* * *
Где-то в сорока милях от Сан-Диего
* * *
— @#$% — Дю-Визаго с силой пнул переднее колесо второго джипа. Колесо с глухим свистом пшикнув воздухом, сдулось ещё сильнее. — Дерьмо койота! Как? Ну как можно было на чистой дороге пропороть уже третье колесо? Вот дерьмо...
Скособочившаяся на правую сторону машина, как-то странно скрипнула-хрюкнула, и на дорогу со глухим стуком отвалились открытые передние дверцы. Не успели стоявшие вокруг люди удивится такому фортелю от автомобильной техники, как тихий хрип-скрип повторился, только уже во множественном числе, и... несчастная машина разом рассыпалась своими запчастями по дороге как карточный домик от щелчка пальцем.
А на заднем сиденье первого джипа тихо давилась смехом скорчившаяся и связанная по рукам и ногам фигурка Мирабель с сияющими коричневато-зелёным светом сережками в ушах. Вот только никто из присутствующих людей этого не видел, так как их шокированное внимание было полностью поглощено созерцанием внезапно образовавшейся груды запчастей на дороге.
Глава 40.
Город жил своей спокойной размеренной жизнью. Сновали по своим безусловно важным делам люди. Машины тоненькой капающей струйкой вливались из частных гаражей и общественных стоянок в обширный уличный поток, чтобы по достижению своей цели отделиться капелькой и замереть в новом месте в ожидании своих хозяев, и после снова влиться в бесконечную струйку таких же машин-капелек. Сверху город, скорее всего, выглядел как вскрытая капиллярная система гигантского листа или некого плоского организма. Чётко выделялись основные полноводные артерии, их соединяли множество сосудов помельче рангом и, напоследок, сонм мелких капилляров-отрезков-тупичков окутывал всю эту 'основу' как листва окутывает дерево. Продолжая подобную аналогию выходило, что трассы связывающие город с окружающими его районами и другими городами были подобны корням дерева, по которым поступали нужные ему питательные вещества. Магистральные шоссе тянулись во все стороны от города, естественно, кроме океана. Нет, ранее и там были трассы, только невидимые глазу, и по которым регулярно ходили величественные морские гиганты по недомыслию и приземленности их создателей, именовавшиеся кораблями. Но сейчас большая часть тех исполинов тихо ржавела на дне, создав из обломков своих тел целые 'рукотворные' холмы и горы испещренные кавернами, лабиринтами и пещерами, ставшие пристанищем и домом для бесчисленного сонма морских обитателей. И только немногим 'повезло' уцелеть в Великой Бойне, спрятавшись в устьях глубоководных рек, где они стояли на 'вечном' приколе с робкой надеждой хоть когда-то ещё разок выйти в море. Но... пока в морях и океанах рыскали стаи новых безжалостных хищников, только и мечтающих накинуться на беспомощную добычу, эти мечты оставались просто мечтами и уже многих из таких 'спасшихся' начали постепенно разбирать на металл, мол, зачем добру бессмысленно пропадать и ржаветь, когда в округе всё сильнее ощущается нехватка доступных ресурсов.
Трассы города... Артерии его снабжения и жизни... Вроде равноправны, но не совсем. Если дороги ведущие вглубь материка были относительно оживлённые, то вот трассы тянувшиеся вдоль океана — были практически пустынны. Как правило, по ним сейчас сновали только автоматические грузовики-контейнеровозы, которым было наплевать на любую потенциальную угрозу от туманников. А вот люди предпочитали использовать объездные трассы, подальше от берега. Пускай так чуть дольше, но зато гораздо спокойнее.
Парящая в мощном потоке восходящего воздуха от раскалённой солнцем поверхности чайка, пронзительно огласила округу своим криком. Её острый взгляд скользил по поверхности моря, высматривая предательский блеск чешуи подходящего для неё по размерам косяка рыбы у поверхности. На мгновение её внимание привлёк яркий блеск солнечного отражения на берегу. Парящая птица слегка повернув голову осмотрела вырвавшуюся из каменных джунглей города машину и, не увидев там ничего для себя интересного, издала очередной разочарованный вопль.
