Старк благородный

— Ваша милость, как вы догадались? — спросил один из стражников. — Я читал о них. Это оборотни. После смерти они превращаются в волков и живут в своем мире, который мы не видим. Лепсус по всей видимости тоже был оборотнем, вот они и добивались его освобождения. А когда стая не полная, она не может попасть в свой мир...

Впервые за много дней ночь прошла спокойно. Утром слух о том, что пришлый рыцарь избавил город от стаи оборотней, разнесся по всей округе. Возле дома Жака стала собираться толпа любопытных. Всем хотелось посмотреть на меня. Тем более, что слухи стали обрастать такими подробностями, что даже Сэм со своими легендами и сказками мог позавидовать фантазии местных.

Ближе к обеду пришел кузнец и принес два десятка болтов. Я опробовал один из них. Конечно их изготовил не мастер, но качество сносное, а самое главное, что кузнец догадался закалить наконечники, и они могли пробивать не только щиты, но и даже некоторые доспехи, сделанные из простой стали. В своей комнате я повесил свои доспехи на стену и с очень близкого расстояния выстрелил в них из арбалета. Стрела отлетела в сторону, а на доспехах не появилось даже царапины. Вот это подарок, всем подаркам подарок, вновь восхитился я. Если меч такой же как говорили старейшины, то им цены нет...

Вскоре я сменил домотканую одежду на более привычные мне кожаные штаны, полукафтан и высокие сапоги с жесткой подошвой. Всю одежду я одел прямо на доспехи и подивился, что они были практически незаметны на мне. О том, что я в доспехах, могла подсказать только шапочка их паутины, что была сделана в виде капюшона и которая лежала поверх ворота полукафтана. А пошитый камзол я спрятал в седельный мешок. Все, что мне надо было сделать в этом городке, я сделал и планировал завтра с утра отправиться дальше, на поиски замка той, что спит до срока.

Утром, с полными сумками провизии, отдохнувшие и посвежевшие мы с Чезом покинули гостеприимный дом Жака, при этом он пытался мне вернуть одну золотую монету, но я отказался:— Уговор дороже денег, на обратном пути переночую бесплатно. — От туда ещё никто не возвращался обратно,— грустно сказал Жак. Желаю вашей милости, что бы вы были первым....

Следуя народной мудрости, что только дураки выбирают легкие пути, мы отправились по дороге в объезд леса. Весело щебетали птички в придорожных кустах, натужно гудели шмели, а меня не отпускало чувство, что за мной опять кто то наблюдает. Я внимательно осмотрелся, а потом посмотрел в верх. Точно. Прямо над моей головой нарезали большие круги две маленькие точки. Вот привязались гады. Я взвел струну арбалета, как видно, расслабляться мне нельзя. Вскоре мы подъехали к развилке дорог. Куда ехать я не знал и предоставил право выбора Чезу. Мы свернули на лево. Времени до полудня, судя по положению солнца было ещё далеко, так что мы особо не торопились. Но теперь я был все время настороже. Внезапно Чез остановился и предостерегающе фыркнул. Чужие? Но где, ведь мы остановились посреди поля... А Чез продолжал пофыркивать и переступать с ноги на ногу.

Мое внимание привлекли небольшие холмики вдоль дороги. Один из них кажется пошевелился. Не раздумывая я снял арбалет и выстрелил из него в ближайшую кочку. Она подпрыгнула и застыла. Я выстрелил ещё пару раз, прежде чем те, кто прятался поняли, что я их обнаружил. Из земли выскочили три странные твари, совсем не похожие на людей. Низкорослые, с большими головами похожими на лошадиные, вместо рук и ног зеленые лапы с когтями, а на груди какая то бляха на перекрещенных ремнях. Я успел выстрелить ещё раз и обнажил меч. Увидев, что я не испугался и их осталось только двое, существа нырнули в высокую траву и буквально растворились в ней. Я спешился, предоставив Чезу возможность пощипать свежей травки, а сам пошел собирать свои болты, а заодно посмотреть, кто же хотел напасть на меня.

Странные звери. Глазки маленькие, век нет, пасть усыпана мелкими зубами. Цвет кожи или шкуры светлозеленый, под цвет травы. На "руках" и "ногах" когти, большой палец оттопырен назад. На груди бляха, на которой изображена какая то птица с головой собаки.

