Старк благородный

Встретившись на ужине в семейном кругу, леди Николь мило покраснела, (уж видимо она прекрасно была наслышана об особенностях этих покоев) а герцог тут же завел разговор о необходимости усиления королевской власти и моего влияния, а это значит, что он в который раз опять вернется к вопросу о моей женитьбе. Мне же пришлось призадуматься о том, как выпутаться из этого щекотливого положения. Черный неоднократно предупреждал меня, что мой взгляд, улыбка, кивок головой,— все это определенные знаки моей милости, а уж тем более размещение молодой леди в покоях, которые имеют проход в мою спальню. Пока я напряженно думал, за столом появился сэр Дрон. Одним залпом опорожнив кубок с охлажденным фруктовым отваром, он не мало не стесняясь присутствия герцога и его дочери, поведал мне, что задержанные признались в злом умысле против принцессы и что оказывается на неё уже были предприняты два покушения и готовится третье,— во время охоты случайная арбалетный болт или стрела из лука.

Герцог аж поперхнулся, а молодая леди буквально застыла. А сэр Дрон не унимался:— Ваше решение разместить её рядом с вашими покоями, вернее под вашей спальней, весьма своевременно, нам с сэром Тузлуком легче охранять объединенные покои, чем распылять силы по разным комнатам, да и людей можно будет задействовать меньше и дать им возможность отдохнуть перед завтрашним напряженным днем. А молодой леди я рекомендую завтра все время держаться возле его королевского величества. И вам миледи спокойней и нам меньше хлопот.

Я кивнул головой в знак согласия и немного пожурил начальника своей внутренней охраны: — Ну нельзя же так, сэр Дрон, леди Николь ничего не знала и даже не догадывалась, что ей угрожала опасность, а тут на ночь глядя такие страсти. Удалось установить, кто стоит за покушениями? — В том то и дело, ваше величество, что нет. Ясно только одно, что за всем этим стоит какая то женщина, это подтверждают злоумышленники. Видимо кто то хочет расчистить место для своей дочери или себя возле вас. Я немедленно займусь определением круга подозреваемых милорд. Я опять кивнул головой, хотя прекрасно знал, что за женщина, или женщины стоят за всеми этими попытками.

— Ваше величество, так значит постоянное нахождение возле меня ваших горцев, — это не случайно? — Извините миледи, но я дорожу вами и не хочу, что бы с вами, или с кем нибудь из моих ближайших родственников что то случилось. Только по этому вы и ваш отец помещены под надзор короны. Поверьте ни какой слежки или недоверия вам. Принцесса гордо подняла голову и отчеканила: — Получается, что ваши люди присутствуют даже тогда, когда я отхожу ко сну, или... Договорить я ей не дал. — Ну что вы леди Николь. Ни в коем случае. Просто среди тех, кто прислуживает вам и охраняет ваш сон, есть и люди состоящие в моей охране. В этом нет ничего удивительного или зазорного, я же сказал, что дорожу вами, — а потом после некоторой паузы добавил,— ведь вы же моя сестра. Лучше бы я этого не говорил.

В гневе леди Николь поднялась:— Отец, я переселяюсь в наш дом, я больше ни минуты не останусь здесь. — Сэр Дрон,— тут же отреагировал я,— леди Николь никуда не выпускать из её покоев, будет сопротивляться или настаивать на своем,— связать. — Да милорд.

Дальше ужин продолжался в полном молчании. Вернее ели я и сэр Дрон, да Стив немного подкрепился, а леди Николь и герцог больше не притронулись к еде. Леди по всей видимости в знак протеста против тирании сюзерена, а герцог усиленно размышлял, что же все это значит и раскладывал полученную информацию по полочкам,— вот что значит старый царедворец.

