— Да примитивный, ничего сложного. Попробуй пожелать увидеть здесь аватару Никки, только по сети не вызывай. Просто на собственном желании. И заблокируй лучше на пару минут свою связь, чтобы случайно ею не воспользоваться и соблюсти чистоту эксперимента.
— Ничего не выходит, — спустя минуту Астория обескуражено развела руками. — Видимо твоя теория неверна.
— Мда? А ты в курсе, что твоя любимая Никки уже десяток своих 'кровников' прибила, несмотря на то что ты только парочку разрешила?
— Что? Да она бы никогда...
— Флагман...
Астория резко развернулась в сторону появившейся проекции Никки.
— Никки, ты что творишь? Я те... — Астория внезапно замолчала на полуслове и развернулась обратно к Бискайн. — Ты-ы! Это всё твои проделки!
Биска невинно похлопала ресницами как пай-девочка, правда самодовольная ухмылка на лице портила весь образ.
— Асти? — обескураженно-недоуменно.
— Погоди Никки, я сейчас кое-кого развею, а потом поговорим. Это много времени не займёт.
— Эй, эй! — замахала руками ремонтница, отбежав на всякий случай подальше. — Я же права оказалась, в итоге. Ну а то, что приходиться прибегать к таким методам... Я не виновата, что без моего направляющего пинка вы шевелить алгоритмами не хотите.
* * *
Бык доел оставленный ему рацион. И хотя тот и назывался суточным, но по факту, для его комплекции это так... подкрепиться, особенно если вспомнить, что последний раз он нормально ел почти сутки назад. Он оглядел округу в поиске нужного ему сейчас элемента ландшафта, но никакого подобия мусорного бачка не увидел, а кидать оставшуюся упаковку просто на землю всё же не стоит, кто его знает, как к этому отнесутся местные хозяйки. Поэтому он аккуратно сложил объедки в упаковку от рациона и поставил ту рядом с собой. Время уже перевалило за полдень и солнце стало ощутимо припекать. Мужчина встал на ноги и с кряхтением размялся, от долгого сидения на земле у него начали затекать ноги, да и спина тоже настойчиво сигнализировала, что она сзади. В округе была тишина, был слышен только негромкий шум накатывающихся на берег волн, шелест листвы кустов и пальм, и далёкие крики невидимых птиц. Корабли Тумана пришвартованные около каменных пирсов всё также вяло покачивались на волне, по ним изредка пробегали разноцветные волны состоящие из множества многоугольников и на этом всё, никаких других признаков жизни или функционирования кораблей не было заметно. Мельтешение роботов туманников тоже практически прекратилось, так, мелькали изредка змеевидные тела на палубах кораблей, ну и вдали копошилась парочка, сооружая какую-то конструкцию из притащенных из глубин острова стволов пальм.
Он задумался над дилеммой: сидеть здесь и дальше, ожидая непонятно чего, выполняя тем самым распоряжение Николас, или попробовать поискать хоть кого-то, чтобы напомнить о себе, а то, кто его знает сколько ему придётся так сидеть ожидая непонятно чего. Он подобрал пакет с мусором и сделал несколько шагов по направлению к берегу. Остановился на время ожидая реакции туманников (не дождался) и пошёл дальше уже уверенней. Быстро дойдя до набережной, благо было рукой подать, где его остановила возникшая в воздухе прямо перед его носом алая надпись — 'STOP', а на ближайшем эсминце небесно-голубого цвета, шевельнулась одна из бортовых орудийных установок, наводясь в его сторону. Бык немедленно приподнял перед собой руки открытыми ладонями вперёд (точнее одной ладонью и пакетом с мусором в другой) и сделал пару мелких шагов назад.
— Прошу прощения за беспокойство, но я хотел бы узнать насчёт планов на себя и... и куда можно мусор выкинуть?
— Я так поняла тебе жить надоело? — раздалось мрачное сзади.
Позади него стояла насупленная Радфорд и подозрительно косилась, причём не на него, а на возившихся на берегу со стволами пальм ботов.
