Просветлевшая лицом от услышанного вердикта Рада усиленно закивала головой, всем своим видом выражая согласие с мнением Бискайн.
— Да? — задумалась Астория изучая светящуюся надеждой проштрафившуюся, глубоко вздохнула и с явным сожалением произнесла. — Раз наша представительница службы ремонта даёт такие рекомендации, то нам остаётся только к ним прислушаться. Радфорд, тебе в очередной раз повезло, но... — Астория сделала паузу для придания веса своим словам, а Рада всем своим видом начала демонстрировать, что она вся во внимании, — ещё одна такая твоя несогласованная самодеятельность, и ты отправишься на опорную базу полировать собой доки. Я ясно выразилась?
Эсминка снова энергично закивала.
— Хорошо. Но, наказание за проступок всё равно должно быть, поэтому назначаю тебе двое суток патрулирования вдоль побережья малым ходом. К выполнению приступить немедленно, — и Астория скинула Раде пакет с маршрутом её патрулирования.
Радостная энергичность на лице Радфорд несколько приувяла, но она не стала пытаться спорить с флагманом и обведя грустными глазами в очередной раз присутствующих, ненадолго задержавшись на молчавшем всё это время Быке, только кивнула и растворилась в воздухе. Одновременно небесно-голубой эсминец зафырчал водомётами, рывком буквально отпрыгивая от пирса, крутанулся практически на месте разворачиваясь носом к выходу, и в веере брызг пулей вылетел из бухты.
И это грозный Туман? Бык от всего происходящего у них на базе был сильно озадачен. Ведь увиденное им было 'детским садом', 'дурдомом', 'цирком', да чем угодно, только не сверхмощной всемогущей военной организацией пришельцев-вторженцев. Будто всё происходящее действительно спланировали некие девочки-школьницы с типовыми характерами главных героинь... в наличии была и строгая, но справедливая начальница, и непоседа-оптимистка, и заучка-зануда, и, даже, штатная психопатка и та была. Стандартный клишированный набор. А какая роль во всём этом спектакле отводится ему? Скоро он это, похоже, узнает. Оставшаяся троица туманниц, проводив глазами скрывшуюся за оконечностью острова корму четвёртой, синхронно озарилась озорными улыбками и так же синхронно разворачиваясь в его сторону.
— Ну что, девочки, займёмся нашим живым мертвецом, как ему и хотелось? Ай! — возмутилась Бискайн, схлопотав лёгкий подзатыльник от Астории.
— Хватит, это уже лишнее! Мистер Бык, не надо так бледнеть, Биска просто хотела сказать, что с точки зрения человеческих служб, вы сегодня утром погибли на складе во время взрыва. Ваш сильно обгоревший труп уже опознали по частично уцелевшим документам и благодаря записям камер наблюдения на улице. Никки всё организовала самым лучшим способом. — Астория сочувственно похлопала мужчину по плечу. — Так для вас будет лучше, — она с ловкостью профессионального карманника извлекла из кармана рубашки его удостоверение личности и разломала его на кусочки.
— Вот ваша новая жизнь, — буркнула Бискайн, огорчённая тем, что Асти не дала ей повеселиться, протягивая запечатанный пакет мужчине. — Здесь ваше новое удостоверение личности и текущее жизнеописание. Его я постаралась сделать максимально похожим на ваше прошлое, с поправкой на новый ранг лояльности, который я вам присвоила 'В+', это однозначно лучше вашего бывшего 'Е-', а большего вам и не надо, у флагмана и то только 'Б'. По всем социальным службам я вас провела, никто не подкопается, можете не благодарить.
— Спасибо, — несколько растерянно поблагодарил Бык, крутя в руках пресловутый пакет.
— Теперь к делу, — Астория деловито ухватила Быка за плечо и резво потащила куда-то за собой в глубь острова, не давая времени на осмысление произошедшего. — Скоро Бискайн закончит переборку угнанного Никки грузовика и перепишет его на вас...
