобы мужчины на тебя не обращали внимания? Но ведь ты с ними разговариваешь так легко и смело!

Хм. Мелинда вспомнила, как лихо Инна разобралась с сыном лавочника?

— Выбирать себе спутника жизни на долгие годы жизни с ним и общаться с мужчинами — это разные вещи, — возразила Инна, перед ответом взглянув на свой невзрачно серенький плащ-накидку. — А ношу я одежду серых цветов не потому, что прячусь от мужчин. Совсем нет.

— Но почему? — удивилась Мелинда.

— По характеру я очень нетерпеливая, — объяснила Инна. — Поэтому серый цвет мне нужен самой — на первых порах знакомства держаться с мужчиной на расстоянии и прислушиваться к мужчине и к себе.

— А почему тогда я?.. — растерялась Мелинда, вытягивая руку и глядя на мягкий кремовый цвет рукава.

— Я же не знала, пока ехала, что у тебя примерно такие же проблемы, как у меня, улыбнулась Инна.

— Вот как... — выговорила Мелинда на откровенный ответ кузины, а спустя секунды повторила другое: — Нужно время, чтобы приглядеться...

А Инна уточнила:

— Приглядеться к мужчине и прислушаться к себе.

"Если б ты сама в своём мире придерживалась этого правила, — мрачно подумала она о себе и вздохнула. — Жаль, что чаще задним умом была богата... Мужское мурлыканье о неземной любви и ласковое отношение манили... Возможно, на фоне того, что я не получала от родных? Фу на меня... Психолог доморощенный..."

Хотя, что уж говорить, долго расстраиваться не пришлось: впереди замаячили и очень близко первые городские дома и его чистенькие, отмытые ночным ливнем улицы. Девушки сразу повеселели и забыли обо всех важных философско-житейских проблемах. Теперь они торопливо оглядывались в поисках достаточно густых кустов, за которыми можно надёжно спрятаться и почистить обувку.

— Мы, наверное, слишком рано пришли, — с сомнением предположила Инна. — Возможно, та лавка ещё не открыта. Давай не будем торопиться и погуляем помедленнее. Ты запомнила дорогу к той лавке, Мелинда?

— Запомнила, — покивала девушка. — Я согласна. Гуляем медленно. Только, Инесса, пожалуйста, давай побыстрей обойдём дом Дайны — сестры Сьюзи. В деревне она меня не замечала. А если сейчас увидит, будет слишком... — она споткнулась, и Инна, подавив шаловливый смешок, сообразила, что кузина ищет вежливую замену слову "назойливая". И точно — Мелинда выдохнула: — Слишком гостеприимной!..

И они, словно шпионы, почти пробежали опасную улицу.

Позже пошли спокойней, и тут Инна обнаружила, что лицо Мелинды изменилось: если она поначалу смотрела на улицы и дома с привычным предвкушением праздника, то теперь девушка шла, хоть и с интересом поглядывая вокруг, но, тем не менее, сохраняя напряжённую сосредоточенность. Мелинда будто прислушивалась к чему-то незнакомому, одновременно анализируя это нечто.

Прогуливаясь не спеша, в полном молчании, девушки прошли две улицы, и вскоре Инна забеспокоилась. Она уже узнала Мелинду, как человека, с хорошей стороны. Ну а вдруг сентенция: "К мужчине надо приглядеться" в восприятии девушки обретёт неожиданную форму?

Одно дело, когда такие фразы бросаешь в своём мире, где почти каждая представительница прекрасного пола, может, и не начиталась множества книжек, и художественных, и психологических, о взаимоотношениях мужчины и женщины, но хотя бы насмотрелась десятков захватывающих фильмов о любви и примерно представляет, с чего начинать эти самые взаимоотношения. Более того: тем дамам, кто всерьёз озадачен поиском сильной половины человечества, во множестве предлагается не только читать специализированные книги о том, но и ходить на курсы, а то и просто посмотреть обучающие видео с разбором различных ситуаций по теме.

А откуда черпать такие знания Мелинде? Родители умерли. Незамужние тётушки, естественно, ни в зуб ногой в такой тонкой сфере. Вот девушка и варится в собственном соку, постоянно ошибаясь.

Именно поэтому Инна осторожно подвигала своей рукой, за которую цеплялась Мелинда, и негромко спросила:

— Я забыла поинтересоваться, не заказал ли господин Дарем купить что-то ещё в той лавке?

— Дедушка побаивается говорить об этом, — призналась Мелинда, — но я знаю, что ему нужно специальное полотно для проклейки книжных корешков и обложек.