— Э-э-м?
— Тебе где сказали ждать? Ещё пару шагов ближе и мне придётся тебя превентивно уничтожить, как потенциальную угрозу. Асти будет недовольна.
— Да я ничего, — перепугавшийся Бык постарался бочком отойти подальше и от кораблей и от насупленной девочки. — Я просто мусор, это... выкинуть куда, чтоб не мусорить?
— Кидай в сторону моря и как можно дальше.
— Окей, — покладисто кивнул Бык и мощно размахнувшись швырнул пакет с мусором в указанном направлении. Пакет кувыркнувшись в воздухе пару раз, рассыпая по ходу своё содержимое, направился по дуге к водной глади. Долетел только пепел. Одно из мелких бортовых орудий голубого эсминца развернувшись, сделало серию быстрых выстрелов, и всё... летящий мусор буквально испарился в воздухе, как будто его и не было, оставив после себя реденькие облачка рассеивающегося под дуновением ветерка праха.
— Пф-ф, — презрительно фыркнула под нос туманница, провожая взглядом бренные остатки мусора. — Слабак, и на полсотни метров не докинул.
Мужчина счёл за нужное промолчать. Спорить из-за такой мелочи с одной из туманниц, особенно под прицелом орудий кораблей, было немного не той темой, что ему сейчас стоило поднимать.
— Госпожа Радфорд, — предельно вежливым тоном начал он. — А можно мне у вас уточнить, чем мне предстоит у вас заниматься?
— Чем флагман решит, тем и будете, — сварливо пробурчала та. — Сидите, где вам сказали и ждите.
— А долго ещё ждать? — спросил он пустое пространство, так как сама Рада растаяла в воздухе прямо у него на глазах.
'Как только флагман с Никки отловят тут... одну стукачку... Так и сразу. Твой запрос я уже Асти передала. Жди'.
* * *
— Босс, вот как вы просили. Подарок вам... в упаковке, — Бык сдавленно зашипел когда его пнули пониже спины, роняя на пол, а туго связанные за спиной руки не дали ему возможности удержать равновесие.
— Хорошо мальчики, очень хорошо, — неизвестный голос отличался мягкостью тона и искренней заботливостью. — Свет пожалуйста.
Быка перевернули на спину, прямо на связанные руки и направили в глаза свет мощной лампы, из-за чего силуэты людей вокруг него превратились в темные пятна. Он было попробовал отвернуть голову, но его пнули в бок и развернули голову обратно.
— Упрямится, босс. Можно мы его поучим хорошим манерам? — загоготали вокруг.
— Ну что же вы такие кровожадные? Бычок же хороший мальчик, он всё понимает и больше не будет. Правда же?
— Дерьмо! Кто вы такие и что вам надо? Вы понимаете, что если со мной что-то случится, за меня хозяйки вам отомстят?
— Да это же замечательно! Ты нам не особо интересен, а вот твои, как ты их назвал, 'хозяйки', очень даже 'да'. Ты же устроишь нам встречу? Вот пускай они придут ко мне, в одиночку и без оружия. Есть тут к ним пара претензий, перетереть надо.
Бык представил эту картину, как Астория или, не дай бог для присутствующих, Радфорд, приходят на эту встречу и их пытаются заставить прогнуться... и заржал в голос.
— Понятно, — с разочарованием проговорил голос. — Мальчики, он ваш. Полчаса на обучение манерам и правильным ответам. Не калечить! В смысле, сильно не калечить.
— Всё будет в ажуре, шеф. Ни один патологоанатом не придерётся.
Хлопнула закрываясь дверь и тут же в солнечное сплетение Быка прилетел несильный удар ногой, заставив того закашляться.
— Это так, небольшой задаток. Сейчас будет веселее. Мне тут рассказали об одной древней китайской пытке, хочу попробовать. Времени мало, конечно, но интересно же выяснить, так ли узкоглазые были сведущи как рассказывают или наши методы более действенны.