Кочки представляли собой неглубокие норы, в которых прятались эти существа. Одна нора оказалась пустой и болт пришлось буквально вырезать из земли. Ещё две твари были поражены в голову. Что они здесь делали, чем питаются, кого ждали? Одни вопросы. Собрав болты, мы продолжили свой путь. Дорога привела нас к очередной развилке. На этот раз путь выбрал я и повернул тоже на лево. Вскоре, в дали на холме я заметил несколько домиков, которые при ближайшем рассмотрении оказались заброшенными крестьянскими избами. Заброшенными давно и в спешке. На столах валялись посуда, деревянные ложки и миски. Складывалось впечатление, что население деревушки или в панике бежало, все побросав, или одномоментно исчезло. Оставаться на ночлег в таком месте я не рискнул, уж лучше в чистом поле. Ближе к вечеру я заметил небольшой холм, мимо которого вела выбранная мной дорога.

Возникло неясное чувство тревоги, а тут не смотря на приближающийся вечер в небе стало не две, а пять точек, что парили хоть и высоко в небе, но явно надо мной. Чеза я решил не расседлывать, более того, повод я намотал себе на левую руку. Приготовил арбалет и болты, чтоб были под рукой, проверил меч. Кусок в рот не лез, Чез тоже нервничал. Кончилось тем, что я собрал все наши вещи и мы, несмотря на наступившую ночь, поехали по чуть видневшейся дороге дальше. Повод я отпустил, полностью доверившись своему коню, а сам внимательно всматривался и вслушивался в окружавшую нас тьму. Больше всего я опасался нападения сверху. Ведь у рукокрылых были какие то дротики. На всякий случай я надел и шапку — капюшон и затянул веревки. Сколько мы так скакали, я сказать затрудняюсь, но вот в дали замерцал огонек и я направил коня к нему.

Над закрытыми воротами горел масляный фонарь. Я спешился и ударил кольцом в дверь. Через некоторое время дверь со скрипом открылась, и я увидел старика, который смешно припадал на правую ногу. Он осветил меня своим фонарем и пропустил нас в ворота. — Давненько у меня не было гостей, особенно героев, что рискуют ехать по мертвой пустоши ночью... Он ещё что то там ворчал себе под нос, но я не расслышал. Он проводил меня в конюшню, в которой уже стояло несколько коней. Подождал, пока я расседлаю Чеза, сниму с него седло и седельный мешок, задам корма и налью из бочки чистой воды и только после этого, видимо удовлетворенный моими действиями, повел меня в избу.

В горнице царил приятный полумрак, чистота и порядок. Все вещи были расставлены на своих местах. Хромой старик поставил на стол миску с холодным мясом и сыром, крупно нарезал хлеба и выставил кувшин с каким то напитком. — Спать ляжешь вот на этой лавке. Ночью из дома не выходи. Утром перемолвимся. И оставив меня в недоумении, он удалился в другую комнату. Я немного перекусил, застелил своим одеялом лавку и улегся спать. Странный старик и причем здесь какая то мертвая пустошь...

Проснулся я от того, что меня трясли за плечо. — Хватит спать, герой, уже рассвело. Иди умывайся, сейчас позавтракаем и ты мне расскажешь о новостях большого мира. Тусклый рассвет, серое марево вместо утра, полная бочка с водой. Я с удовольствием умылся и обратил внимание, что вода в бочке не убывает. В конюшне меня встретил радостным ржанием Чез, я насыпал ему зерно в кормушку и потрепал по шее. Старик стоял на крыльце и внимательно следил за мной. — Пошли в горницу, все уже готово для завтрака. И действительно стол был накрыт, мясо, сыр, каша, все как у нас в поселке, без изысков, но сытно и вкусно. Я с удовольствием поел. Старик все это время лениво ковырял кашу и не скрывая внимательно наблюдал за мной.

