Старк благородный

Во дворце я первым делом распорядился показать мне рабочий кабинет моего отца. Как я и ожидал, Скальд устроил в нем свой рабочий кабинет. Комната как комната, без лишних изысков. По словам одного из слуг, бывший король приказал в ней ничего не менять, за исключением кресла. То показалось ему не очень удобным. Я распорядился разыскать старое кресло и принести сюда.

Пока его искали я стал внимательно осматривать кабинет. Вне всяких сомнений, что Скальд обыскал его самым тщательным образом, и может быть даже нашел. Но ведь не зря говорят, что попытка не пытка. Тем более, что Черный барон говорил о каком то секретном ящике. Все оставшееся время до обеда я потратил на исследование стен, пола и даже потолка рабочего кабинета моего отца. Я умышлено не стал осматривать мебель, секретер и письменный стол со шкафами, оставив все это на потом. Наконец то принесли старое кресло, вернее то, что осталось от него,— высокая спинка и подлокотник, да и те были посечены, словно их намеренно рубили мечом, или они служили кому то защитой.

Во время обеда я распорядился готовит небольшой ударный отряд, в который включить мою внутреннюю и внешнюю стражу, тех воинов, что прибыли с сэром Григом, а так же два десятка рыцарей из числа лояльных мне и бывших в опале у Скальда.

В кабинете я распорядился зажечь несколько свечей, хотя на улице ещё было и светло. Осмотр, простукивание и даже обнюхивание мебели ничего не дало. Я сел в кресло за рабочий стол и представил себя на месте своего отца. Где бы я разместил или спрятал документ, который очень ценен для меня, но так, что бы он всегда был под рукой? Где то по близости. А поблизости от меня была только крышка письменного стола, чернильный прибор, песочница и подставка для свитков. Причем подставка для свитков и чернильный прибор были сделаны из камня, и наверняка изрядно весили. От одного взгляда на их монументальность и основательность пропадало всякое желание не только их куда то передвигать, но даже трогать. Тем не менее, я и передвинул их, стремясь найти под ними нечто особенное и внимательно осмотрел и так же простучал. Все безрезультатно.

Водрузив приборы на место, я стал устало размышлять. Документ должен быть где то рядом (при условии, что Скальд его не нашел), а значит в зоне досягаемости руки. Я откинулся на спинку кресла и положил руки на подлокотники. Стоп, а не здесь ли кроется разгадка? К великому моему сожалению ни в спинке, ни в подлокотнике старого кресла ничего не оказалось. В бессилии я положил руки на стол и стал вновь напряженно размышлять. Не знаю, что меня подвигло на это, но словно следую какому то наитию, я перевернул королевскую печать Гонда камнем вниз и провел рукой над крышкой стола. Есть! Прямо передо мной на крышке проступил темный квадрат ящика, а в нем лежали аккуратной стопочкой несколько листков исписанных мелким подчерком.

Преодолевая некое сопротивление, я вытащил их из ящика стола и стал внимательно читать. Слезы навернулись мне на глаза. На первом листе было обращение отца ко мне, я словно слышал его голос....

" Сын мой, если ты читаешь эти строки, значит я уже в подземном царстве, а значит заговор Скальда удался. Я обещал матери, что не трону его и я свое слово сдержал, а вот он свое нет. Я уверен, что Стив выполнит все, что я ему поручил и позаботится о тебе и королеве. Настанет время и он вручит тебе большую королевскую печать. С ней ты получишь великую магическую силу. Столь великую, что она может уничтожить весь мир, не оставив ни одного живого существа на земле. Опасайся использовать печать в полную мощь. Точно такая же печать существует и в Каунге. Соединенные вместе две печати дают власть над всем сущим, именно по этому они и были разъединены. То, о чем ты сейчас прочитаешь,— является лишь малой толикой возможностей перстня. Опасайся попасть под его влияние, ибо он дает великую силу, но и он отнимает разум. Никогда не используй его по просьбам и в интересах близких тебе людей. Не позволяй собой манипулировать. Помни, именно ты несешь ответственность за все последствия....

Я стал внимательно читать рукопись. Её содержание без особых усилий откладывалось у меня в голове, словно кто то наложил на меня заклятие вечной памяти. Ничего особенного, для того или иного использования магического перстня не надо было произносить каких то слов, просто достаточно сосредоточиться и представить ясно, чего хочет обладатель королевской печати. Ещё на первом листе я прочитал, что пользоваться им могут только прямые наследники легендарного короля Свена. Для тех, в ком не течет королевская кровь,— перстень бесполезен. Даже если они рискнут его одеть на свою руку, то ничего не произойдет, однако очень велик риск потерять жизнь. Перстень сам настраивается на своего владельца и определяет чистоту и силу родства.

Как действует печать и откуда берется её сила, в рукописи ничего не сообщалось, как не сообщалось и о том, кто является создателем перстня, или откуда он взялся.

