Старк благородный

Ночевал я на опушке леса. Развел небольшой костерок, подогрел подвяленное мясо, поел сыру и запил все это теплой водой из бурдюка. Затем затушил костер, привязал Чеза на длинный повод и улегся спать. После долгого перерыва это была моя первая ночь под открытым небом. Сразу же нахлынули воспоминания... Как мы втроем путешествовали к поселку и зачастую нам приходилось долго ждать, пока Чарльз уснет, как мы отползали тихо от места стоянки в ближайшие кусты, как любили друг друга не смотря ни на что.... Я лежал и улыбался.... Вдалеке хрустнула ветка. Я насторожился, потом ещё одна уже ближе. Чез всхрапнул, почуяв чужих. Я сел на корточки, прислонившись спиной к дереву под которым собирался спать.

— Я тебе говорю, что он где то здесь. Конем пахнет. Обрежем повод и потихоньку уведем его, а там поминай как нас звали, продадим коня и вернемся в деревню богачами. — А если он проснется, или услышит? — А кто вам сказал, что я буду вообще спать? — рявкнул я. Раздался сдавленный вскрик и топот ног, который вскоре затих. Я встал и подошел к Чезу, который спокойно стоял и жевал свое зерно в торбе. — Ты представляешь, старина, какие то воришки хотели тебя забрать... Дурачьё...

Утро встретило меня пением птиц, обильной росой и ярким безоблачным небом. Наш путь продолжался дальше без особых происшествий. Так прошло три дня. Ночевал я на опушке леса, заезжая в деревни только для того, что бы пополнить запасы еды и воды. Мы с Чезом особо не торопились, понимая, что самое трудное ждет нас впереди, когда начнутся обещанные ловушки, западни и прочие прелести, что подготовили для настырных людишек боги и богини. А помня, что для каждого человека предназначен свой путь к замку, я особо не выбирал маршрут, но и в глубь леса не заезжал, помня о ночных хищниках и рассказе графа Ришара...

Вдалеке уже показались горы. К моему удивлению они не были такими уж высокими, как рисовались мне в воображении. Постепенно все тропинки и дорожки сливались в одну накатанную. Интересно,— задавал я себе вопрос,— а как боги определяют, что человек ищет храм-замок, а не едет по своим делам? Позади послышался топот копыт. Я отъехал на обочину и остановил Чеза, проверил арбалет и меч, щит перекинул на спину. Мимо меня проскакали два молодых рыцаря. Только шпоры выдавали в них принадлежность к благородному сословию. Неказистые крестьянские лошадки, кожаные доспехи усиленные кое где металлическими бляхами, простые седла, не предназначенные для копейной сшибки... По моему это были те два искателя приключений, что уехали из Стрита не расплатившись... Зачем торопиться и загонять своих коней, когда до гор ещё по крайней мере два дня пути?— задал я им в след риторический вопрос, который естественно остался без ответа.

Ответ пришел несколько позже, когда у меня за спиной вновь раздался конский топот. Я вновь отъехал на обочину, освобождая дорогу, показывая всем своим видом, что драки не ищу, но уж если вступлю в неё, то бегать не буду. Из за поворота вынеслись на рысях несколько всадников в богатых одеждах. Мордастые, молодые, в глазах злой огонек. — Вот один из них, бей его,— раздался клич. Ну спасибо, что хоть предупредили... Я перекинул щит на левую руку, выхватил меч и послал Чеза вперед. Видимо нападавшие не ожидали от меня такой наглости. По их мнению я должен был броситься бежать от них, а они красиво меня догнали бы и на ходу зарубили. Да и конному бою на мечах, они мягко говоря, были не обучены. Мешая друг другу, бестолково маша своими железяками, они не смогли даже взять меня в клещи. Мой меч легко рубил их мягкую сталь, так что прежде чем они успели разобраться что и как, двое из них уже валялись под копытами собственных коней в лужах крови, ещё один зажимал перерубленную руку, а двое оставшихся нахлестывая коней мчались прочь, испуганно оглядываясь.