Перед ними как раз открылась картина, где на небольшой лужайке прямо на земле было расстелено некое подобие ткани, на которой суетились несколько мелких паукообразных роботов, раскладывающих детали от разобранного до последнего винтика грузовика.
— Вот ваше будущее владение, — Астория махнула рукой на валявшиеся запчасти. — Как Биска закончит, мы доставляем вас с грузовиком на берег и вы отправитесь в любой город, который вам нравится, только расположенный в глубине суши, но не сильно далеко, в пределах пары тройки часов, где регистрируетесь как предприниматель. Деньги на первоначальный капитал уже лежат на банковском счёте, привязанном к вашему текущему удостоверению. Далее занимайтесь чем хотите, хотя желательно, чтобы вы не прохлаждались, а занялись делом, как будто нас вообще нет и вы самый обычный бизнесмен. Если вы нам понадобитесь, то я вас вызову.
— Это как-то противоречиво звучит.
— Согласна. Считайте нас приоритетными VIP клиентами, которым нельзя отказать. Есть в вас необходимость, мы вас вызываем. Нет — работайте как хотите. Всё что заработаете — ваше. Опыт ведения дел у вас есть. Грузовик считайте компенсацией за ваш потерянный фургон. Вложенные деньги вернёте по возможности. А если прогорите или там промотаете без толку... — Астория помолчала, — ваши деньги для нас, конечно, никакой роли не играют, но тут дело принципа... пожалеете, что меня подвели. Станете легальной мишенью для всего флота или отдам Бискайн на опыты, а может Никки, для тренировки. Это я вам сразу говорю, чтобы у вас был стимул мозгами шевелить, мы не люди, слов на ветер не бросаем. В общем, пока от нас нет прямых распоряжений, вы вольны делать что хотите и жить как хотите. Единственно... каждый вечер, вы по моему сигилу будете подробно рассказывать как у вас прошёл день, что случилось интересного или не очень, с какими людьми встречались, ваше впечатления от них и так далее. Длительность доклада рассчитывайте не более получаса. Если кратко, то это всё. Остальные вопросы можно решить по мере их возникновения. Вам всё понятно?
— Да вроде бы... — почесал голову Бык. — Как-то всё неожиданно, я немного другого ожидал.
На что Астория скосила на него глаза и пожала плечами.
— Думайте, время у вас есть. Хотя выбора у вас нет. Можете даже гордиться, не так уж много людей могут похвастаться поддержкой, пусть и непрямой, Туманного Флота.
— А зачем вам это вообще? Вы не похожи на альтруистов.
Астория долго молчала на этот вопрос, затем нехотя ответила.
— Я на берегу много ошибок наделала по неопытности и незнанию. Да и плоховато, если честно, у нас получается интеграция. Слишком выделяемся, и внешностью, и независимостью. Но и приказ об изучении человеческого общества продолжает действовать. Вот мы и придумали: что надо взять обычного человека, вырвать его из привычной среды, после чего засунуть в новое окружение и посмотреть, как он будет налаживать свою новую жизнь, — она снова замолчала смотря на пылающий багровый шар закатного солнца. — И ещё. О нас здесь слишком много лишнего народу стало знать или догадываться. И нам сейчас придётся заняться зачисткой моих ошибок. Поэтому... я настоятельно рекомендую вам молчать посторонним о контактах с нами, очень настойчиво рекомендую.
Глава 37.