Уже давно минуло время ужино, а я по прежнему сидел в рабочем кабинете и упражнялся. Сначала у меня ничего не получалось. это происходило по той простой причине, что я не мог ясно представить себе, чего я хочу. Пробовать перенести к себе Вельду и детей я опасался и не хотел рисковать, в конечном итоге я решил сам оказаться в королевском дворце Каунга. Я ясно представил себе тронный зал, и свой трон и мысленно потянулся во дворец. Вспышка света и я уже сижу в полутемном зале на троне, испугав почти что до смерти слуг, которые в это время тушили в нем свечи и наводили порядок. — Сообщите Альпаку, что я хочу его видеть,— бросил я в полутемную пустоту зала, а сам направился в наши покои, где должна была находиться Вельда.

Она лежала на нашем ложе, обложенная подушками, немного бледная и с синевой под глазами. Моё появление её не особо удивило, или она очень искусно скрыла своё удивление. Зато другие из её окружения чуть было не попадали в обморок. — Милорд, как вы здесь оказались, да ещё так быстро. Мы только вчера отправили вам гонца с известием. — Мне сообщила об этом Илис,— богиня всех вод. — Ах, да, я все время забываю, что вы один из её детей. Не желаете ли взглянуть на детей? — Конечно желаю, я только для этого и прибыл сюда на некоторое время, чтобы убедиться, что у вас все в порядке. К сожалению дела королевства не позволяют мне надолго задержаться и требуют моего присутствия в Гонде,— с этими словами я снял большую королевскую печать Каунга со своей руки и надел её на палец Вельды. — Тебе она может пригодиться, а я справлюсь и с одним перстнем....

В небольших свертках, что принесли и показали мне, лежали два младенца. Ошибиться не было ни какой возможности. Один малыш был белокожим, а малышка уже сейчас имела рыжие волосы, как у Вельды и золотистый цвет кожи. Я с интересом и некоторой боязнью рассматривал их. Такие маленькие, беззащитные. Может быть моё любопытство через чур затянулось, или так было принято, но детей очень быстро унесли в соседнюю комнату, а энергичная и дородная дама дала мне понять, что госпожа устала и требует отдыха, а мне пора отправляться восвояси по своим королевским делам и нечего здесь делать, если дела требуют моего присутствия в Гонде....

Вскоре раздался дробный топот сапог с мелодичным звоном шпор. Так звенят только шпоры Альпака и действительно, он буквально ворвался в опочивальню. — Оставьте нас,— распорядился я и властным жестом указал всем на дверь. Под недовольное ворчание, мамки, няньки и всевозможные дамы покинули комнату. Когда мы остались втроем, я наконец то смог спокойно поцеловать Вельду и сказать ей на ушко несколько ласковых слов признательности и благодарности, после чего коротко рассказал им о последних новостях в Гонде и своем предполагаемом походе в горы Маэстро. Особенно я сделал упор на том, что Скальд, желая хоть каким нибудь образом досадить мне, может предпринять попытку навредить моим близким. Я потребовал усилить охрану Чарльза, и предпринять все меры предосторожности, что бы ни один посторонний человек, кем бы он не представился, не мог приблизиться к молодому королю. А вскоре появился и сам Чарльз, в сопровождении двух охранников и леди Марты. Я с удовольствием обнял его.

— Старк, ты представляешь, мне так и не дают посмотреть на моих брата и сестру. Даже Вельдочка ничего не может сделать. Всем распоряжается эта толстая и противная обер-гофмейстерина леди Генриетта. Когда я вырасту, я прикажу её примерно наказать, вот запрещу ей давать сладкое, тогда посмотрим, как она запоет...

В свой рабочий кабинет я вернулся только под утро, уставший, но весьма довольный и увиденным и встречей с Вельдой и детьми. На душе было легко и спокойно. Дома все было в порядке и это радовало.

Часть 3

" К истокам Илис"

Предисловие.

Из сведений, что стали доступны мне, стало известно, что горцы Маэстро не имеют ни какого отношения к горным мастерам. Горцы живут на склонах гор, вечно воюют между собой и ревностно охраняют свои стада овец. Мастера же живут глубоко в пещерах, наружу практически не выходят за редким исключением, если им что то нужно во внешнем мире. Отличаются они и внешне. Мастера сплошь низкорослые, кряжистые, я бы даже сказал квадратные. Лица сплошь заросшие густыми бородами преимущественно рыжего цвета, хотя волосы на голове у всех темные. Горцы,— наоборот, высокорослые, жилистые и худые. Лица бреют гладко, цвет волос преимущественно рыжий...

Воюют горцы постоянно, — то с другими племенами за пастбища, за овец, то с жителями приграничных деревень, у которых они крадут скот и урожай. Доспехов не признают, предпочитают холодное оружие. Любят действовать из засад. Получив достойный отпор тут же отступают в свои горы, где разбиваются на мелкие группки и по тропинкам возвращаются в свои селения. Нападают только тогда, когда имеют численный перевес, или противник безоружен. Часто объединяются в большие шайки. Но единый вождь у них отсутствует, дисциплины ни какой....