— Кто такие и по какому праву напали на меня?— грозно спросил я. Но мордастый только смотрел на свою руку из которой хлестала кровь и нечленораздельно мычал. — Пошел вон, дерьмо,— презрительно процедил я сквозь зубы. В следующий раз встречу, не пощажу. Не дожидаясь дополнительной команды, раненый развернул своего коня и не оглядываясь крылся за поворотом...

Так, эта садкая парочка начинает меня напрягать. Что то они опять натворили. Судя по всему безнаказанность сделала их достаточно опасными соседями. Но мои опасения оказались напрасными. Не проехав и целой лиги, я увидел уже знакомых мне крестьянских лошадок, что мирно щипали траву на лужайке, а чуть в стороне обоих деревенских рыцарей. С первого взгляды было понятно, что здесь произошли кровавые разборки из за добычи. А сама добыча — золотая статуэтка девушки стояла в стороне на расстеленном ветхом одеяле. Из последних сил, уже расставаясь с жизнью, их руки тянулись к золоту. — И оно того стоило,— спросил я,— за кусок краденного металла отдавать свои жизни? Ответом мне было жужжание мух, что начали слетаться на запах крови. За что боролись, на то и напоролись,— и я направил своего коня по дороге в сторону гор.

Ночи стали не то что бы прохладнее, но как то тревожнее. Меня не оставляло чувство, что за мной кто то наблюдает. Причем это наблюдение не прекращалось ни на минуту ни днем, ни ночью. Словно кто то очень равнодушный рассматривает меня и решает, как со мной поступить.

По моим прикидкам скоро должен быть последний населенный пункт перед перевалом. В различных источниках он назывался то как город Льеж, то как деревня "последнего приюта", а то как постоялый двор" На перепутье" . Однако жильем и не пахло, да и дорога из хорошо наезженной как то незаметно превратилась в еле различимую колею, заросшую травой. Сворачивать я нигде не сворачивал, а это значит только одно, — я вступил на "свой" путь.

Уже почти что в сумерках, а здесь темнело почему то рано, я наткнулся на заброшенную избу, странную избу. Во первых над дверью висела вывеска, уже выцветшая, с облезлой краской. Хоть и с трудом, но мне удалось прочитать, что там написано:

— "Оставь надежду всяк сюда входящий,

здесь рок с судьбою спорят о тебе..."

В избу я естественно входить я не стал, но с удивлением отметил, что земля вокруг избы обработана и даже что то посажено. Взяв Чеза под уздцы я отвел его в сторону от этого странного сооружения и уже практически в полной темноте нашел небольшую нишу, куда завел коня, высыпал ему в торбу уже сокращенную порцию зерна, как смог перегородил камнями вход и приготовился ждать. Арбалет, меч, щит, даже второй свой меч я приготовил и разместил его за спиной. Костер не разводил, так как не хотел привлечь к себе внимание странных хозяев раньше времени. Луны на небе не было видно, а может быть её закрывали тучи, темень такая, что в двух шагах ничего не видно. Потом послышался странный шорох, который казалось исходил отовсюду. Мои глаза постепенно привыкли к темноте и я наконец то смог в дали разглядеть страшную картину. Огромные пауки, более десятка, но с человеческими головами и руками, с тремя парами ног появились из ниоткуда. Словно из под земли. Было так тихо, что скрежет их суставов разносился по всей округе.

— Здесь было мясо, много мяса. — Но не рыцарь. — Или умный рыцарь. — А почему это умный? — Рыцарь обязательно бы вошел в избу и там нас ждал, умный рыцарь прочитав предупреждение никуда бы не пошел и ждал бы нас возле избы. — И в том и другом случае мы бы получили свою порцию мяса. А не рыцарь нахлестывая коня помчался бы прочь, куда глаза глядят... — И разбился бы, так что свою порцию мяса мы в любом случае получим... Меня пробивала дрожь от их скрипучих монотонных голосов, в которых не было ничего человеческого. Возникало паническое желание куда то бежать, скрыться...Ночь тянулась так долго, что думал, что она никогда не кончится. Надо ли говорить, что я ни на минуту не сомкнул глаз. Наконец стало светать. И действительно пауки стали медленно зарываться в землю. И то, что я вначале принял за обработанную землю и грядки, на самом деле были их логовом, схроном.

