Старк благородный

часть 1

" Берег потерянных душ"

1.

Наш поселок стоит на берегу реки Илис, почти на самой границе с Каунгом. По местным меркам поселок достаточно большой и самое главное, издревле сложилось так, что поселок не подчинялся ни кому. Короли Гонды неоднократно пытались завоевать его, но у них ничего не получалось. Старики говорят, что в этом заслуга богини реки — Илис, которая опекает жителей, а в замен требует только одного,— каждый год в весеннее половодье река приносит в корзинах от десятка до полутора десятков младенцев, — это "дети богини" и жители поселка разбирают детей по семьям. Особенностью нашего поселка является так же то, что у нас очень много смешанных семейных пар. А ведь всем известно, у смешанных пар не может быть детей. Именно по этому население поселка постоянно растет. В центральных районах смешанные браки не только не приветствуются, но в некоторых даже запрещены под страхом смертной казни, вот и бегут к нам влюбленные всех цветов кожи.

Меня зовут Старк Благородный. Благородный,— это мое прозвище, а Старк — имя. 16 лет назад моя беременная мать появилась в поселке в сопровождении чернокожего мечника, что вызвало удивление, ведь известно,, что чернокожие являются непревзойденными мастерами и спокойно могут расправиться даже с десятком нападавших. Их услуги стоят очень дорого, так что моя мать явно не нуждалась в средствах. Да и её одежда и украшения выдавали в ней знатную даму. Но в поселке не принято любопытствовать, а всем вновь прибывшим предоставляли кров и пищу. Через некоторое время родился я, а ещё через неделю, не приходя в себя, моя мать скончалась от родильной горячки. К удивлению жителей, Стив,— так звали чернокожего воина, остался жить в поселке и занялся моим воспитанием. И хотя я не относился к детям богини, разницы в отношении ко мне со стороны других я не ощущал.

Стив нанял работников, которые прямо на берегу реки построили нам легкую хижину с очагом для приготовления пищи внутри, хотя в поселке было принято очаги строить возле своих жилищ. Это была не единственная странность, которая выделяла нас. Сколько я себя помню, я всегда ходил аккуратно одетым и обутым. Так что термин,— босоногое детство,— не про меня. Одежду и обувь для меня шил Стив, для чего ежегодно купцы, что прибывали с товаром к нам в поселок, снабжали его материей и кожей, а иногда даже привозили уже готовые одежды. Кроме того, у меня на поясе, всегда висел сначала небольшой нож, потом кинжал, а сейчас вот висит меч, соответствующий моему возрасту, навыку и положению ученика мечника.

В детстве я до слез завидовал своим сверстникам, которые бегали в длинных холщовых рубахах, которые можно было одним движением скинуть с себя и кинуться в холодные, но ласковые воды Илис. А вот мне приходилось скидывать с себя обувь, штаны и рубашку. И часто случалось так, что я только заходил в воду, а мои друзья уже вылезали греться на берег. Это со временем приучило меня купаться в одиночестве, что бы не слышать насмешек за моей спиной. К тому же я любил плавать на стремнине, когда Илис подхватывала мое тело и несла к небольшой косе, что вдавалась в речку. Мои же друзья не рисковали выходить за пределы мелкого заливчика, так как боялись псов Илис.

О них стоит сказать особо. Дело в том, что вода в Илис очень прозрачная и любой, даже самый мелкий камешек можно рассмотреть на самом дне, как бы глубоко он не находился. И вдруг из неоткуда появляются псы Илис. Их зеленоватые, вытянутые тела с длинным хвостом, покрытые толстой кожей с шипами и гребнем на спине, вызывали оторопь и панический страх у всех жителей поселка. Особенно пугали их огромные пасти с острыми зубами в несколько рядов. И действительно, стоило кому нибудь, будь то ребенок или взрослый, выйти за пределы залива на стремнину, как тут же псы Илис хватали смельчака и больше его никто никогда не видел. Меня же псы не трогали, более того, они иногда даже играли со мной и позволяли даже кататься на них.