Что бы как то скрасить неловкость возникшую за столом, граф не нашел ничего лучшего, как рассказать герцогу ( а принцесса не пропустила ни одного слова) о нашем знакомстве с призрачными псами в лесах Каунга. И в конечном итоге так увлекся, что рассказал почти полностью всю историю нашего противостояния ночным феям из клана наемных убийц, особо подчеркнув, что я даже сплю или в доспехах, или в кольчуге и практически никогда не расстаюсь с оружием, а у всех женщин, которых допускаю к себе на расстояние вытянутой руки проверяю левое плечо. Это подействовало. А в конце Стив "тонко" намекнул, а попросту ляпнул, что после стольких лет сиротской жизни, его королевское величество наконец то обрел семью, а некоторые молодые леди не понимают простых и элементарных вещей.

Опять в разговор вмешался сэр Дрон: — Такой же рисунок был на плече той, что хотела нанести удар кинжалом леди Николь, так вот почему его королевское величество предупредило сэра Тузлук, что в звене может быть или трое или шесть ночных фей. Леди Николь опять побледнела. Её бледность сэр Дрон понял по своему: — Не беспокойтесь, принцесса, все ваши служанки неоднократно проверены, среди них нет наемных убийц. Больше за ужином не было сказано ни слова.

Утром весь отряд охотников разделился на три части. Те, кто жаждал трофеев,— отправились за кабанами (барон Унгер), те, кто хотел приключений — за призрачными псами (граф Стив Черный) и самый большой отряд,— те кто ничего не хотел, а решил просто прогуляться по лесу. Естественно, что эту группу охотников возглавлял я. Леди Николь следуя полученным от сэра Дрона инструкциям ни на шаг от меня не отходила. даже наши кони шли бок обок.

Внезапно все затихло и наступила мертвая тишина. Я взялся за меч и огляделся. Время словно остановилось. Все сопровождающие нас лица застыли, некоторые в нелепых позах. Даже наши кони встали и превратились в статуи. Только я и леди Николь оказались вне этого колдовства. Думаю, что в этом заслуга моего перстня.

За спиной раздался знакомый голос. — Старк, почему ты прогнал Вельду? — Я её не прогонял, Илис, она сама ушла. К тому же это уже не моя Вельда и ты прекрасно это знаешь. — Но она вернулась к тебе, что бы попробовать начать все с начала. Не забывай, она ещё так молода, а молодости свойственно ошибаться. — И по этому она пришла налаживать отношения без детей? Илис, ты сама то веришь в то, что говоришь? К тому же моих детей она ненавидит и если б не её, как она говорит истинные родители, ты давно бы получила их в свои воды. К тому же я не умею прощать предательства.

-Это твоя фаворитка, любовница? — Илис, не говори глупостей, это моя сестра, к тому же девственница и ты, как богиня это прекрасно знаешь. И я не хочу, слышишь, не хочу, что бы с ней или с кем другим из моих родственников случилась беда или несчастье.

Послышалось ржание, шелест листвы. — Это кто был, Старк?— леди Николь говорила шепотом. — Илис, богиня всех вод. Она покровительствует всем детям с берега потерянных душ. — И ты вот так запросто можешь разговаривать с богиней и не боишься, что она заберет твою душу? — Не боюсь, а вам, миледи, лучше помалкивать об этом разговоре...

А события на охоте разворачивались своим чередом. Ну что за бред, выходить на кабана с мечом? Ведь есть специальное копьё, с широким наконечником, с упором. Ну и что , что в полных доспехах, для некоторых секачей они как кусок пергамента, порвут и не заметят. В общем итогом первого дня охоты стали два секача, шесть свиней и два подсвинка. Один рыцарь погиб и шесть были серьезно ранены. Самого большого секача пришлось валить из арбалетов, и на телеге, что предстала перед моими очами лежала не туша вепря, а какой то огромный ёжик.