На очередном совещании было принято решение, что мой отряд будет состоять из сотни лучников и арбалетчиков, полусотни моих охранников из детей богини и горного народа, а также полусотни рыцарей, что захотят к нам присоединиться. Всего выступить из столицы должны около 250 человек. К тому же я планировал пополнить свой отряд жителями приграничных деревень, охотниками и следопытами, что хорошо знали местность.

Приготовления к походу были завершены через два дня. К моему удивлению желающих принять в нем участие было даже больше , чем я смог рассчитывать. Одних только рыцарей, не считая оруженосцев и слуг набралось более 200 человек. Не желая никого из них обидеть, я по совету Стива разделил рыцарей на 4 отряда под общим руководством черного барона. Два отряда должны будут прикрывать наши фланги, один отряд выделяется в резерв и предназначен для немедленного реагирования на нападения горцев на деревни у подножья Маэстро, а четвертый, который был составлен только из рыцарей имеющих опыт дальних походов, должен будет прикрывать лучников и арбалетчиков и составлять нашу ударную силу на случай, если горцы попробуют в открытом бою напасть на нас.

О том, что нас поджидает засада Скальда в ущелье знал только я и Стив, и только черный барон знал о том, что я научился управлять силой большой королевской печати. В общем мы ускоренным маршем двигались в расставленную нам ловушку. На 12 день пути появились в дымке горы Маэстро, а на 14 день они предстали перед нами во всей своей красе. Как я и предполагал, по пути наше войско пополнялось жителями приграничных земель и теми, кто горел желанием отомстить горцам за своих родных и близких и кто не терял надежды увидеть их освобожденными из рабства.

Свои основные силы я держал в одном кулаке, а остальные отряды широкой сетью раскинулись по приграничным землям уничтожая и рассеивая мелкие отряды бандитов с гор. Эта тактика приносила свои результаты. Тем более, что обозленные добровольцы из числа местных жителей прекрасно знали излюбленные места стоянок горцев, или их некоторые тропы, по которым они обычно отступали в свои горы.

Более того, несколько специальных групп были созданы для того, что бы проникать в горы, находить селения горцев и их уничтожать. Все мужское население, включая детей мужского пола подлежало уничтожению, а селения разрушению. Не ожидая такого ведения войны, горцы стали бросать насиженные места и подниматься выше в горы. Впервые за всю свою многовековую историю война пришла и к ним домой. При этом основной удар наносился по стадам овец и коз — главному богатству кланов. Неоценимую помощь в этом нам оказывали мои охранники из горного народа, которые безошибочно определяли тайные пастбища и укрытия, где находились стада и угоняли их на равнину, где они или шли на пропитание нашего войска, или распределялись среди жителей наиболее пострадавших деревень приграничья.

Такими неординарными действиями я надеялся посеять неуверенность среди горцев — союзников Скальда, и надеялся, что некоторые отряды из его окружения уйдут для того, что бы защищать свои стада и селения от королевских отрядов.

1.

В моем шатре находились только я и Стив. Мы ругались. Вернее ругался Черный барон, а я внимательно его слушал. По его мнению все шло не так как надо и очень медленно. — Пойми, Старк, наше преимущество таит с каждым днем. Если предположить, что вожди кланов убедят Скальда атаковать нас, то они просто напросто задавят нас численностью. Им так же ничто не мешает сосредоточить против наших фланговых отрядов свои основные силы и разбить их по одиночке. Для нас просто жизненно важно запереть Скальда в его ущелье, а для этого необходимо немедленно двинуть ударный кулак наших сил к выходу.... Я внимательно слушал Стива, но мои мысли далеко от обсуждаемых проблем. Наконец я не выдержал

— Стив, если б Скальд хотел, то он давно бы уже вывел свои войска из своего укрытия. Ты не забыл, что кроме горцев в его распоряжении имеются и дружины некоторых баронов, что поддерживают его. И я не уверен, что среди тех рыцарей, что изъявили желание помочь нам, нет его сторонников, которые в удобный момент могут ударить нам в спину. Илис не зря предупреждала, что Скальд очень осторожен и хитер. К тому же он имеет численный перевес перед нами. Все это наводит меня на мысль, что Скальд что то задумал, и пока я не выясню его намерений, активных действий не будет. — А что будет? — Будет демонстрация активных действий, но основной кулак нашего войска должен находиться здесь, — на пересечении всех дорог. Полевой лагерь необходимо укрепить так, что бы мы могли отразить штурм превосходящих сил. Надо так же пустить слушок, что мы ожидаем подкрепление, может быть это заставит Скальда раскрыться.

Стив задумался, переваривая услышанное. — Что бы слух об ожидаемом подкреплении был достоверен, необходимо, что бы маркиз предпринял ряд намеренных действий, на которые шпионы Скальда в столице немедленно отреагируют. — Я сам все расскажу маркизу. — Печать?— понимающе спросил Стив. — Да, она позволяет практически мгновенно перемещаться в те места, в которых я был.