Бык заизвивался на полу стараясь разорвать стягивающие онемевшие руки верёвки. Его снова легко пнули в бок, сбоку раздались ещё одни шаги и ему на голову обрушился поток ледяной воды...
* * *
-А-а-ах! — он вскочил на ноги ошарашенно крутя головой, ощущая как с волос за шиворот стекает холодная вода. Рядом стояла незнакомая ему мелкая девчонка, держащая в руках пустую емкость, в которой, похоже, и была ранее вода, сейчас стекающая по нему на землю. Солнце уже клонилось к закату. Бык замотал головой, стряхивая воду с волос и приходя в себя, пытаясь заодно сообразить, что это вообще было. Сон, это был просто сон. Видимо его разморило в ожидании пока туманницы про него вспомнят. Это объясняло почему ему во сне светили лампой в лицо (солнце переместилось по небосводу и светило прямо в глаза), почему у него были связаны руки (отлежал во сне, всё же земля по мягкости уступает кровати). Но вот почему у него болят рёбра?
— А тебе всё равно никто не поверит, — эта мелкая на прямо заданный вопрос, только широко улыбнулась, — что тебя, такого большого, отпинала такая маленькая и слабая 'Я'. А мне понравилось, повторим как-нибудь ещё?
Бык от такой формулировки несколько опешил.
— А ты вообще нормальная такое предлагать? — не удержался он от сарказма.
— Не-а, — улыбка стала ещё шире, хотя казалось куда уж больше, придавая лицу неизвестной туманницы отчётливо безумное выражение.
Бык похлопал себя по щекам. Внешне ситуация была полным абсурдом, какая-то мелкая девчонка вначале отпинала его спящего, потом вылила на него тазик холодной воды и, мало того, в открытую сообщила, что ей это понравилось и она хочет повторить. Но, было одно 'но', это была не обычная девочка-подросток, которой можно было и надрать за такое поведение задницу, чтобы неповадно было, а туманница, о которой судить по внешнему виду было бы большой ошибкой. И ещё неизвестно кто кому надерёт, точнее известно, но ему его задница дорога как память.
— Издеваешься! — миролюбиво-утвердительно кивнул мужчина, не ведясь на провокацию.
— Ну-у-у, так не интересно, — поскучнела сразу та. — Взрослые такие скучные. Веселиться не хочешь, а может ты из этих... которые по ужастикам. А давай я тебя в свою лабораторию свожу, ты не поверишь... у меня там взрослые, типа тебя, и писались, и даже какались... тебе точно понравится. — У неё в руке возникла прямо из воздуха помесь скальпеля с крюком устрашающего вида, которым та стала энергично размахивать. — Пошли, сбежим вместе ко мне на остров, только ты и я и никого на много миль, пока Асти за тебя не вспомнила и к чему-либо не пристроила! Романтика! О, точно, а может ты романтик? — разделочный ножик исчез, как и не бывало, а одежда туманницы побелела, превратившись в подобие свадебного наряда, особое 'очарование' девчонке придавала появившаяся на голове фата, как бы сотканная из шестерёнок из под которой виднелись натурально сверкающие влюблённым восторгом глаза .
Бык осторожно начал отступать подальше от впавшей в раж и фонтанирующей вслух безумными идеями странной туманницы. На её фоне даже Рада с Никки, не говоря уж о самой Астории, выглядели родными, близкими и понятными.
— Эй, ты куда? Куда побежал? От меня не убежишь! — безумный хохот мелкой нёсся ему вслед, пока он, заметив вначале набережной стройную фигурку Астории, совершал тактическое отступление.
Астория увидев приближающегося к ней бегом и постоянно оглядывающегося мужчину, удивлённо приподняла бровь, правда, ненадолго, после того как увидела за ним, неспешно шествующую с предельно довольным видом Биску.
— О, я вижу Бискайн вас разбудила. Я бы дала вам поспать подольше, но время... Скоро стемнеет и вас можно будет спокойно вернуть на берег. Следуйте в кильватер за мной.