Не лучше обстояло дело и с выводком призрачных псов. Две лошади разорваны, ранены, вернее серьезно покусаны две дамы и их кавалеры, общим числом семь человек. Хорошо хоть, что это дикие, а не обученные псы. Те сразу же порвали бы горло своим врагам. Повезло только Стиву, он таки поймал щенка и сейчас весьма гордый собой вез его в седельном мешке. Несколько оленей и косуль в счет не шли. А в целом первый день охоты прошел удачно.

На выбранной поляне на скорую руку часть добычи освежевали и зажарили самые лакомые кусочки. Причем дамы ели свеженину наравне с охотниками, ни мало не заботясь, что капли крови пачкают их охотничьи наряды. а некоторые самые смелые даже отважились попробовать свежую печень убитых секачей. Я довольствовался сочным куском свежо зажаренной оленины и куском сыра. Трапезу со мной у одного из костров делила леди Николь и Стив Черный. Чуть в стороне стояла первая цепь моей стражи.

Непонятки начались ближе к вечеру. Из закрытой комнаты, которую занимал лорд канцлер сначала непонятным образом исчез щенок призрачного пса. И комната и весь дом были обысканы самым тщательным образом. Но даже навыки Стива не помогли. В моей спальне все было перевернуто вверх дном, словно искали что то очень важное, даже подушки были разорваны. А стража клялась и божилась, что никто не входил и они ничего не слышали. Такая же картина была и в покоях леди Николь. Сэр Дрон нервничал и не знал, что подумать. В своих людях он был уверен как в самом себе, а это значит, что в покои действительно никто не заходил и стража ничего не слышала.

Для себя я сразу же сделал однозначный вывод,— магия или колдовство. (Надо будет как нибудь поинтересоваться у Ослепа, в чем между ними разница?). Однако мой перстень молчал, а значит угрозы для моей жизни не было. Есть мне пока не хотелось и я от ужина отказался. В покоях навели порядок, а я вспоминая поиски в покоях Дука сам приступил к осмотру помещения с использованием своих перстней. Первый же сюрприз ждал меня под матрасом, та лежала большая игла, и не простая, а напичканная магической силой. Если б не мои перстни, то её можно было и не заметить, так искусно она была спрятана. На полу под кроватью я нашел магический кусочек шерстяной нитки. И он был отлично спрятан и ничем не выделялся на фоне ковра. Третий сюрприз ждал меня возле моего туалетного столика. С обратной стороны зеркала, что было прикреплено прямо к стене были нарисованы какие то знаки, которые сразу же засветились желтым цветом, стоило мне только приблизить к ним свою руку. Проверив ещё раз все помещение, я вызвал дежурного мага, что отвечал за погоду во время охоты и приказал ему разобраться со своими находками.

После чего, используя тайный проход, я направился в покои леди Николь, резонно полагая, что и там наверняка неизвестный посетитель оставил какие нибудь магические штучки. Молодая леди сидела перед зеркалом в ночной сорочке, а служанка расчесывала её волосы, убирая их ко сну. Услышав скрип задвигаемого шкафа, леди Николь вскочила на ноги и в её руках оказался меч. Выглядела она восхитительно....

9.

Правая нога чуть согнута в колене и выставлена немного вперед. Меч на уровне груди, острием в мою сторону, корпус чуть откинут назад,— идеальная стойка как для обороны, так и для нападения. Чувствуется школа сэра Альпака. Не случайно он называл её одной из лучших своих учениц, которая все схватывает на лету. Что бы все это заметить, мне хватило и одного взгляда. Не обращая на неё внимания я сразу же подошел к её ложу и провел над ним рукой. Так и есть. В ногах мой перстень мигнул кроваво красным огнем.

Что то очень опасное, даже смертельно опасное, как для принцессы, так и для меня. Своим мечом я откинул краешек покрывала. Ничего не видно. Но стоило мне дотронуться мечом до простыни, как на ней тут же появилась маленькая зеленая змейка и ударила своим носом в мое лезвие. Вспышка и от змеи осталась только щепотка пепла, а на кончике моего меча пара капель желтого цвета — змеиный яд. Я очень осторожно взял какую то тряпку, что лежала на скамеечке возле ложа и аккуратно вытер свой меч.