* * *
Билл, выехав за пределы города с его бесконечной суетой, облегчённо вздохнул и парой отточенных движений запустил в действие встроенный в машину круизный автопилот. Выждав несколько секунд для гарантии, чтобы автоматика полностью включилась в управление, он выпустил руль из рук и откинулся на своё сидение. Затем повернувшись к своему единственному пассажиру, начал выдавать тому вводный инструктаж. Как оказалось, они едут на один дальний мысок, вытянутый в океан и оный, по странному такому совпадению, является серединой короткого маршрута продолжившего курсировать после своего одиночного залпа эсминца Тумана. Эсминца, который (или которая) по утверждению Сэма назывался Радфорд, ну или принадлежал ей, если не брать во внимание эту странную концепцию 'аватар'. По приказу Билла наблюдательные мобильные посты были сдвинуты со своих позиций чуть подальше, так чтобы этот мысок, пусть и на самой грани, но выпал из их поля зрения — им не нужны были посторонние свидетели в этом деле. Да, это был риск... большой риск. Ведь если его выводы были неверны или Сэм в своём рассказе ошибся, то их жизни будут висеть на волоске, очень тонком волоске. Тут главное — избегать прямых и косвенных угроз в адрес Туманника. Тогда, может, и обойдётся.
Сэм услышав о плане Билла, посерел лицом и судорожно сжал кулаки. Скоро... Совсем скоро всё прояснится, зачем всё это понадобилось Астории. А то, что именно она стояла за этими событиями — он не сомневался ни на грамм. Был неоднократно свидетелем того, как её распоряжения выполнялись беспрекословно и мгновенно. Да и она сама не раз давала понять, что у них весьма жёсткая иерархическая структура, где самовольные действия нижестоящих попросту невозможны. Нет, внешне всё у туманниц было как бы безалаберно и чуть ли не по-семейному, но вот стоило Астории чуть недоуменно приподнять бровь: 'А что тут у вас происходит?', как все споры и дурачества мигом прекращались и наставала полная лепота и благочестие. Он такое видел у слаженных долгой службой и жизнью подразделений, когда вроде все маются фигнёй, но стоит только командиру, даже не приказать, а только уточнить 'А почему?..', как тут же все начинают шуршать по делу и рапортовать — 'всё пучком командир, вот уже-уже и заканчиваем...'. Только он тогда принимал это насчёт строгих порядков того места, где она проходила обучение, что являлось вполне обыденным положением вещей для любой военизированной структуры или соответствующего учебного лагеря военного толка. Астория!!! Он извлёк из кобуры пистолет и выщелкнув обойму, принялся пристально изучать маслянисто поблёскивающие бочкообразные патроны на возможные дефекты.
— Так, а вот этого нам не надо, — Билл немедленно сграбастал у не успевшего среагировать на его движение Сэма пистолет с обоймой. — Ты совсем сдурел или просто жить надоело? Лучше пусть твой пистолет побудет у меня, да и свой я заодно здесь тоже оставлю — во избежание.
— Отдай, — голос Сэма был предельно спокоен и сосредоточен.
— И не подумаю. Если что-то пойдёт не так, то пистолет тебе никак не поможет, ты же не думаешь, что сможешь из него потопить целый эсминец Тумана, который презрительно плюёт на ракеты и поплёвывает на снаряды. Честно, если бы не поджимало время и ты не был единственным связующим звеном, я тебя в таком состоянии, сейчас к ним и близко не подпустил бы. Так что очень убедительно прошу, если они выйдут на контакт, то сдерживай свои порывы души. Если не ради себя, то хотя бы ради твоей Мирабель. Ну что, договорились или мне разворачиваться? Будешь тогда просто ждать результатов от ФБР, если они будут конечно. Ну а то, что ты не нашёл Асторию — тут к тебе никаких претензий у них быть не может. Уж если они сами не смогли с ней связаться, то к тебе в этом плане без претензий. Решай!
Сэм задумался. Соблазн послать всё нафиг был велик, вот только... он же не дурак и всё прекрасно понимал, его обязательно после возьмут в оборот и Мира... Мира станет тем рычагом давления которым начнут давить на него. Ситуация, как ни кинь, была тупиковая. При любом развитии текущих событий ему приходилось крайне хреново и следовало решить, чем поступиться: совестью, долгом или ответственностью родителя. И... тут его осенила витавшая на краю осознания мысль, заставившая его подозрительно прищуриться.