Только когда солнце взошло достаточно высоко и воздух немного прогрелся, я решил выйти из своего укрытия. Следов от пауков на земле я не нашел. В избу заходить не стал, подойдя к крайней "грядке" я попробовал проткнуть её мечом. Меч легко вошел в землю по самую рукоятку. Я огляделся. Возле избы в беспорядке валялись рыцарские копья, которых я вчера в сумерках не заметил. Только с пятой или шестой попытки мне удалось найти более менее крепкое древко. Я подобрал ещё одно и вернулся к крайней грядке. В отверстие от своего меча я вставил копье и со всей силой надавил его. Раздался хруст, я почувствовал, как мое копье задергалось, а через некоторое время все затихло. На всякий случай я надавил ещё раз, сильнее, но ничего не произошло. Я вырвал копье из земли. оно было в крови, только кровь была какая то черная и на солнце шипела и пузырилась.

Только к обеду я закончил обходить все "грядки", при этом мне пришлось использовать пять копий, так как на третьем — четвертом пауке железный наконечник и само древко превращались в ржу и труху. А вот в избу я так и не рискнул зайти... Зато чуть дальше от того места, где я нашел копья мне посчастливилось найти несколько седельных мешков. И хотя вся еда в них была уже давно и безнадежно испорчена, зерно для Чеза прекрасно сохранилось. Я пополнил его запасы и поскорее покинул столь "гостеприимную" избу, которую я назвал "Последним приютом рыцарей".

Тропа вела меня все выше и выше. Вскоре мне пришлось спешиться, и не по тому, что было слишком круто, а потому, что и Чез и я устали. На ночь я решил остановиться заблаговременно, что бы успеть как следует отдохнуть и восстановиться после бессонной ночи. Словно кто то прочитав мои мысли, мне стали попадаться полянки удобные для отдыха, но я упорно лез вверх, пока не нашел то, что мне подошло. Это была небольшая пещера, которую я наверняка не заметил бы, если б не Чез. Он оступился, и мне пришлось остановиться. Вот тогда я и заметил эту пещеру. Подбадривая своего коня я помог ему подняться и ввел его под каменные своды. Пещера, скорее даже грот была не очень большая, как раз для нас двоих. Оставив Чеза отдыхать и напоив его из бурдюка, я отправился на поиски дров.

Вскоре вернувшись с охапкой хвороста и задав ему корма, я принес и вторую охапку. Посчитав, что на ночь нам должно этого хватить, я взял горсть зерна из запасов Чеза, залил все это небольшим количеством воды и поставил котелок на огонь. Когда зерно по моему мнению немного распарилось, я добавил туда небольшой кусочек вяленого мяса для запаха, соли и приступил к трапезе. Давненько я не ел такую вкусную кашу....

Пока солнце ещё было высоко, я решил немного поспать. Разбудило меня негромкое пофыркивание моего коня. Обычно так он фыркает, когда чувствует чужих. Сон как рукой сняло. Я приготовил арбалет. Вскоре в тишине стали слышны легкие шаги. А затем раздался и негромкий голос:— Рыцарь, ваша милость, вы не спите? Не убивайте меня, позвольте мне тоже спрятаться в вашей пещере, а то скоро архи выдут на охоту, а я ушла далеко от дома и осталась одна. Братья уже наверняка прекратили мои поиски. Не убивайте меня, у меня нет оружия, только корзинка с ягодами. Можно я войду?

Я поднял арбалет, готовый выстрелить в любое мгновение. — Входи. В лучах заходящего солнца мелькнул тонкий силуэт, и в пещеру вошла небольшая девчушка с корзиной в руках. Заплаканное лицо, ободранные колени, платье порванное почти по самый пояс. В глазах страх и надежда. — Кто ты, и что ты тут делаешь? — спросил я не опуская арбалет. Она застыла боясь пошевелиться. — Я Эльза, наша деревня там, выше, почти у самого перевала. Я собирала ягоды и случайно упала с косогора, пока я поднималась, мои братья ушли дальше. Я их найти не смогла, а по дороге в деревню меня застала ночь. Я видела как вы спрятались в пещеру. Других укрытий здесь нет, а скоро архи выдут на охоту...