Конечно, я особо не хвастался этим, что бы не вызывать лишних разговоров в поселке, которых и так хватало о нашей странной семье. Начнем с того, что каждое утро я занимался тренировками с различными видами оружия, которыми были увешены все стены нашей хижины и их количество постоянно возрастало, так как купцы постоянно привозили что то новенькое, или старенькое, но более тяжелое или длинное. Потом завтрак из рыбы, моллюсков и изредка мяса. Потом я таскал воду из реки в кожаных ведрах для наших соседей или стариков, что уже сами не могли поливать свои огороды. И только после этого мне разрешалось немного поиграть со своими сверстниками. Потом плотный обед и обязательно небольшой отдых, в ходе которого Стив учил меня грамоте и письму, а так же другим языкам.

Потом наступало время основной тренировки, после которой я еле волочил ноги, а руки мои наливались такой тяжестью, что буквально висели плетьми вдоль тела. Что впрочем не мешало мне торопливо, спотыкаясь, бежать к берегу реки, что бы смыть с себя пот и грязь, а заодно и всполоснуть свои штаны и рубашку. Воды Илис благотворно влияли на меня, усталость уходила куда то в строну, боль в мышцах затихала, я даже не чувствовал холод её вод. А потом наступала пора вечерних игр молодежи. Я только недавно стал ходить на эти посиделки — вечеринки, что впрочем, раньше мне не мешало вместе с остальными пацанами, подглядывать за старшими парнями и девчонками.

Нравы в поселке царили простые, и многие парни и девушки ещё до своих свадеб "переплетали ноги". Это не считалось постыдным или зазорным. Ребёнком больше, ребенком меньше,— в поселке на это не обращали внимание. Хотя таких детей рождалось мало, по той же самой причине,— у пар с разным цветом кожи детей быть не могло. А дети богини приплывали большей частью именно разноцветные.

Девушки у меня ещё не было, да честно говоря я стеснялся их. Они все такие языкастые и о чем мне с ней говорить? Об оружии, о моих занятиях со Стивом? Вряд ли такие темы их могли заинтересовать, вот почему и в этот вечер я присел на то бревно, что лежало немного в стороне от основной массы и просто наслаждался покоем. Запрокинув голову в верх, я любовался первыми звездами, что начали проступать на небосводе, по этому не сразу сообразил, что рядом со мной кто то сел. Только тогда, когда меня толкнули в бок, я соизволил заметить, что рядом сидит незнакомая девушка. Её в поселке до этого я ни разу не видел.

— Давай знакомиться,— сразу же перешла она в наступление,— ты Старк по кличке "благородный", а я Сьюзи. Мы недавно переехали жить в поселок, а до этого жили в Каунге, ниже по течению Илис, за порогами.

Я впервые слышал, что бы в нашем поселке, что формально подчинялся королю Гонда, появлялись жители соседнего королевства. Это меня заинтересовало. Но я не знал как начать разговор. Пока я лихорадочно думал с чего начать, она придвинулась ко мне в плотную, обдав теплом своего тела и на ухо мне прошептала,— Ты не бойся, я ещё ни с кем не переплетала ноги и пока этого делать не хочу. Просто мне тетка Найра посоветовала, что бы отбиться от приставучих парней, подружиться с тобой. Она сказала, что тебя здесь побаиваются и что под твоей защитой я буду в безопасности. Я наконец то прочистил свое горло и даже сумел выдавить несколько слов:— Расскажи мне о себе Сьюзи, как вы попали в наш поселок?

