Старк благородный

— Не понимаю,— обратился я к барону, — почему он предал меня? Стив внимательно посмотрел на меня:— А он и не предавал. Клятву верности или оммажа он не приносил, по этому счел возможным примкнуть к более сильной стороне. Рыба ищет где глубже, а человек где лучше,— глубокомысленно заметил он,— к тому же, когда боги раздавали мозги, сэр Митро и его люди были видимо в походе....

3.

К счастью, наши самые худшие опасения не оправдались, войско Скальда прибыло к нашему лагерю только на пятый день. Все эти дни мы лихорадочно укрепляли лагерь: углубили ров, построили ещё несколько вышек для лучников, создали вторые ворота, расположив из позади главных. Наша походная кузница работала без перерыва, изготавливая как можно больше болтов для арбалетов . Все трупы были собраны и перевезены подальше от лагеря, что бы избавиться от вони, воронья и прочей живности, что так и шныряла возле этих куч. Хоронить их я запретил, резонно полагая, что вид мертвецов не прибавит боевитости отрядам Скальда.

Хмурые свинцовые тучи медленно опускались и накрывали своим одеянием горы Маэстро. Местные шепотом говорили, что боги чем то недовольны, и ждали сильных проливных дождей, от которых небольшие горные ручейки вмиг превращаются в бешеные потоки бурной воды, способные как легкую щепку тащить огромные валуны. А ещё, переглядываясь, вспоминали, как в стародавние времена боги покарали через чур гордых навхов, что выстроили свой город у подножья "божьего трона". Тогда тоже были такие же свинцовые тучи, а потом дождь лил не переставая три дня, а на четвертый "божий трон" со страшным грохотом обрушился на город навхов и похоронил его вместе со всеми жителями, скарбом и живностью под своими обломками. Тогда целая гора сползла со своего места. Сейчас там большая яма из которой некоторые смельчаки берут глину для посуды. И среди этой глины нет, нет да и попадаются вещи из погибшего города.

В воздухе пахло сыростью, сладковатым запахом разложившихся трупов, кислой кожей и всем тем, чем пахнут большие скопища людей. В моем шатре было сыро, не спасала даже жаровня, которую заботливый Стив постоянно "кормил" древесным углем. Пока мы не испытывали нужды ни в провианте, ни в воде. Войско Скальда раскинулось широким полукругом вокруг нашего лагеря. Мне было не очень понятно, почему он не пытается нас полностью окружить. Стив усмехнулся и пояснил, что в этом нет необходимости. — Если мы попытаемся покинуть лагерь, то до ближайшего леса нам надо довольно долго скакать, что бы в нем скрыться, а так как основу нашего войска составляют пешие стрелки, то мы их не бросим на произвол судьбы. А легко конные отряды Скальда и так ведут постоянное наблюдение за лагерем и способны нас перехватить.

— Так долго продолжаться не может,— развивал свою мысль Черный барон,— Скальд должен что то предпринять, и в самое ближайшее время. Мне не очень понятно, почему он, имея такое превосходство не атакует нас? — Видимо он готовит какую то каверзу, или ждет подхода ещё дополнительных сил. Как думаешь, в столице уже стало известно, что мы попали в "ловушку" и находимся почти в полном окружении? Стив задумался: — Если использовать заводных коней или голубиную почту, то да. Думаешь Скальд надеется, что в столице взбунтуются? — А смысл ему на это надеяться? Что это изменит? Я что, брошу войско и помчусь во дворец? Зачем, для чего? Ему важнее задержать меня здесь, и используя свое превосходство одержать полную и окончательную победу, а уж потом триумфально въехать в столицу.

Наши рассуждения прервал сэр Мит, один из сыновей богини, который бесцеремонно, на правах моего стража заглянул в шатер. Убедившись, что посторонних никого нет, он немного растягивая слова произнес: — Сэр Старк, там барон Унгер появился. Возник из ниоткуда прямо во внутреннем кольце охраны. Хорошо ещё, что его узнали сразу, да он и не прятал своего лица, а то б схлопотал арбалетную стрелу.... Просится к вам на прием, говорит, что имеет важные сведения.