— Билл, а зачем ты мне помогаешь? Тебе какая выгода влезать во всё это? Ведь тебя также могут обвинить в сотрудничестве с туманниками.
— Что, сообразил наконец-то? Это хорошо, в таких делах доверять кому ни попадя не стоит. Отвечу немного издалека... Тебе никогда не приходило в голову, что мы на хрен никому не нужны? Я в том смысле, что ни наша работа, ни её результаты, ни мы сами. Мы этакий кошачий вибрисс, который может только реагировать на воздействия, но не способен их предотвратить. Ведь если разобраться беспристрастно, то вся наша служба это сплошной бессмысленный пафос и очковтирательство. Центр Береговой Обороны!!! Как громко и ёмко звучит. А на деле? Тьфу! Куча людей бессмысленно годами пялится в экраны, ежедневно протирают штаны и юбки на стульях и прочих мебельных изысках, потребляют литры кофе и тонны пончиков. А вот кого мы способны реально защитить? А? Верно — никого! Мы можем только надавить кнопочку тревоги и после молиться, что на нас не обратят внимания. Но, положа руку на сердце... разве этого не может делать автоматика? Может, естественно может и даже более качественно — у неё скорость реакции выше. Так почему тогда мы?
— Эм-м-м, — озадачился Сэм. — Не знаю. Может автоматика не настолько надёжна? У туманников ведь есть ЭМИ оружие.
— Как вариант. Но, на мой взгляд, это всего навсего одна из причин. А более важное это то, что в наших рядах задействовано очень большое количество людей у которых благодаря этому есть неплохо оплачиваемая работа, есть мотивация держаться за это место. Ведь если нас убрать, то все, кому надо, прекрасно понимают, что та же пресловутая 'береговая оборона' не пострадает совершенно. Но куда весь этот освободившийся люд пристроить? Рабочих мест и так дико не хватает на всех желающих. В армию? Так там и так штаты раздуты донельзя. Тем более мы и так являемся частью армии, только неофициальной, гражданской структурой. Или на улицу, к трущобникам... плодить банды? Так не проще ли создать некую типа 'важную' организацию стоящую на страже... Как мне на днях ляпнул один знакомый, что мы, по сути, как волосы у женщины, прикрывать — прикрываем, но ни хрена не защищаем. То есть мы как прокладка между враждебной окружающей средой и действительно важными органами. Вроде и важны, но если убрать... то что измениться? Но для общественного спокойствия мы нужны. Обывателям нравится слышать о том, как о них заботятся и защищают. Ну... сам вспомни, как нас недавно пиарили... герои... сумели ценой невероятных усилий и материальных потерь предотвратить катастрофичный неминуемый удар туманников по городу. Прикрыли собой кучу мирного народа. Тьфу! Я когда весь тот бред слушал — думал, стошнит. Ведь самому последнему идиоту было понятно, что по нам и не планировали наносить удар. Просто туманники спокойно и методично вырезали все наши посты, которые им почему-то стали мешать или раздражать, и так же спокойно ушли к себе, когда сделали то, что им было надо. И мы им, отметь, никак не смогли в этом воспрепятствовать. Они, по сути, жалких трепыханий наших военных даже и не заметили. Но тупой народ это скушал... и даже попросил добавки. Ну да ладно, обывателям-то откуда знать реальное положение дел, так что им простительно. Но... даже у нас многие в эту чушь верят. Дебилы!
Билл открыл боковое окно и с ожесточением сплюнул на дорогу.
— Так вот, к твоему вопросу. Мне всё это до чёртиков надоело! Надоело заниматься непонятно чем! Надоело быть тупым винтиком в никому ненужном организме! Надоел бессмысленный тупой пафос! Надоело... вообще всё надоело!!! А тут... да, возможно, это будет главное приключение в моей жизни. Да — опасно. Да — смертельно опасно. Но — интересно! Тебе проще, есть для кого жить и ради чего. А мне... жене я уже давно по барабану. Дети подросли и свалили подальше на материк от всего этого говна, и если свяжутся пару раз в году, так это уже праздник. Бесконечные скучные бессмысленные монотонные дни: поспал, пожрал и на службу, отбыл, пожрал и спать. Как понимаешь — сплошной драйв, жажда жизни, каждое утро новый листок календаря. Достало!!! А здесь и сейчас у меня есть возможность ощутить прикоснуться к настоящей тайне и ощутить эмоции, как ранее в юности. Вот такие нехитрые у меня мотивы.
