— Ну никакого понимания у современной молодёжи о высоком искусстве торговли. Прям без ножа режут... и без наркоза.
— Хорош заливать о своей нелёгкой доле, вымогатель. Проехали. Я хотел бы поподробнее узнать, что это за хрень. У меня шкура одна и как-то я к ней уже привык. А тут, судя по твоим выкрутасам, всё не так просто.
— Не знаю, не знаю, — Лысый сбросил маску ироничного веселья. — Окей, я расскажу. Не думаю, что тебе это сильно поможет, но мало ли. Мода на такие татухи была лет шесть или семь назад. Надо по журналу посещений смотреть, а мне лень. Да и не думаю, что тебе это важно. В общем, ты корабли туманников знаешь? — задал он риторический вопрос (ведь кто из живущих ныне не знал туманников). — Ну так вот, эти и подобные символы они несут у себя на бортах. В частности, этот символ скопирован с борта одного туманного крейсера, ошивавшегося возле Сан-Диего. Гляди, — перелистнув альбом почти до конца, он продемонстрировал Быку неплохое фото туманного крейсера несущего на своём борту этот символ. — И, в одно время, среди молодёжи была мода набивать себе наколки, имитирующие эти символы. Круто мол. Были даже, вроде, какие-то сообщества придурков-туманопоклонников, где такие татухи были для членов строго обязательны, но за конкретикой это уже не ко мне. Ну, всё что знал — рассказал. Надеюсь, парень, ты не ввязался какую-то мутную хрень?
— Не знаю, Лысый. Не знаю, — мрачно пробормотал Бык, укладывая в голове полученные факты и соотнося их с известными ему. — Честно, может, лучше было бы и не знать.
— Смотри сам. Ты мальчик уже большой, если что ещё — обращайся. Но постарайся не слишком часто. И да, — он грохнул кулаком по столу. — Виски! Бутылка! С тебя! И ниипёт! А то повадились тут на халяву жрать.
— Окей, Лысый, — механически ответил Бык. — Если останусь в живых — обязательно занесу...
* * *
— Ты... Вы, поклоняетесь Туманникам? — выпалил Бык.
Девушка, продолжавшая неподвижно стоять у окна, даже не вздрогнула от необычного вопроса. Она вытянула руку и стала любоваться игрой солнечных лучей на своих отполированных ноготках.
— Поклоняться туманникам? Что за чушь! Никогда такая мысль даже не появлялась, — Бык облегчённо выдохнул. — Девочки, а вы туманникам не поклоняетесь?
— Неа, — донеслось звонкое из-за спины мужчины, — а чего им поклоняться? Линкоры — высокомерны, крейсера — зазнайки, подлодки — вообще топить надо сразу же после постройки, а эсминцев (картинный глубокий вздох) — никто слушать не хочет... мол, калибры не те, броня не та, ядро мелкое... А служить тем больше всех приходится.
Резко обернувшийся Бык увидел парочку мелких девчонок прислонившихся к стене возле входной двери. Чёрт, как они так зашли, что он их не услышал и не заметил? Голос, кстати, подала только одна, одетая в мешковатый комбинезон чёрного цвета, и гоняющая во рту из угла в угол зубочистку. Вторая, будто сбежавшая с какого-то молодёжного фестиваля или маскарада (её голубенькое легкомысленное платьице с рюшечками и бантиками, было здесь ну абсолютно неуместно), нахмурившись смотрела куда-то в бок и что-то недовольно бурчала вполголоса.
— Двести три миллиметра. Всего-то навсего двести три миллиметра, — донеслось еле слышное до мужчины.
— Позвольте представить вам моё сопровождение, — развернувшаяся спиной к окну Астория махнула рукой. — Николас, — рука указала на тёмненькую, — лучший мой специалист по взлому сетей и добыче информации. И то, что вы дожили до сегодняшнего утра, целиком и полностью её заслуга. Она всю ночь не давала вас точно локализовать по сигналу вашего телефона, который вы оставили включённым.
Бык покраснел, ведь, выходит, пока он спокойно дрых, именно эта девочка всю ночь не спала, сидев где-то за компом и покрывая его косяки.