Тряпка оказалась каким то халатом молодой леди и она неслышно что то прошипела в мою сторону. А нечего свои вещи разбрасывать, да и халат какой то странный — чуть ли не прозрачный. Его наденешь, не сразу и заметешь, что он на ком то надет. Продолжая исследовать покои леди Николь, я подошел к шелковому шнурку, что крепился к колокольчику для вызова слуг. Сам шнур был нормальным, а вот колокольчик вспыхнул красным светом и вмиг превратился в пепел. Все это произошло так быстро, что я даже и не успел заметить, что за тварь пряталась под личиной этого предмета.

Поиски магических или представляющих опасность вещей продолжались. Перстень отреагировал на дамские перчатки для верховой езды, но они не сгорели, а налились насыщенным зеленоватым светом, словно их кто то напитал магией и положил так, что бы ими обязательно воспользовались. Но для меня перчатки угрозы не представляли, может быть потому, что они женские? Я на всякий случай протянул к ним руку,— с ними ничего не случилось.

Следующим предметом, на который отреагировал мой перстень, был букет цветов, что стоял на столике в изголовье. От него исходил слабый приятный аромат, который так и понуждал наклониться и вздохнуть полной грудью, но было в этом аромате что то чуждое, не родное. Я пригляделся и замер, то ли от восхищения, то ли от мастерства мага или колдуна. Цветы в вазе были живыми существами. Их щупальца, изображавшие стебель и листья немного шевелились и слегка подрагивали в ожидании жертвы.

— Как попали эти цветы в вашу комнату миледи? — строго спросил я. — Их передал от вашего имени какой то слуга. — Что за слуга вы конечно не разглядели и не запомнили его. — Я, конечно нет, а вот Герда могла его и разглядеть. Цветы принимала она. Я строго посмотрел на служанку, которая не шевелясь так и застыла с гребнем в руках. Она испугано вздрогнула и заикаясь произнесла: — ваше королевское величество, я тоже его не запомнила. Помню только на руке у него был небольшой перстень со странным камнем. Она половинка камня была желтой, а вторая зеленой. — А может просто камень постоянно менял свой цвет? — поинтересовался я. — Я не знаю, ваше королевское величество, может и менял.

Дальнейший осмотр, или обыск покоев молодой леди ни каких результатов не принес. Я вновь подошел к вазе со странными цветами и мне вновь захотелось наклониться и понюхать их, но вместо этого взмахом своего меча я отделил цветы от стеблей и все наваждение исчезло. Вместо цветов в вазе копошилось нечто мерзкое, с огромной зубастой пастью, усеянной множеством мелких зубов, причем вместо отрубленных мной голов этой твари, что валялись на столешнице, из её тела стали появляться, как нарывы, новые маленькие головки с такими же страшными зубами.

— Гидра Утера,— вскликнула леди Николь. Цветок людоед. Стоит только наклониться над ним, что бы вдохнуть его аромат, как он тут же бросается в лицо и парализует свою жертву ядом, а потом в течении нескольких дней постепенно пожирает тело. Раньше их было много в лесу, но потом маг Утер как то их всех уничтожил и о гидрах очень долгое время ничего не было слышно...

Вызванный мной маг нисколько не удивился, застав меня в покоях леди Николь, как не удивился этому и сэр Дрон. Маг, получив в руки прозрачный халатик со следами яда, стал меня расспрашивать как выглядела та змейка. Узнав, что она была небольшого размера, чуть меньше болта для женского арбалета и к тому же зеленого цвета, зацокал языком и закачал головой. — Змейка забвения,— дорогая и очень редкая тварь. От её яда человек превращается в маленького несмышленого ребенка и его приходится учит всему с самого начала. А если змейка выпустит большое количество яда, то человек становится или идиотом, или умирает. Судя по количеству яда на этой тряпице, — доза была смертельной.