— Зови его,— распорядился вместо меня Стив,— но сам далеко не отходи, мало ли что... Вскоре в шатер вошел сэр Унгер, который молча преклонил колено и протянул мне свиток, запечатанный королевской печатью Каунга. Письмо было от Вельды. В нем она сообщала, что у них все в порядке, дети здоровы и чувствуют себя хорошо, что в королевстве всё спокойно и тихо, Чарльз и Альпак гостят на берегу потерянных душ, где Альпак подбирает друзей и личную охрану для молодого короля... Унгера я отпустила к тебе...

— Барон, — обратился я к Унгеру,— как вы здесь оказались? Насколько мне известно вы возглавляете один из отрядов королевской гвардии и должны охранять королевский дворец? — Ваше величество, в Каунге ничего не происходит, там болото, а тут у вас жизнь кипит. К тому же мой отряд раньше отвечал за безопасность племянницы короля, а как только ваша жена стала королевой и соуправительницей, то у неё появилась другая охрана, которая правда тоже состоит большей частью из моего отряда, но у неё другой начальник,— сэр Альпак. К тому же я к вам не с пустыми руками...

— Рукокрылые? — перебил я его. На лице сэра Унгера отразилась досада, которая тут же сменилась улыбкой:— От вас ничего не укроется, милорд. В моем распоряжении почти три десятка крылатых разведчиков. Они то и доставили меня к вам.

— А вот об этом поподробнее,— вмешался сэр Стив. — А что тут рассказывать?— удивился барон. — Если они в своих набегах воруют овец и коз, то значит могут переносить некоторые тяжести. А два рукокрылых способны без особого напряжения поднять меня в легких доспехах. Так мы сюда и долетели. Я в специальной корзине, а они по дороге менялись. Весь путь от Каунга до вашего лагеря занял четыре дня. Я в удивлении покачал головой. Так быстро, без использования магии, ещё никто не путешествовал между двумя королевствами. — Правда во время перелета им нужно усиленное питание. Худые как щепка, а едят по многу, особенно мясо. А уж как мед любят....

Мне ещё повезло, что в войске, что прибыло к вам на помощь был сэр Дрон. Он сразу же узнал меня, когда меня доставили в шатер молодой леди. — Что они просили передать?— сразу же насторожился я.

— Ждут ваших приказов. К моменту моего убытия к вам, отряд уже насчитывал более тысячи только рыцарей, и примерно столько же тяжеловооруженных всадников. И к ним постоянно прибывает пополнение в виде небольших рыцарских отрядов, что идут со всех сторон. Для связи можно использовать моих рукокрылых, они уже принесли клятву верности, правда королевству Каунг и лично её высочеству королеве Вельде. Знают они так же и о том, что вы её муж и король Гонда....

— Сколько им добираться до нашего лагеря? — перебил его Стив. Барон пожал плечами,— Если выедут утром, то ещё до полудня будут здесь, и это не торопясь, что бы не загонять лошадей. Кстати, несколько отрядов Скальда уже перехвачены. К счастью никто не ушел, так что тайна пока остается тайной. Основные силы вашего дяди по матери, — герцога Таврического вышли из столицы. Там, по моему, что то более 15 тысяч рыцарей и воинов, конных и пеших. Пеших везут на телегах, так что скорость передвижения у них достаточно быстрая.

— Ну, что ж, завтра надо ждать штурма. Уверен, что Скальд уже получил сведения об отряде поддержки. Стив, отдай все необходимые указания. Вам, барон, необходимо вернуться к леди Николь и передать мое распоряжение,— с утра, не мешкая выдвинуться в лес, что стоит у нас за спиной и находиться там до тех пор, пока на сигнальной башне, что стоит в центре нашего лагеря не загорится огонь. После чего всеми имеющимися силами ударить с левой стороны от нашего лагеря и отрезать Скальду возможность сбежать и укрыться в своем ущелье. Своих крылатых разведчиков задействуйте по полной с утра. Я должен знать о всех перемещениях войск Скальда....