— А вторая, которая дуется и разыгрывает несправедливо обиженную, отзывается на позывной "Радфорд", — рука Астории переместилась на голубенькую девочку, — это наш ведущий менеджер по увиливанию от обязанностей...
— Чего? Флагман! Я боевая единица, а не шлюпка какая-то! Да дай мне разрешение и я всё здесь разнесу вдребезги и пополам!!! Щебень и обломки люди месяцами вывозить будут...
— ... а так же, как вы слышали, очень эффективный специалист по "разнесению всего и вся вдребезги и пополам", — спокойно закончила Астория, не обращая внимания на последовавший эмоциональный выкрик.
— Флагман!!!
— Что флагман?! Я, Рада, тебе ясно сказала, что никаких тебе двухсот трёх миллиметров не будет. Ты к ним попросту не приспособлена!
— Ну хотя бы сто пятьдесят пять! Ну, Асти!
— Я сказала — нет! Расчёты ты сама видела. Будет страдать твоя общая эффективность. От перегрузки сместится метацентрическая высота, что повлияет на остойчивость. Ни генераторы, ни энерговоды у тебя не приспособлены под необходимые параметры, да и прочее тоже. Сейчас ты идеально сбалансирована и максимально эффективна, а я не хочу тебя калечить ради сиюминутных глупых хотелок. Но... если сумеешь пересчитать так, чтобы твоя эффективность после модернизации выросла, то тогда я обещаю подумать.
Девочка, поименованная Радфорд, обиженно засопела, демонстративно отвернувшись от Астории, а Бык непонимающе крутил головой, переводя взгляд взад-вперёд на спорящих, пытаясь понять, что это только что было. Да и вообще, если Астория хоть и была молодой на вид, но соответствующий жизненный опыт у неё уже мог быть, то вот эти... ещё даже не девушки, а очень даже девочки... Да и этот их странный спор...
— Асти, а ты не поторопилась его сообразительным назвать? — чёрненькая сплюнула измочаленную зубочистку на пол. — Что-то долго до него доходит.
— Да не, нормально. Сейчас дойдёт. Просто людям сложно сразу принять изменившуюся реальность. Косность и издержки взрослого мышления.
— Вы не туманопоклонники... вы — туманники! — Бык родил явно напрашивающуюся мысль.
— Слава судоверфи, дошло!
Множество мелких, невозможных по отдельности деталей, несуразиц и прочего, сложилось в голове мужчины воедино. Если эти девчонки действительно являются представителями Тумана... то он конкретно влип.
— И зачем вам я нужен? Я же обычный водитель. Секретов никаких не знаю, высокопоставленных знакомых нет. Просто самый обычный человек. Может вам стоит найти другого, более подходящего для ваших целей?
— Зачем? Если бы вы нам не подходили, то мы не стали бы тратить на вас наше время и ресурсы. От вас не потребуется ничего такого, чтобы вы не могли сделать. Вам не надо будет шпионить, взрывать или убивать. Всё это мы можем и сами прекрасно делать и без вас. Вы будете вести и дальше практически прежнюю жизнь, только работать будете на нас. Будут ещё нюансы, но... вы их узнаете только после вашего принципиального согласия. Единственно, что могу сказать, ничего жуткого для вас не будет, — Астория широко улыбнулась. — Риск — дело благородное. Ну так что? Мы прощаемся и выкручивайтесь сами как хотите, или?..