— Из знатных, но воспитывался в деревне. — В поселке,— поправил я его. Он понимающе кивнул головой. -Далеко отсюда? — На границе с Гондой. — Что нибудь о береге потерянных душ слышал? — Я родился и вырос там. Старик странно всхрюкнул:— Здравствуй брат, я тоже из сыновей богини. От неожиданности я вскочил. Встретить здесь односельчанина, брата, — это не укладывалось у меня в голове. — Как ты здесь оказался, почему? — Все вопросы потом. Сейчас я тебя познакомлю со своей женой, ни чему не удивляйся и не пугайся. Фарида, иди, познакомься с моим братом. Открылась дверь и из другой комнаты вышла красивая и очень молодая девушка. Конечно до моей Вельды ей было далеко... Но женщина была как не живая. Потухший взгляд, безразличие на лице. Она подошла ко мне, присела,— Фарида,— и протянула мне руку. — Старк благородный,— представился я и неловко пожал ей руку. Она застыла. — Иди к себе в комнату,— распорядился старик, и она послушно повернулась и пошла. — Вот так и живем. Выполняет только то, что ей говорю или приказываю.

Я понял так, что ты Старк ищешь путь к замку той, что спит до срока? — Да. — Ты хорошо продумал то желание, что собираешься просить исполнить? — Да, я хочу, что бы моя жена ожила. Её убили. — И получишь вот такую же живую куклу,— старик невесело усмехнулся. Мой тебе совет, я долго над этим думал,— проси, чтобы время вернулось вспять в тот день, утро или ночь на кануне и постарайся изменить свои и её поступки. Тогда ты перепишешь историю, свою и её судьбу,— он замолчал. Потом поднял голову, в его глазах стояли слезы,— расскажи мне о Родине.

Рассказывал я о жизни в поселке подробно, перечисляя стариков, которым помогал с огородами, называл разноцветные пары и кто сколько взял детей на воспитание, рассказал и о легендах и сказаниях Сэма и о том, что поселок теперь находится на землях Каунга... Наш разговор затянулся. Уже стало смеркаться, а мы все разговаривали... — Иди, проведай своего коня, не хочу, что бы ты здесь присутствовал, когда эта кукла будет готовить ужин... Я вышел во двор. Взглянул на небо. Оно было чистым, ни точек, ни облаков. В конюшне все было спокойно. Я расчесал гриву и хвост Чеза, вычистил его, вновь насыпал ему зерна и налил воды. Мне было немного не по себе. Я сунул ему краюшку хлеба, что припас ещё с завтрака....

Старик ждал меня за столом. Мы ужинали в полной тишине. Потом он продолжил словно незаконченный разговор,— Я один из тех, кто побывал в храме исполнения желаний и остался жив. Мое желание было выполнено и ты его уже видел,— Фарида. Я ни о чем не жалею, что сделано, то сделано, но ты не повторяй моих ошибок, а теперь я тебе расскажу, что тебя действительно будет ждать в замке той, что спит до срока.

Замок ты достигнешь завтра, ибо я привратник. Коня оставишь здесь, ему там делать нечего. На остров через Илис переправишься на лодке, она сама тебя отвезет. Если тебе суждено достигнуть замка, то ты его достигнешь, если нет, то лодка или перевернется или скользнет в бездну подземного мира. Почему так происходит я не знаю. В замке ни на что не обращай внимания и ничего не трогай, кого бы и чего бы ты не встретил. Та что спит до срока находится в самой высокой башне. Тебе надо подойти к ней, поцеловать её и когда она откроет глаза, громко произнести свое желание. Ты все понял? Да. По дороге к замку могут быть испытания, какие — не знаю, но будь готов, держи меч всегда обнаженным. И что бы не случилось, иди только к своей цели, если отступишься хоть на шаг, хоть на полшага, замок никогда не найдешь....

Внезапно и старик и дом и все, что меня окружало стало мерцать и растворяться....Было раннее утро. Я стоял на небольшом холме, а впереди меня расстилалось ровное поле, без признаков какой либо растительности, только очень далеко виднелось засохшее дерево. Я достал меч, взвел арбалет, оглянулся в последний раз и сделал шаг вперед...