— Всё очень просто, моя мать вдова. Илис забрала моего отца когда мне было десять лет. А потом в нашем селении появился новый сборщик налогов, который стал требовать, чтобы моя мать делила с ним ложе всякий раз, когда он приезжает в селение. Мать отказалась, а старейшие стали требовать, что бы она подчинилась, боясь повышения налогов, вот нам и пришлось бежать в Гонду. Заставу и стражу мы обошли по лесу и чуть было не заблудились, благо вышли к Илис и по её берегу добрались до обжитых мест. Мать говорит, что как только мы немного отдохнем и оправимся от столь тяжелого путешествия, то пойдем дальше на север, в центральные районы, где она попытается найти себе работу. Она у меня была лучшая швея в нашем селении. Видишь, какое у меня красивое платье,— она вскочила с бревна и несколько раз крутанулась передо мной, открыв свои загорелые ноги и бедра,— это моя мама сама перешила из своего старого платья. А видишь, как оно приталено, и на груди даже выточки есть, как у взрослых девушек и женщин? Правда красиво? — Правда, — выдавил я из себя.

— Ты проводишь меня домой, а то мама не разрешает мне гулять допоздна. — Конечно провожу, а где вы остановились? — В гостевой хижине, недалеко от вашей, так что нам идти в одну сторону. Ну что, пошли? Она первая вскочила с бревна и требовательно протянула мне свою руку. Пришлось встать, взять её за руку и в таком виде пройти мимо кучки парней и девушек, что сидели на бревнах. Мне было не очень удобно и я не знал, как себя вести. — Обними меня за талию, — потребовала она, — пусть все видят, что я твоя девушка. Я неумело приобнял её за пояс. В след нам понеслись недвусмысленные замечания и смешки.

— Ну вот мы и пришли, спасибо, что проводил, мы завтра встретимся? — Сьюзи, ты с кем там это болтаешь?— раздался голос её матери. — Мам, это Старк, их хижина стоит на отшибе, ещё дальше чем наша. О них рассказывала тетка Найра. — Хорошо, только долго не болтайте, уже ночь на дворе. — Старк, а это правда, что твоя мать была королевой Гонды? Я чуть было не поперхнулся. Не то, что бы я не спрашивал Стива о своей матери, спрашивал и неоднократно, но он просто не отвечал на мои вопросы, или делал вид, что их не слышал. Всё что мне было известно о матери, что она знатного происхождения, из за чего я и был награжден прозвищем,— благородный.

— Я не знаю, кем была моя мать. Через неделю после моего рождения она умерла и Илис приняла её тело, а Стив ничего мне о ней не рассказывает. — Но в поселке все уверены, что она та самая королева, что сбежала из дворца после убийства короля Вийгора его братом Скальдом. — Не думаю, что это было бы правдой. Ведь если послушать тебя, то я законный наследник короны Гонда. Да если б это было так, то король Скальд ни когда бы меня не оставил в живых. Он бы наверняка подослал бы наемных убийц. — А он и подослал их. — Кого?— не понял я. — Наемных убийц. — И кто же они? — Я и моя мама, что тут не понятно. С этими словами, она из складок своего платья одним движением достала узкий и длинный нож и нанесла мне удар в живот. Если б не моя реакция, то я уже сейчас бы лежал в луже крови на песке, но удар пришелся вскользь и только располосовал мне рубашку и кожу под ней.

Ещё не осознавая, что это не шутка, я перехватил её руку и вывернул её ладонью в верх так, что бы нож упал на песок. Я оттолкнул Сьюзи в сторону и наклонился за ножом. Это то и спасло меня. Метательная звездочка — сюрикэн , что летела мне в голову, лишь оцарапала мою макушку, а в лунном свете показалась рослая женщина, что уже отвела руку назад для второго броска. Но сделать она его не успела. Тоненько дзенькнула струна арбалета и в её голове буквально расцвела красным кустом роза. К этому времени Сьюзи уже встала на ноги и выхватив второй точно такой же нож, бросилась на меня. Только теперь я уже был к этому готов. Шаг в сторону с поворотом и одновременным извлечением меча, режущий удар снизу и вот уже второй нож лежит на песке, а эта странная девчонка, зажав почти перерезанную руку, нырнула в темноту за гостевую хижину, и вскоре я услышал шум кустов, а затем и всплеск воды.