Стемнело, и в шатре зажгли светильники. Внезапно прямо над головой ярко сверкнула молния, которую было видно даже через стенки шатра и раздался оглушительный грохот. А потом полил дождь как из ведра. Так как наш лагерь стоял на холме, то я не беспокоился, что нас зальет, а вот тем, кто сейчас находился в поле, я не завидовал.

Рассвет встретил меня на сторожевой башне. И хотя дождь прекратился ещё ночью, а земля успела впитать в себя почти всю влагу, поле перед лагерем представляло собой скопище мелких луж, что сверкали как маленькие бриллианты в лучах восходящего солнца. Тучи куда то исчезли, хотя ветра всю ночь не было. Наши воины заняли свои места по всему периметру. В резерве была только моя охрана и два десятка стрелков.. Мы не знали, с какой стороны Скальд нанесет удар, и по этому вынуждены были рассредоточить свои войска равномерно. Ров вокруг лагеря наполнился водой, что с одной стороны радовало, так как замедляло действия атакующих, а с другой стороны тревожило. Ведь теперь его не надо было засыпать вязанками, а достаточно было сколотить несколько настилов из досок или бревен, и можно было по ним перебраться к нашим стенам. Вот только были ли доски и бревна в распоряжении нашего противника,— мы не знали.

Штурм начался только тогда, когда солнце поднялось достаточно высоко и земля немного подсохла. И начался он весьма странно. Группа рыцарей, не подъезжая близко, что бы не попасть под действие наших луков и арбалетов остановилась, спешилась и стала строить нечто похожее на изгородь, или забор. В ход шло все, от телег и оглоблей, до веток кустов, мешков с землей и вязанок хвороста. Стив, что стоял рядом со мной, усмехнулся,— Готовят укрытие для Скальда, или магов. А может быть они будут там все вместе.

— А что могут предпринять маги в этих условиях?— поинтересовался я. — Ну, могут поднять ветер в нашу сторону, что бы замедлить полет наших стрел, или отбрасывать их в сторону, могут напустить туман, что бы скрыть передвижение своих отрядов, могут попытаться совместными усилиями разрушить часть стены, или обрушить стенки рва. Хорошо, что хоть дождь прошел и не будет пыли и песка в глаза нашим стрелкам. А что сможешь противопоставить им ты, Старк?

— Пока только огненные шары, которым они научились противодействовать. Пусть видят, что я ничего не умею и у меня ничего не получается, а вот когда они пойдут всеми силами на штурм, тогда увидишь, на что способна большая королевская печать. И распорядись, что бы стрелки не тратили стрелы на предельных расстояниях,— только когда атакующие достигнут рва можно будет стрелять. И необходимо усилить наблюдение со всех сторон. Вдруг это отвлекающий маневр и штурм начнется с другой стороны.

Вскоре нам доложили, что подобные защитные укрепления строятся ещё по крайней мере с двух сторон. Высоко в небе кружили рукокрылые, изредка они менялись и тогда к нам в лагерь сверху, в очерченный круг, падали мешочки с землей, в которых находились записки. Мы уже знали, что основные силы противника группируются с правой стороны нашего лагеря. Туда то мы постепенно и незаметно стали стягивать свои отряды. Стив распорядился, что бы все головные уборы,— шапки, колпаки и даже шлемы, были нацеплены на палки и закреплены вдоль защитной стены, будто наши воины находятся на своих местах и не думают покидать их.

Вскоре я получил сообщение, что рыцари Таврического уже находятся в лесу и только ждут нашего сигнала. А штурм пока так и не начинался. Наконец одновременно с разных сторон раздался звук рога и нестройными толпами горцы вперемешку с рыцарями стали не торопясь приближаться с разных сторон ко рву. Стив был прав, поднялся порывистый ветер, который то дул нам в лицо, то завихряясь, дул в сторону. Однако наши воины не торопились стрелять, и только тогда, когда основная масса атакующих подошла ко рву, стрелки открыли огонь. Творилось что то не понятное. Горцы и рыцари подошли и стали топтаться на месте, не пытаясь преодолеть ров, и хотя ветер усилился и его порывы стали сильнее, это не мешало нам стрелять наверняка и на выбор.