— Покажи мне свое левое плечо,— потребовал я. Девушка видимо поняла это по своему, потому что покраснела и стала снимать с себя платье . Вскоре передо мной стояло обнаженное голое создание, что стыдливо пыталось прикрыть и низ живота и грудь. — Покажи мне свое левое плечо,— вновь потребовал я. Она повернулась ко мне левым боком. Плечо было чистым. — Одевайся. — А вы разве не будете переплетать со мной ноги, я чистая, правда, правда. Даже если будет больно, я кричать не буду. — Одевайся и иди сюда. Она послушно надела свое платье и испугано приблизилась ко мне. Садись рядом, я освободил для неё немного места на своем одеяле и достал из сумки последний кусок вяленого мяса, резонно рассудив, что если есть деревня, то там можно будет разжиться и продуктами. Бери, ешь, только хлеба или лепешек у меня нет.

Уговаривать Эльзу не пришлось. Когда она аккуратно доела последние кусочки мяса, я приступил к расспросам. В первую очередь меня интересовали архи, хотя у же примерно предполагал, кто это такие. — Архи, — это люди пауки. Они жили здесь ещё до того, как наш народ пришел в горы. Днем они где то прячутся и спят, а ночью выходят на охоту. Питаются они только мясом, по этому нападают на все живое. Бояться света и огня. Укус у них ядовитый, даже кровь и слюна ядовитые. Раньше, когда нас было много, мы сами охотились на архов, искали их лежбища, и убивали их там, а сейчас нас осталось мало. Наши воины ещё не вернулись из похода, так что нам приходится только защищаться.

Старики говорят, что у архов где то там внизу у подножья гор есть главное стойбище, где живут только их самые сильные и самые страшные человеки — люди. Я перебил её,— А это стойбище не находится рядом с домом, на котором написано: — "Оставь надежду всяк сюда входящий, здесь рок с судьбою спорят о тебе...".

— Да, — она растеряно посмотрела на меня, словно ожидая, что у меня сейчас начнут отрастать ноги и я начну превращаться в паука — человека, и даже немного отодвинулась. — Тогда их там больше нет, вернее они там остались, но вряд ли теперь смогут вылезти из под земли и вообще двигаться. Я их всех перебил. — Но это не возможно, что бы победить одного арха надо не менее трех нападающих, к тому же они очень чутко спят. — Значит мне повезло, но как бы то не было, всех, кто там находился из этих архов, я насадил на копье, хотя мне и пришлось его менять пять раз. — Тогда получается, что мы победили? — Как это победили,— не понял я. — Ну там ведь жили только самки, которые откладывают яйца, если вы, рыцарь их победили, то они не смогут размножаться и скоро все самцы умрут своей смертью и горы освободятся от этой напасти. — Не знаю, не знаю. Их там было около двух десятков, вдруг где какая уцелела? — Нет, они живут все вместе, и самка рождается только одна на сотню архов и то не всегда...

Она придвинулась ко мне и прижалась всем телом, заглядывая в глаза. Ваша милость, вы герой из легенд? А может быть вы бог, который принял личину человека, что бы спасти наш народ от этого напастья? — Тише девочка, я кажется слышу шорох. Эльза тут же юркнула ко мне за спину, испугано притаившись. В проходе показалась тень паука. Звонко дзенькнула струна моего арбалета и раздался чмокающий звук, словно мокрая тряпка упала с большой высоты на пол. Я ногой подвинул несколько сухих веток в угли. Они вспыхнули, осветив безобразную тушу, что закрывала вход в пещеру. Вскоре ветки прогорели, а тушу кто то стал оттаскивать от входа. Я ждал, и когда появилась вторая тень, вновь выстрелил. На этот раз не очень удачно, так ка паук немного постоял, а потом поковылял в сторону от входа. Преследовать его я естественно не стал. Эльза взвизгнула у меня за спиной. — Это что, был ещё один? Они всегда охотятся парами...