И она не став ждать его ответа, развернулась и направилась куда-то вдоль набережной. Быку ничего не оставалось как последовать за его текущей работодательницей, хотя они и не обсуждали его финансовую выгоду, та только отмахнулась от таких 'несущественных вопросов', заявив, что ему понравится. И слово 'работодательница' его устраивало несколько больше чем 'хозяйка'. По факту это ничего не меняло, но лучше было для его душевного здоровья. Идя по набережной, он непроизвольно отметил идеальную подгонку камней, из которых та была сложена, никакой закономерности или ритмичного узора как на тротуарах из искусственной плитки. Естественные изгибы и сколы камней органично вписывались в изгибы и сколы соседей, создавая неповторимый узор на поверхности. Единственным свидетельством внешнего воздействия на камень было то, что поверхность была аккуратно отшлифована и шагая по ней Бык подошвами туфель не ощущал ни малейшей неровности, неизбежной при ручной кладке, как бы её не старались выровнять.
Пока они шли мужчина непроизвольно косился на стоявшие у пирса корабли, помня дневной инцидент, но орудия на них даже не шелохнулись, видимо, в обществе Астории он получил этакий карт-бланш на право нахождения здесь. Постепенно, до него стали доноситься голоса ведущие спор на высоких тонах. Самих спорящих было отсюда невидно из-за корпусов кораблей. Но стоило им обогнуть второй пирс по дуге, как перед ними открылась картина достойная художника: на берегу был сооружён невысокий каменный постамент, а на нём была смонтирована деревянная катапульта, рядом с постаментом аккуратными кучками лежали обточенные разнокалиберные каменные ядра. Перед постаментом с невозмутимым видом стояла проекция Никки, преграждая дорогу возмущённо подпрыгивающей и чуть ли не реально исходящей паром от красного в ярости лица Рады.
— Флагман!!! — с возмущённым воплем кинулась к ним, заметив их приближение, Рада. — Эта... эта шлюпка издевается!
— Не понимаю твоего возмущения, — подошедшая Николас была сама невозмутимость. — Чем тебе мой подарок не нравится? Всё же в наличии, как ты любишь: и камни, и калибр снарядов. Тут не то, что двеститрёхмиллиметровые можно использовать, но даже четыресташестимиллиметровые получится, совсем как у линкора. Вот сейчас Биска подойдёт, демонтируем твою жалкую носовую стодвадцатисемимиллиметровую 'А', и установим мой подарок, будешь всем гордо хвастаться какая ты мощно вооружённая.
— Ты... — зашипела, сжав кулачки Рада.
— Да, Рада, — включилась в спор Астория. — Ты же не уточняла параметры желаемых орудий, когда хотела калибры побольше, ну так вот... получай.
— Так моя же боевая эффективность упадёт.
— Зато калибры вырастут, ты же этого хотела? — Астория развела руками. — Я не понимаю, что тебе сейчас не нравится? Тебя же предупреждали о падении эффективности, но ты настаивала на своём. Мы пошли тебе на встречу. Сейчас Бискайн подойдёт и...
— Флагман... — Рада затравленно закрутила головой, скользя взглядом по присутствующим, такой подставы от Астории она не ожидала. — Я... я... я больше не бу-уду-у, не надо.
— Биска? — Астория повернула голову к подошедшей ремонтнице.
Та с самым серьёзным видом потёрла свой подбородок ладонью, имитируя задумчивость.
— На демонтаж текущего орудия и сопутствующих механизмов мне потребуется около часа. Затем минут пятнадцать на установку нового, — Биска мотнула головой в сторону злополучной катапульты, — плюс комплекс мероприятий по защите от воздействий окружающей среды, натуральное дерево весьма недолговечно, синхронизация с основным баллистическим вычислителем... то есть, на всё про всё, ещё минут пятнадцать. Итого, через полтора часа всё будет сделано. Вот только, — Биска сделала драматическую паузу отслеживая реакцию подавленной Рады, — как штатный корабль ремонта эскадры, я не рекомендую проводить данную модернизацию, как ослабляющую боевой потенциал единицы, в добавок снижающей психологическую устойчивость и общую эффективность всего состава.
