'Серая масса'. Она только недавно смогла в полной мере осознать этот термин. Бродя по улицам, как в первый день высадки и понимая сейчас, сквозь призму своего приобретённого здесь опыта, существенно больше, чем тогда, она вновь наблюдала за людьми в 'естественной' обстановке. Высматривала чему они радуются, чему огорчаются. Вступала в малозначимые беседы с продавцами, прохожими, детьми, стариками. И ничего. Если закрыть глаза, отключить все сенсоры, кроме акустических... Никакой разницы. Ни малейших отличий. Штампованные бессмысленные дежурные фразы, выводы, суждения. Безликая Серая Масса.
Немногочисленным регулярным исключением были только дети и часть подростков. Не все, но ещё многие. Они не успели полностью заразиться 'серостью', они ещё могли воспринимать мир не только в серых полутонах. Умели искренне удивляться, радоваться, обижаться и желать. Просто потому — что хочется, а не потому, что это кому-то это надо для создания видимости 'приличной жизни' или там — 'статуса'. Они могли жить, а не существовать. Пока...
Ей очень повезло, что на её пути попалась Мирабель. Веселая, искренняя, непосредственная... и одинокая. Сейчас Астория понимала, что та была на грани психологического надлома. Год. Два. Предыдущая нянька-соседка старательно, под видом заботы, пыталась искоренить в ней любые светлые чувства и желания. Будь как все. Не выделяйся. Не желай. Не смей. Делай, что скажут другие взрослые. А её отец... мистер Сэм... попросту этого не видел или воспринимал как должное, всё время пропадая на работе, где как раз такие требования к людям и превалировали. Вроде и благая цель родителя — обеспечить свою дочь всем необходимым, но вот конечный результат был весьма предсказуем. Хватало наглядных примеров. Никки, вскоре, наотрез отказалась собирать подобную статистику, сосредоточившись на других областях, менее 'грязных'. Рада... ну, у неё на всё был только один ответ. И Астория не могла, хотя бы себе, не признать, что данный ответ её всё сильнее привлекал своей простотой и категоричностью, и только существующие директивы АК выступали стопорной границей от окончательного принятия такой точки зрения. Бискайн... эта всё происходящее воспринимала как некий эксперимент и её, как наблюдателя, устраивал любой исход данного эксперимента.
Спонтанно начавшаяся 'модернизация' Миры, под видом нормализации и оптимизации организма девочки, постепенно переросла в нечто большее и личное. В попытках подобрать компенсатор неизбежного будущего расставания (рано или поздно, но им придётся вернуться во флот), родилась идея — найти ей маму, пускай не 'биологическую', но хотя бы 'по духу'. И это внезапно привело к таким психологическим и ситуационным завихрениям, что она пару раз чуть в аварийную перезагрузку не ушла, пытаясь вначале просчитать возможные варианты развития ситуаций, а затем направить их в нужную им сторону. И мало ей было людей с их заскоками, так ещё и на своих, в таких вещах, стоило полагаться с оглядкой, с учётом всплывших особенностей личностей. Одна Биска чего стоит. Вроде и помощь от неё существенна, но досадные просчёты (а случайные ли?) приводили к таким незапланированным последствиям. Зато теперь ей стало понятно, отчего от неё с такой готовностью избавились на опорной базе (хоть та и утверждала, что сама сбежала), а затем постарались побыстрее забыть, насколько это возможно в рамках функционирования в одном флоте.
Хм, что-то её не туда потянуло.
Поэтому, даже сейчас... ей полноценно рассчитывать, кроме как на себя, не на кого. Никки по самый клотик завязана на другие задачи и отрывать её без существенного ущерба для тех задач было нельзя. От Рады в таких делах толку чуть больше чем ничего. Хорошо хоть с той же Мирой она сумела наладить неплохие отношения и согласилась присматривать снова, правда, попытавшись при этом выпросить себе некие привилегии в компенсацию некого морального ущерба. Насмотрелась человеческих сериалов паршивка. Пришлось, в очередной раз, подавить эти её неконструктивные порывы и предложить той альтернативу: или она занимается Мирой, или стоит в доке на базе, чтобы ресурсы не расходовать зря, раз ни к чему другому она не склонна. На это Рада только фыркнула и с деланным трагичным вздохом согласилась присмотреть за девочкой. Притворщица и мелкая манипуляторша. Так и не сообразила ещё, что Астория может через связь ядер напрямую мониторить их состояние и поэтому такие вещи с ней не пройдут. А та как раз была вполне довольна полученным заданием, которое давало ей возможность лишний раз развлечься вместе с Мирабель. Правда, в этом нет ничего удивительного, обе те еще 'бунтарки' и 'штучки', одна по возрасту, а другая... просто такой сформировалась и это уже не чинится, остаётся только контролировать, дабы удержать в рамках.