Бык задумался. Несмотря на внешне дружелюбное отношение, он не мог позволить себе самообмануться. Если это не розыгрыш и эти девчонки взаправду из туманников, то надеяться на их милость и повестись на смазливые юные мордашки, было бы для него весьма опрометчиво. Туманники безжалостно уничтожали всё, что несло для них хоть малейший призрак угрозы и им было плевать, что попадало в зону их огня: военные или гражданские, бункеры или больницы. А это свидетельствовало об отсутствии у них жалости и морали (с точки зрения людей), что, кстати, подтверждали методы, с которыми он столкнулся в последние дни. Но, с другой стороны, а он это точно знал, они почти никогда первыми огонь не открывали, иначе на побережье тогда жили бы только под страхом немедленной казни, хотя и так, постепенно, непосредственно береговая зона превратилось в своеобразную, пускай и тонкую, резервацию-буфер между туманниками и основной массой населения. И с каждым годом, принимаемые законы, по отношению к жителям этого буфера становились всё жёстче и жёстче, превращая его обитателей в людей третьего сорта без права жизненного выбора. Он погонял в голове мысль в поисках верности к жителям материка и государства... и ничего внятного не нашёл. Для них он в любом случае будет изгоем и подозрительным типом. Затем прикинул на себя роль прислужника тумана... и тоже никакого внятного ответа не нашёл. Понятно, что если о его службе на туманников узнают, то, как минимум, клеймо "предатель" ему обеспечено, а скорее всего его просто казнят, но... разве это сильно ухудшит его текущее положение, когда каждый день, любая сделка или встреча может закончиться для него фатально. И как долго ему будет везти дальше? А так, у него, возможно, появится возможность показать всем "фак" с обеих рук и скрыться "в тумане", если, конечно, эти его не обманут... Но тут уже ничего поделать будет нельзя, по крайней мере пока он не ознакомится с ситуацией получше.
— М-м-м. Скажем так... принципиального отторжения ваше предложение у меня не вызывает. Но мне хотелось бы тогда несколько больше знать о том, чем мне придётся заниматься.
— Я вас правильно поняла, что вы согласны пойти нам на службу? Мне нужен чёткий и недвусмысленный ответ. И учтите, обратной дороги тогда у вас не будет, предупреждаю сразу. И только тогда вы узнаете о своей новой задаче.
Бык снова ненадолго задумался. В принципе его могли заставить служить им и так, этот их знак на его запястье вполне доходчиво ему это ранее показал (боль была весьма сильна и не факт, что это были его предельные возможности), но они, тем не менее, спрашивают его согласия, что не может ему не импонировать. Даже с учётом того, что по факту, выбора у него особо и нет. Но "добровольное согласие" может добавить ему положительных очков и бонусов. Он мысленно выдохнул, как перед прыжком в неведомое...
— Да. Я согласен пойти к вам на службу.
— Отлично. Ответ услышан и зафиксирован. Руку...
Бык услышав приказ, скривился вспомнив "веселые" ощущения от прошлого такого приказа, но ослушаться не посмел и протянул требуемое. Астория крепко ухватила запястье и его обдала холодная и, как это ни казалось странным, с лёгким ментоловым привкусом, волна. Спустя пяток секунд, старшая Туманница отпустила руку и Бык, не дождавшийся болезненных ощущений, уставился на свою чистую кожу, без малейших следов туманного символа.
— А?! Вы его убрали?
— Нет, — пожала плечами Астория. — Просто внесла модификацию и теперь вы сами определяете — демонстрировать окружающим мой сигил или нет. Это слишком глупо — оставлять на виду такой явный знак вашей причастности к Туманному Флоту. Если вы пожелаете, то знак проявится на коже, а потом, если захотите, снова исчезнет. Но, напоминаю на всякий случай, функции контроля и прочего он сохранил в полной мере. А теперь сами попробуйте им поуправлять.
Мужчина послушался, ему и самому стало интересно попробовать. На его пожелание проявиться, высказанное вслух, на коже немедленно проступил уже знакомый серебристый символ. И послушно пропал после новой команды. Бык несколько раз поигрался с вариациями команд, пока его не прервало тихое хихиканье веселящихся девчонок за спиной. Он слегка смутился, сам не ожидал от себя такой реакции, как от мальца.
— Хорошо, с сигилом, вы, похоже, освоились. А теперь приступим к нашему плану по вытаскиванию вас из этой западни. Никки, ты знаешь свою задачу, — тёмненькая кивнула головой и... попросту пропала, растворившись в воздухе, под отвисшую челюсть Быка. — Рада...
— Чего, флагман, — сварливо пробурчала оставшаяся.
— Держи свою задачу, — но при этом сама девушка даже не сделала ни малейшего движения.