Шел я осторожно, внимательно посматривая по сторонам и под ноги. Не забывал я иногда смотреть и в небо, поэтому появление нескольких рукокрылых меня не удивило. Они неслись ко мне со своей высоты как рыцарь несется с копьем на перевес. Я приготовился их встретить. В руках у них были тонкие пики. Интересно, они будут метать, или попытаются проткнуть меня на лету? Я выстрелил из арбалета, как только первый из них оказался в пределах досягаемости моих болтов. Смотреть, попал я или нет, времени у меня не было. Я закрутил с максимальной скоростью веер. Видимо они все таки метали свои дротики, так как веерная защита не дает возможности кому нибудь приблизиться ко мне и я не чувствовал, что мой меч кого то поразил. Над головой мелькнуло несколько теней. Я остановился. Три перерубленных дротика валялись невдалеке. А ещё чуть дальше лежало неподвижное тело рукокрылого. Я взвел струну и не смотря на огромное желание подойти и посмотреть на него, пошел дальше. Ещё трижды на меня нападали с воздуха и трижды пел свою песню мой арбалет. В третий раз меня хорошенько тряхнуло, я слышал треск и хрип, но мой меч продолжал крутить веер, а усталости я не чувствовал. В это раз ни каких теней над головой. Я остановился, равнодушно посмотрел на перерубленного мной рукокрылого и пошел дальше.

По прежнему было раннее утро, время как будто остановилось. Появился небольшой туман, по щиколотку. Под ногами стало что то хрустеть, я пригляделся и вздрогнул. Под ногами у меня лежали в несколько слоев человеческие кости. Уже выбеленные ветрами и дождями. Некоторые рассыпались в прах, стоило мне дотронуться до них, некоторые ломались, когда я наступал. Я так увлекся рассматривая их, что чуть было не пропустил очередную тень, что мелькнула у меня над головой. Инстинктивно я присел, и настоящее рыцарское копье просвистело у меня над головой. Надо мной, в нескольких шагах парил крылатый конь с рыцарем в седле. У него не было ни герба, ни девиза ни на доспехах, ни на щите. Его шлем имел не коническую форму, как принято в Каунге, а форму перевернутого ведра с рогами по бокам. Он дал шпоры своему крылатому коню, тот взмахнул крыльями и .... Я выстрелил из арбалета,— если ты сволочь можешь меня в спину копьем, то и я могу из арбалета тебе в грудь. Перехватив меч двумя руками я приготовился встретить его, и встретил. И хоть он прикрылся щитом и даже привстал на стременах, мой меч опередил его удар, с легкостью рассекая и щит и его доспехи . К тому же в его груди торчал мой болт.

Я ждал, что всадник с грохотом упадет на землю, но вместо этого он стал растворяться вместе с конем в воздухе, подул ветер и они исчезли. Исчезли и кости под ногами, зато туман поднялся мне до колен. Странный звук, не сразу до меня дошло, что это звенят мои шпоры, словно я шел по мраморному полу королевского дворца. Прямо из тумана передо мной выросла фигура многорукого воина. Вот я дурак, арбалет то разряжен, а великан уже приближался ко мне. В его руках грозно блестели меч, короткое копье, ещё один меч, щит, палица и какой то шар с шипами на цепи, который с шумом разрезал воздух. Да, с одним мечом особо не повоюешь, если конечно встречать его лоб в лоб. По этому как только он приблизился ко мне достаточно близко, я отпрыгнул в сторону, потом сделал ещё один быстрый шаг в сторону. Вот так мы и кружили, я лихорадочно думал, что мне предпринять, а великан неспешно поворачивался ко мне лицом и стремился хоть чем нибудь достать меня.

Хорошо, что он хоть не так поворотлив и я опережал его в движении. Рискнул встретить удар его меча своим. Его меч переломился, я отмахнулся от шара с шипами и перерубил цепь. Отскочил назад и чуть было не упал, поскользнувшись, а потом резко прыгнул вперед, поднырнул под копье и нанес рубящий удар в то место, где кончались его латы и начиналась кольчужная юбка. Мой меч прошел насквозь через его тело, как будто он состоял только из воздуха. Великан перегнулся, упал на колени, а потом пропал в тумане. Я попытался нащупать его ногой, но ничего не нашел. Он что тоже растворился? Туман поднялся мне уже по пояс. Не знаю почему, но я решил немного пробежаться, и изо всех сил ринулся вперед, держа меч в вытянутой руке на подобии копья. Несколько раз я чувствовал, что мой меч во что то втыкался, туман уже стал мне по плечи, ещё немного и он накроет меня с головой. Как только это произошло, я перешел на быстрый шаг, нанося перед собой удары крест накрест. Несколько раз звякала сталь, один раз меня крепко ударило в спину, я с разворота отмахнулся и в кого то попал. Главное,— крутилось у меня в голове,— не останавливаться и идти только вперед.