— Ик! И ты ещё меня называл придурком?
— Смотри на это проще. Вот если бы не я, то кто бы тебе мозги вправил? Бегал бы сейчас как голодный койот по пустыне в поисках пищи. Но ты не волнуйся, если всё пройдёт гладко, я тебе ещё счёт выставлю за свои услуги, уж поверь, не поскромничаю, — Билл приглушенно хохотнул.
— Угу. Даже не сомневаюсь, — пробормотал себе под нос Сэм, зная не понаслышке широкую натуру своего начальства.
— Ладно, смех смехом, но ты проверь по карманам, ничего опасного больше не осталось? Прав ты или не прав, но лучше лишний раз их не провоцировать...
* * *
Машина скрипнув тормозами остановилась у небольшого дорожного зигзага. Местами потрескавшаяся от времени дорога делала плавный поворот и уходила за прибрежные холмы, а здесь на повороте, видимо, когда-то была небольшая кафешка с прилегающей обширной стоянкой для дальнобойщиков. Старый рекламный щит довлеющий над местностью и призывавший проезжавших мимо остановиться на чашечку ароматного горячего кофе, облупился и выцвел от времени и непогоды, и сейчас поскрипывал на всю округу своим щитом, размеренно покачиваясь от дувшего с моря лёгкого ветра. Кафешка была под стать щиту. Время, да и, похоже, вандалы не пощадили обветшавшее здание. Стены были расписаны граффити с похабным смыслом, окна и двери выбиты, внутри помещения виднелись кучи застарелого хлама и мусора.
Билл загнал свою машину за заброшенное строение так, чтобы она не была видна с трассы. Хоть по этому шоссе почти никто и не ездил, но, на всякий случай, им лучше не привлекать лишнего внимания. Заглушив мотор, он вышел на захрустевшую под подошвами ботинок гальку ранее бывшей дорожкой опоясывающей здание.
— Э-э-эх, — он со вкусом потянулся, разминая слегка затёкшее от долгого сидения тело. — Давай, вылезай... у нас... — он посмотрел на часы, — ещё пятнадцать минут, если твоя Радфорд, всё так же методично ходит туда-сюда.
— Она не моя, — хмуро возразил Сэм, в свою очередь принимаясь разминаться возле машины.
— Ну не моя же? — резонно отметил Билл. — Я её даже не знаю. Ладно, хватит тут крутиться... чай, не на смотринах. Потопали, смертник... — он невпопад, безбожно фальшивя, заголосил популярную ныне песенку о бравых работягах сидящих вечером в баре и боящихся идти домой, где их ждут с получкой наивные супруги, направился по грунтовому спуску к узкой косе суши вдававшейся в море.
Сэм на кривлянье Билла только поморщился. Нет, тот вполне неплохо пытался сбить его с минорной ноты, но вот так легкомысленно относиться к предстоящему... И ведь не скажешь, что он не понимает. Понимает, и ещё как. На мгновение Сэм почувствовал острую зависть к такой показной беззаботности. Его самого начинало несколько потряхивать, хотя он с той же Радой не раз встречался лицом к лицу, да и... Но одно дело когда ты видишь напротив себя внешне обычную мелкую девчонку — ровесницу дочери, или девушку — чуть постарше, и совершенно другое, когда напротив тебя будет многотонная громадина корабля, по сравнению с которой ты сам как пигмей. А уж по силам... Чёрт, как же легко и просто героям в фильмах и книгах, когда у них противниками выступают обычные люди, которых можно... да многое можно, невзирая на их положение и охрану... А тут, убийца и разрушительница всей его жизни, вот она сейчас будет здесь, без охраны, в одиночку, кажется только протяни руки и... ничего. Ничего ты ей не сделаешь, пусть даже у него в кармане был бы самый современный ракетный полк. Он скрипнул зубами, чувствую вновь поднимающуюся в душе ярость, усиленную к тому же чувством полного собственного бессилия. Хотелось выплеснуть её наружу... порвать... разорвать, что бы эти проклятые туманницы почувствовали перед своим неминуемым концом такой же страх и ужас какой испытал он.