* * *
Несколькими днями ранее
* * *
Фрэнк Спрюэнс возвращался к себе на работу после встречи с Асторией, она же, вроде как, представитель Туманников. Он возлагал на эту встречу весьма большие надежды, сулившие ему радужные перспективы безоблачного будущего. И ведь всё казалось ему элементарным, банальным и логичным. Раз представители туманников появились на суше, значит, им здесь что-то необходимо. Идею озвученную Сэмом о некоем 'простом изучении человеческого общества' он отверг сразу же, как полностью бессмысленную. За такое количество лет длящегося противостояния, это можно было сделать уже неоднократно и гораздо раньше. Да и глупо ввязываться в военное противостояние, пускай и с слабейшим (против объективной реальности не попрёшь) противником, не зная о нём совершенно ничего. А ведь война с туманниками началась не сразу, они достаточно долго избегали прямых столкновений, видимо собирали в это время информацию о людях и их возможностях. И из этого логично следовал вывод, что слова Астории это просто 'дымовая завеса', а им на самом деле нужно нечто другое. Но, если им это что-то необходимо, значит у них в этом нечто — дефицит, и тогда, по естественному закону рынка, этот самый дефицит можно им предоставить на взаимовыгодных условиях. А вот что именно для них является желанным... информация, продукты питания, материалы, развлечения, услуги или ещё что-либо — уже не суть важно, главное, понимание наличия этой самой потребности, уж в этом своём выводе Фрэнк не сомневался ни капли. На начальном этапе взаимоотношений он был готов предоставлять нужный туманникам товар даже в ущерб собственной выгоде, в новом бизнесе важно первым застолбить территорию, пока не набежали конкуренты, а условия договора можно подкорректировать в лучшую для себя сторону и чуток позже.
Да, условия на которых базировались стороны, изначально были явно неравноправные, ну нет у него никакой возможности привлечь туманников к ответу в случае нарушения ими соглашения, кроме устного порицания, а вот у них наоборот. Они не будут, в случае чего, утруждать себя уговорами, угрозами, судами и прочими достижениями человеческой дипломатии, позволяющей цивилизованно и без существенных материальных потерь (естественно, для победившей стороны) решать конфликты между спорящими. Но и вода камень точит. Да если бы люди боялись рисковать, то они до сих пор сидели бы в пещерах и бегали в шкурах с дубинами за мамонтами. Зато, в случае успеха... он к президенту в Белый Дом будет заходить как к себе домой, открывая двери пинком ноги. Дело было лишь за малым, выяснить, что им здесь на самом деле надо и чем они могут в ответ поделиться, и желательно только с ним, зачем ему толкаться локтями с другими жаждущими наживы. А уж спектр ожиданий того, что можно было получить от туманников был весьма обширен и вкусен. Самое первое, что приходило в голову — технологии. Это конечно было бы совсем идеально, но он считал себя реалистом и понимал, что раздача туманных сверхтехнологий, скорее всего, не будет входить в перечень доступных опций (а на краю сознания всё трепыхалась огоньком надежда, будоража воображение завлекательными картинками, ну а вдруг?). В конце-концов, даже если удастся просто договориться о 'свободных' районах моря или 'окнах' для рыбаков готовых с голодухи на всё, особенно с учётом текущих цен на настоящие морепродукты, а не с рыбоферм. Только торговля данными сведениями (а чтобы у него не появились не лицензированные 'пираты', надо просто договориться с туманниками, чтобы эти окна сделать 'плавающими' по времени и 'блуждающими' по географии) могла принести ему миллионы, причём абсолютно не напрягаясь.
Столько планов, столько возможностей... И всё пошло прахом из-за этой глупой, не понимающей выгоды девчонки. Дура! Настоящая она там туманница или нет, но как можно вообще строить разговор с тем, кому глубоко наплевать на реальный и ощутимый материально результат? Даже если туманницам и не нужны деньги (может у них там, мать его, коммунизм, что правда не подтверждалось их действиям направленными на добычу пресловутых денежных знаков), то всё равно... ведь, как он уже логично вычислил, нужно же им здесь что-то, и это что-то, скорее всего, носит материальную форму, а это значит, что его можно купить. А для того, чтобы купить... Круг логично замкнулся.