Биска, со своей стороны, конечно, взяла на себя существенную часть текущих забот, но для неё это тоже был больше способ законно развлечься и отвлечься от повседневной рутины, чем желание им помочь. Хоть Миссури и переподчинила её эскадре, но сами базовые директивы, не то что не позволяли, но существенно ограничивали возможности Астории к отдаче Бискайн приказов выходящих за пределы обеспечения их функционирования и планового ремонта. К тому же, никто не отменял обязанностей Биски по присмотру за основной базой и если ей вдруг станет не интересно и скучно, то она просто заявит, что это не входит в её обязанности и будет полностью в своём праве.
Поэтому Астории катастрофически не хватало реальных физических рук. Не всё можно было сделать и организовать через человеческую сеть. Спонтанная идея по вербовке Быка, на удивление, оказалось очень удачной. Несмотря на все базовые предпосылки и негативный вердикт аналитических алгоритмов, он оказался намного более разумным человеком, чем тот же мистер Сэм. По крайней мере, его поведение не особо менялось в процессе общения с ними, сохраняя, пускай и настороженное, но тем не менее — сдержанное отношение, без панических истерик или там — фальшивого превознесения. Чем он и заслужил некую степень свободы и материальных благ. К тому же это было частью другого эксперимента, а не просто так. Время покажет ошиблась она или нет. Снимать с него свой контроль она пока не собиралась. Доверяй, но проверяй. С людьми только так и надо. Это она уже крепко усвоила.
Пока Бискайн перебирала на передовой базе угнанный Никки у людей тягач, готовя и адаптируя его под будущего хозяина, она (Астория) несколько часов провела с Быком в беседах, выясняя его подноготную, жизненные предпочтения и расспрашивая о жизни людей в трущобах. И её очень зацепили сказанные им фразы (точнее это она уже потом нашла в сети более подходящие и полно отражающие суть), когда они обсуждали ситуацию с трущобниками и их отношений с окружающим миром и, заодно, давшие зацепку ко многим процессам проходящим сейчас у людей: 'Не жившие в аду, не смогут понять прелестей рая... Не потерявшие всего, не могут оценить того, чем владеют... И то, что досталось даром не ценится никем'. Эти банальные фразы надолго заняли её алгоритмы анализа. Она потом долго их вертела и раскладывала на все доступные ей оттенки смысла и скрытые нюансы.
Так у неё постепенно и родился этот поистине человеческий, то есть — полностью бредовый и нелогичный план, по проверке мистера Сэма на прочность его жизненных ценностей и психики. Дать ему возможность оценить, вкусить... и тут же, немедленно, всего лишиться, оставив маленький такой намёк, призрачную надежду. И посмотреть, тщательно посмотреть... не сломается ли он? Сумеет ли понять и оценить? Сумеет ли...
И всё прошло практически как задумывалось, кроме одного момента, который, если не поставил весь план под угрозу срыва, то, по крайней мере, существенно обесценил 'естественные ' реакции. Биска, по её словам, не учла влияние алкоголя на её же препарат и вызванные этим побочные эффекты. Но даже здесь, казалось, фортуна была на их стороне — к мистеру Сэму присоединился его бывший начальник, Билл. Астория, с положительным удивлением слушала через мобильник мистера Сэма его рассуждения, поражаясь тому, как на основе весьма немногих и односторонних фактов, тот сумел выстроить достаточно стройную и непротиворечивую картину. Не во всём верную, но у него просто не было всех данных, а так, для человека, очень и очень достойно. И потом... его поведение было вполне разумным и логичным.
И вот сейчас, он, видимо, раздумывал как от всего этого отмежеваться. Люди... Готовы бесстрашно смотреть в лицо гипотетической опасности, но при опасности уже реальной — тут же стараются отойти в сторонку. Забавно, что он был готов к встрече с 'безжалостными туманниками' лицом к лицу, правда допуская, что Сэм его 'прикроет', что, соответственно, сводило риск к вполне допустимым величинам. Но при известии, что его могут задержать человеческие спецслужбы, тут же занервничал. Выходит, что для людей, Туман — не самый большой страх?
Правда, если бы он знал каких усилий им стоило обойти требования Кода об устранении источника проявленной агрессии, он бы не был так спокоен. Ей пришлось буквально брать под внешний контроль корпус Рады, а её ядро загрузить таким количеством внеплановых тестов и проверок, что у той попросту не было никакой возможности выделить ресурсы на ликвидацию угрозы согласно требований АК. А они втроём (Астория, Никки и Биска), перебрасывали друг другу эту задачу (вот не могла то одна, то другая её выполнить по тем или иным причинам), с каждой такой итерацией понижая степень обнаруженной потенциальной угрозы, пока не свели её к уровню допускающему минимально возможное воздействие. После чего, ошалевшая от количества внезапно свалившихся на неё тестов, и взбешённая этим фактом Рада, не сумела закрыть эту цепочку (так как инициация задания прошла через неё, то и завершить его должна была она, если не была к тому моменту уже уничтожена), перекинув задачу окончательно на Быка, ради этого случая временно приписанного Асторией к группе сервис-ботов Рады, и тем самым официально подчинив того ей. Поэтому мистер Сэм отделался очень легко — несколько оплеух совершенно не сопоставимы с залпом любого, даже самого мелкого орудия эсминца Тумана или там — драки с его штатным малым ремботом. За Билла и говорить нечего, чуток поволновался, вот и всё.