— Там же Илис, она что бросилась в воду? Вскоре я расслышал жалобный вскрик и бульканье. Подошел Стив. В руке он уже держал взведенный арбалет. — Жив? Не зря я тебя учил с малолетства... И больше не обращая на меня внимания он перевернул женщину на живот и распорол ей платье на плече. — Так я и знал. Ночные феи. Я тоже увидел на плече странную картинку, нарисованную прямо на коже,— узкий кинжал переплетенный змеёй, которая открыла пасть, а с её зубов капал яд.

На шум сбежались жители поселка. Окинув их безразличным взглядом, словно убеждаясь, что посторонних больше нет, Стив позвал меня жестом и повернувшись пошел в нашу хижину. Пока мы шли, он не произнес ни слова.

Не зажигая огня, а только поворошив немного угли в очаге, он кивком головы предложил мне сесть напротив него на свою лежанку и лишь после этого начал говорить усталым, чуть хрипловатым голосом: — Все таки нас нашли. Не знаю, кто виноват в этом, или длинные языки купцов, или кто из жителей поселка сболтнул лишнее. Теперь это уже не важно. Ночные феи никогда не действуют парами, их должно быть не менее шести,— именно столько входит в обычное звено наемных убийц.

А если это не обычное звено, а элитное, то их должно быть три. Так что завтра мы с тобой покидаем поселок. Всем скажем, что идем в Каунг, а сами на несколько лет затаимся в джунглях на берегу Илис. Твое воспитание как воина почти закончено, и через пару лет ты уже самостоятельно пойдешь по жизни, без меня. Мой срок на этой земле заканчивается и меня уже ждут мои братья по мечу в кущах Талазии.

— Стив, а кто эти ночные феи и почему они хотели убить меня и от кого мы прятались. Расскажи мне все, что ты знаешь, в том числе и о моих родителях. — Прежде чем я начну рассказывать, сними рубашку и осмотри свою рану. С сегодняшней ночи ты будешь постоянно носить кольчугу. Я послушно стянул с себя рубашку и глянул на царапину, что прошла вдоль моих нижних ребер. Кровь уже запеклась и только небольшой ржавый след указывал то место, где чиркнул нож. — Безжалостные и самонадеянные сучки, хорошо хоть что нож оказался не отравленный, но на всякий случай на выпей этот порошок. С этими словами из своего пояса он достал небольшой мешочек и отсыпал мне прямо на ладонь небольшую горстку странно пахнущего порошка. Я зачерпнул ковш воды из жбана, слизнул порошок и быстро запил его водой. Меня чуть было не вырвало, такой он был горько-противный. Потом Стив из под своего тюфяка достал тонкий сверток и протянул мне,— Кольчуга, мелкозвеньевая, кованная в горах Маэстро тамошними умельцами, стоит целое состояние. Ты будешь носить её постоянно, даже спать в ней, даже когда будешь переплетать ноги, ты её не снимешь,— обещай мне. — Обещаю, только мыться то мне как? Тоже в кольчуге? — А зачем тебе мыться, грязь сама отпадет, когда настанет для этого время,— и Стив гулко засмеялся,— Ты сам поймешь когда и при каких обстоятельствах можно будет её снять, а когда лучше в ней остаться, даже переплетая ноги,— и он опять гулко засмеялся.

— А теперь слушай. Ты действительно законный наследник короля Гонда Вийгора. За несколько месяцев до твоего рождения, твоя мать, герцогиня Таврическая тайно обвенчалась с твоим отцом, но объявить об этом не успели. Скальд опередил и твой отец был убит на охоте его слугами. Тогда же погибли и семь моих товарищей, что составляли личную охрану короля. И ни один из них не сдался на милость победителей, даже тогда, когда король был уже мертв. Это была славная битва и все мои братья попали в Талазию, где всегда есть место для настоящих героев. Я тоже должен был быть там, но в самый последний момент король что то заподозрил и приказал мне лично охранять герцогиню, до его возвращения с охоты.