— Э-э-э! Флагман, а точно будет можно? — непонятно с чего оживилась Радфорд.
В ответ была только молчаливо приподнята бровь.
— Да, я... Да... Я всё сделаю, Асти, — и она тоже пропала.
— И эта тоже пропала, — ошарашенно пробормотал Бык.
— И ничего я не пропала, — раздался голос позади него. — Я просто переместилась.
Развернувшийся к Астории мужчина увидел её всё ещё стоявшую у окна, вот только цвет одежды и причёски(!) у неё сменился на различные оттенки голубого.
— Э-э-э, Астория?
— Дядя, ты слепой? Флагман ушла по делам, а аватару передала под контроль мне. Пошли, не тупи, — и она бесцеремонно ухватила его за руку, потащив с целеустремлённостью буксира к выходу. — Ща будем веселиться, сеять панику и разрушения. Флагман разрешила. Ну давай, Бык, шевели копытами!
*Проскри́пция (лат. proscriptio от proscribere — "письменно обнародовать, оглашать") — в Древнем Риме — список лиц, объявленных вне закона. За выдачу или убийство включённого в списки назначалась награда, за укрывательство — казнь. Имущество проскрибированного подвергалось конфискации, потомки лишались почётных прав и состояния. Глава 35.
'...Как вы видите, въездные ворота закрыты и бдительно охраняются. На нашу просьбу о встрече с господином Дю Визаго или его полномочным представителем мы не получили никакого ответа, за исключением дежурного от секретаря: — 'Мистер Дю Визаго занят. А все эти слухи — просто грязные провокации конкурентов и завистников'. Тем временем ситуация продолжает накаляться, ведь если полученные СМИ и полицией материалы подтвердятся, то это будет самым громким коррупционным и уголовным скандалом в штате за последние несколько лет. Как вы уже слышали от моего коллеги из предыдущего репортажа, в Главном департаменте полиции также отказываются от комментариев ситуации, ограничиваясь кратким: — 'Мы изучаем полученные нами материалы'.
Будьте с нами! Следите за нашими будущими репортажами и мы, вместе с вами, в конце концов выясним, что это — масштабная грязная фальсификация или сенсационное разоблачение волка в овечьей шкуре'
Экран телевизора мигнул, меняя картинку репортажа новостного канала на изображение студии, где ведущая приступила к озвучиванию очередных утренних новостей, успев между делом анонсировать скорую беседу с приглашёнными экспертами по поводу текущей сложившейся ситуации.
Сэм, завтракавший у себя дома перед работой, вместе с дочерью и мисс Амели только вздохнул про себя. Он ни капельки не сомневался чьи руки организовали этот разразившийся скандал, который последние пару дней не сходит с новостных повесток. Полиция и все мало-мальские значимые СМИ пару дней назад получили с анонимного источника огромный пакет информации, в котором доказательно изобличались грязные делишки некого 'Шанса' известного в миру под именем Дю Визаго, а также его шашни с правительственными и полицейскими чиновниками. Там было всё: и торговля оружием... и наркотики... крышевание притонов... содержание борделей... бандитизм... встречались даже случаи работорговли и похищения людей на органы. Казалось, не было ни одной грязной сферы, где тот бы не отметился. Если бы данный материал получила только полиция, то Сэм практически не сомневался, что данный материал пошёл бы под сукно, там было затронуто такое количество местных высокопоставленных чиновников... но, хотя в миф о 'независимых СМИ' многие продолжали верить (ага щаз, ведь политику редакции всегда определял Главный Редактор с владельцами и акционерами, которые далеко не беспристрастны в своих взглядах), но в любом бизнесе нельзя существовать не наживая себе врагов и конкурентов. Поэтому, несмотря на все первоначальные попытки замолчать неудобную информацию, она вырвалась на свет, в эфиры. Оппозиция, почувствовав запах политической крови, как с цепи сорвалась, не давая замолчать этот скандал и вывести его с повестки дня (одним из аргументов вначале было то, что 'источник анонимный. И по закону считается, что сведения из такого источника — юридически ничтожны').