Получив согласие от Астории на встречу, он развил бурную деятельность по подготовке к ней, чтобы всё прошло по высшему разряду. Договорился о бронировании целого кафе на берегу (с учётом пожеланий туманницы), ну не нужны им при этой исторической встрече посторонние. Заказал самые лучшие блюда из лучшего ресторана города (с доставкой). Тщательно проинструктировал нанятый персонал, чтобы тот не отличался от бесплотных духов. Сочинил и отрепетировал целую вдохновенную речь о дружбе и сотрудничестве. И ещё много чего по мелочи. Да он никогда ранее не смог бы даже предположить, что будет прилагать столько усилий для самых обычных предварительных переговоров, пускай и очень важных.
И всё равно, всё оказалось зря...
Туманница вяло поковырялась столовыми приборами в выставленных блюдах, даже не пытаясь их попробовать. С абсолютно невыразительной миной на лице и явно скучая, выслушала вдохновенный, многократно отрепетированный спич.
Уже на этом этапе он начал беспокоиться, правда стараясь не подавать виду. Эта Астория оказалась абсолютно непробиваема для его выгодных предложений. Помощь в поисках настоящих родителей или родственников её не заинтересовала. Намёк на содействие в раскрытии тайн или секретов людей заставил её только презрительно поморщиться, а его срочно перевести тему на другую, менее скользкую. Вопрос о посредничестве для её примирения с Сэмом она встретила скептической улыбкой и отрицательным покачиванием головы. И всё прочее в том же духе. Тему о встрече с более высокопоставленными туманниками, чем эта безразличная кукла, он даже не стал пытаться затрагивать, надавить на собеседницу ему было нечем, а такой просьбой, без достижения хоть какого-то результата, он бы продемонстрировал, что не считает её равной себе и достойной дальнейших переговоров. На его, раздосадованного результатом проходящей встречи, точнее его отсутствием, завуалированный вопрос, а что им конкретно надо на суше, туманница ответила уже известной ему белибердой об 'изучении функционирования человеческого общества'. На безрыбье и... Ну хоть что-то. Он попробовал предложить свои услуги и по этой сфере: рассказать, сводить, показать всё, что им захочется или покажется интересным. Но и это её не заинтересовало, мол, их интересуют не показные, а реальные взаимоотношения и достижения людей, а это лучше делать без посредников. Правда, потом она поинтересовалась, не врут ли её данные о том, что он в молодости служил в полицейском спецназе, и попросила рассказать о методах работы оного. Затем последовал ряд вопросов о местном криминалитете, способах отмывания и вывода 'грязных' денег, местных группировках и их методиках силовых решений в конфликтах и как всё это стыкуется с местной властью. Он честно, ну почти честно, рассказал о чём знал или догадывался.
Его выслушали в этот раз очень внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы и эпизодически кивая головой, будто подтверждая собственные мысли. Видя, в кои-веки, хоть какую-то заинтересованность, он набрался смелости и поинтересовался, а зачем эти сведения туманникам, ведь это, мягко говоря, неприглядная и не афишируемая сторона человеческого общества, с которой оно старается по мере сил бороться. Ведь есть и другая сторона, где законопослушные люди создали гораздо больше прекрасных и более интересных достижений приносящих пользу для всего человечества, и которые, на его взгляд, более ценны, чем всякие придумки и махинации не лучших представителей общества. На это он получил, как ни странно, вполне развёрнутый и внятный ответ. Астория пояснила, что у мисс Амели, которую сейчас приютил временно у себя мистер Сэм, возникли трения с определённой частью криминалитета города. Сама мисс Амели и её благополучие Туману не особо интересны, но вот факт её текущего проживания у Сэма, ставит под угрозу жизнь и здоровье его дочери Мирабель. А это вступает в противоречие с договорённостью о её безопасности, заключённом с тем же мистером Сэмом. И хотя между ними и возникли сейчас определённые разногласия, это не отменяет их (тумана) обязательств...