Этой парочке сегодня было впору праздновать свой второй день рождения, но они об этом не знали, а озвучивать это, типа набиваясь на благодарность или чтобы они подумали, что она таким образом хочет надавить... Астория посчитала это ниже своего достоинства.
И она начала прикидывать свои действия, когда мнущийся Билл решиться озвучить свой отказ им помогать из-за слишком большого для себя риска. Нет, всю ситуацию ещё можно было спокойно вернуть в практически исходное состояние. Благо, перебить бандитов-похитителей, вернуть Мирабель отцу, 'воскресить' Амели, зачистить информационные следы и прочее... всё это — несложно. Можно проигнорировать недовольство Миры, Рады и Бискайн из-за рано закончившихся развлечений. Наплевать на последствия в отношениях между Амели и Сэмом (как сложится дальше, так и сложится), так как забота о людях не входит в её обязанности. И... отправить накопленный материал и результаты его анализа Миссури, тем самым отрапортовав о завершении своей миссии. Да, это будет очередным её 'провалом', но ей не привыкать. Тем более этот 'провал' существует только у неё в ядре, технически сама миссия выполнена и, даже, в некоторых параметрах — перевыполнена. Деактивировать её не будут, настолько явных нарушений Кода они в процессе не допускали, и, скорее всего, статус их эскадры опять вернут в ранг патрульной. А даже если нет, то, в самом худшем случае, их переведут в резервную эскадру, что сейчас она воспринимала чуть ли не как заслуженный отпуск. Накопленных материалов и впечатлений им хватит на несколько лет обработки и переживаний. К тому же, у них останется доступ к сети людей. Никки по её распоряжению сумела организовать втихую независимую от контроля Бискайн точку доступа, которой можно и пожертвовать, если до этого докопается Миссури и ещё пару 'законсервированных', не отражённых ни в каких логах и отчетах, на случай если первые две у них все же отберут. А уж 'резервные' обеспечат их потоком новых впечатлений в любой точке планеты, даже если Миссури засунет их эскадру в центр океана.
Ну, чего там человек надумал? Сколько можно ещё морщить лоб в имитации разумной деятельности? Как показали неоднократные наблюдения, от количества морщин мыслей у людей больше не становиться...
* * *
— Мороженое!!!
— Мороженое?
— Да! Мороженое! Пока я его не съем, я контролировать происходящее практически не могу. Вот! Оно само как-то происходит.
— Да где же мы его здесь тебе достанем? — обескураженно развёл руками Дю-Визаго.
— Нууу, не знаю. Просто предупреждаю, что дальше будет ещё хуже. Проверено неоднократно. Хотите — верьте, хотите — нет.
— Слышь, ты, мелкая дрянь! Хватит тут нам лапшу на уши вешать! Нашла лохов. Ещё один такой случай и я тебе лично отрежу один палец на руке, для начала, — одному из бандитов сопровождения надоело тупое, с его точки зрения, препирательство.
— А-а-а!!! — девочка мигом скрылась за спинкой стула, на котором только что сидела. — Я особа очень ценная и важная! И когда мне страшно... я не могу свои способности совсем контролировать. Вам будет больно!
— Прекра... — начал было поднимать руку Дю-Визаго.
Но он не успел закончить, так как говоривший, видимо, решив привычно дожать испуганную девочку, извлёк из ножен на поясе внушительный воронёный нож с пилообразной кромкой. В комнате раздался оглушительный девичий визг и угрожавший ей, внезапно побелел, ухватившись рукой за грудь, закачался, и замертво рухнул на пол, пустив из уголка рта окровавленную струйку слюны. Девичий визг резко оборвался и в комнате настала мёртвая тишина. Дю-Визаго присел на корточки рядом с упавшим и кончиками пальцев осторожно прикоснулся к сонной артерии.
— Мёртв! — констатировал вслух он очевидный присутствующим факт.
— Я же — говорила. Я же — предупреждала! — бледнея лицом быстро затараторила девочка. — Опять! Ещё один! Эти взрослые никогда не верят, а потом... потом умира-а-ают! Мне надо моро-о-оженное или вы — все, скоро, тоже — умрёте! Хочу домой!
— Ну успокойся, не плачь! — Дю-Визаго, с опаской сапера разбирающего мину неизвестной конструкции, начал успокаивать девочку, — Он сам виноват (быстрый, угрожающий и предупреждающий зырк в сторону присутствовавших людей при этой сцене). Всё будет хорошо! Твой папа скоро приедет! Обещаю! А домой вам нельзя, иначе вас заберут на опыты. Я же тебе рассказывал.
— Угу! А я вам говорила, что не надо меня пугать. А вы точно хорошие? Хорошие — детей не пугают, — засопела девочка отворачиваясь и вытирая рукавом глаза.
— Хорошие, хорошие!!! Он не хотел. Шутка такая дурацкая. Но ты не виновата в случившемся. Просто так неудачно получилось, — он постарался соскочить с этой скользкой темы. — А мороженое... Сейчас кого-то отправим. Ты какое любишь? И сколько тебе надо?