И вот наконец в воздухе послышался странный гул, больше похожий на рокот сотни барабанов. И в месте предполагаемого основного удара, с шумом обрушились стенки рва, а несколько маленьких огненных шаров прожгли наш частокол, но к счастью не нарушили его целостность. От огня пострадало несколько человек, которых тут же отнесли к моему шатру, где была развернута лагерная лечебница.

Я поспешил по стене к этому месту, успев по пути тоже запустить несколько огненных шаров в столпившихся воинов и горцев. Так как мои шары были значительно больше и к тому же следуя моей воле взрывались в толпе, то и урон я нанес значительно больший. Мое приближение не осталось незамеченным. Тут же из за укрытия в мою сторону полетело несколько десятков огненных шариков. Не долетая нескольких шагов до стены, они натыкаясь на защиту перстня, взрывались со страшным шумом. Со стороны это наверное виделось так, будто они врезаются в стену и пытаются её пробить. Я тоже в ответ пустил несколько шаров, которые были благополучно погашены магами ещё до того, как они достигли их укрытия. Именно погашены, а не взорваны, как это происходило с их шариками.

Ну, что ж попробуем по другому. И я тоже перешел на огненный обстрел мелкими шариками, выпуская их в разные стороны сразу по несколько десятков. Видимо для магов это было неожиданностью, так как большая их часть достигла изгороди и взорвалась от соприкосновения с ней. В воздух полетели доски, комья земли и даже человеческие тела. Но маги Скальда быстро перестроились и вскоре мои шарики так же стали гаснуть, как и большие шары.

И вот , наконец из за укрытий громко подбадривая себя криками вырвалась большая масса воинов и рыцарей, что прикрываясь щитами стали забрасывать образовавшийся в результате обрушения проход, вязанками хвороста и чем то набитыми мешками и кулями. Задзенькали наши арбалеты и запели свою песню смерти луки. Я обратил внимание, на несколько обособленных групп, что двигались в основной массе.

В центре группы находился по всей видимости маг, так как он был одет в какую то хламиду серо-коричневого цвета, вокруг него располагались несколько тяжеловооруженных воинов или рыцарей в полных доспехах и с длинными и широкими щитами, которыми они прикрывали его от наших стрел. Все болты, что были пущены в их сторону,— не достигали цели, более того, чем ближе эти группы подходили к полу засыпанному рву, тем чаще наши стрелки промахивались и по другим атакующим. Я сосредоточился и в ближайшую ко мне группу направил сразу несколько десятков огненных стрел, замаскированных под шарики, придав им дополнительное ускорение. Со стороны это выглядело как обычное нападение, но я то знал, что оно в два, а то и в три раза сильнее, чем было до этого. Мои стрелы— шары буквально разметали всю группу, прожигая щиты и тела, взорвавшись почти одновременно в самом её центре. Маг получил свою порцию попаданий и бездыханным упал на землю, а я сосредоточился на следующей группе.

Таким образом мне удалось уничтожить ещё двух магов и их защитников, а оставшиеся два остановились и сосредоточились на своей обороне от моих шаров, тем самым дав возможность нашим лучникам и арбалетчиком спокойно поражать противника уже не прикрытого магической защитой. Нападавшие, не считаясь с потерями, продолжали заваливать ров. А за изгородью творилось что то непонятное. Там возникло какое то свечение, которое ширилось. И вскоре его языки жадно потянулись к поверженным мною магам, коснулись их и я с огромным удивлением увидел, как погибшие маги стали приходить в себя, дыры в их телах стали затягиваться, а непонятное мне свечение обволакивало их, поднимало над землей и осторожно перемещало в сторону защитной стены. Растерялся не только я, но и мои воины. Лишь последний маг, прежде чем достигнуть изгороди получил несколько стрел и болтов в свое тело и упал буквально в нескольких шагах от неё. Свечение исчезло так же внезапно, как и появилось и наступило относительное затишье. Попытка первого штурма было отбита. Вернее, как сказал Черный барон, прошла разведка боем, противник прощупал нас, а мы его.