— Кто ты такой? — раздался скрипучий старушечий голос из-за спины.
Я забарахтался руками и ногами, стараясь перевернуться к говорившей. Удалось, но с помощью. Две тонкие, но не лишенные силы ручки развернули меня к местной... старейшине? Старейшине вверх головой. Теперь ее назвать старой не позволяло увиденное. Высокая, стройная, покрытая морщинами и отпечатком лет. Когда-то она была красива. Теперь она была эдаким генералом в юбке. Вокруг нее стояли мои провожатые и еще несколько новых девушек, все как одна в длинных страшных масках. И все вверх ногами... Как это бы банально не звучало, но я честно попытался изогнуться и перевернуть хотя бы голову. Неприятно и не продуктивно смотреть на все в перевернутом виде.
— Здрасьте, — улыбнулся я, когда понял, что мои попытки напрасны.
— Я спросила кто ты такой, мужчина, — в голосе прямо сквозило презрение к последнему слову. Ну, помня что местные мужчины, в количестве шести штук точно, даже слова нормально связывать не могли, оно было и понятно.
— А можно сменить положение, а потом представляться? — я постарался тактично намекнуть на веревку сверху. Я, конечно, могу ее и сам перерубить, но боюсь, отношениям с местными это не поспособствует. На меня лишь долго и внимательно посмотрели. Молча — Нет? Жаль, — вздохнул я. — Тогда не обессудьте, представляться вверх ногами мне впервой, и, как это будет выглядеть, я не знаю.
— Много слов! — тыкнула меня сзади чья-то девичья, но очень сильная рука. Старуха слегка улыбнулась.
— Ладно-ладно, спокойнее, — примирительно поднял я руки. — Позвольте представиться глава торговой компании "Шляпки Зебры" Ван Хоенхайм. — я изобразил поклон. От земли вверх это явно было забавно. — С кем имею честь?
— Откуда ты? — не обратив внимания на мой вопрос, продолжила допрос предводительница.
— С Ист Блю, — вздохнул я, освобождать меня явно не хотели. — Моя компания велика и охватывает все море, потому точно сказать сложно... И все-таки можно меня освободить? Знаете, это жутко напрягает! Говорить вот так вот, в смысле. И голова начинает болеть.
— Повисишь пока, — хмыкнула какая-то девушка из-под маски.
— Ну, знаете ли... — я полностью распрямился, свесив руки чуть ли не до земли.
Несколько взмахов и рывок. Под недоумевающими взглядами я схватился за лиану, удерживающую мою ногу. Подтянуться, еще разок, и я вновь в вертикальном, но уже правильном состоянии. Не просто, совершенно. Пресс нужен ого-го какой, да и руки с ногами желательно крепкие. Но я последние полгода не щи хлебал на своих кораблях, издеваясь над собой и своими командами жестокими физическими тренировками. Да и до того в дозоре нас тренировали не плохо.
— Так-то лучше, — хмыкнул я, повиснув на лиане в нескольких метрах над землей. Старейшина лишь улыбнулась и кому-то в стороне кивнула. Тотчас же лиана потеряла свое натяжение и обрушилась вместе со мной на землю. — Да еп!
— Не плохо, — ухмыльнулась мне женщина без маски, глядя как я, потирая отбитые ноги, разматывал злосчастную петлю.
— Да уж бить баклуши не привыкши, — только и фыркнул я. — Помягче нельзя что ли с гостями?
— Гостями? — вскинула она брови. — Я бы сказала, с пленником, мужчина.
— И когда меня успели пленить? — я поднялся.
— Когда отбили от твоих товарищей в лесу.
— Скорее спасли, и совершенно не от товарищей. Я их в первый раз видел, и видеть больше таких бы долго еще не хотел.
— Тогда что же ты делал в компании мужчин?
— Хороший вопрос, — хмыкнул я, оценивая саму постановку фразы. Но мою иронию не поняли. — Я, честно признаюсь, всегда предпочитаю компанию милых дам, нежели мужиков.
Выжидательное молчание было мне ответом.
— Эх, ну сударыня, ну вот скажите, а что бы делали вы, если вас в самый неподходящий момент копьем в спину ткнули бы и следовать заставили? Я, лично, пошел. Но как появилась возможность уйти, я как помните, долго не раздумывал.
— Значит, ты говоришь, что был пленником. Ну что же, посмотрим. Иди за мной.
В меня многозначительно ткнули ножом и кивком указали, что это было не предложение. Старшая женщина быстро, но грациозно углублялась вниз меж отвесных слоистых склонов камня, поросшего травой и кустарником. Мне же приходилось, поддерживать темп и не отставать, получая хлесткие удары прутьев и оскальзываясь на неровностях. Но это все одно было лучше, чем получить острие промеж лопаток. А то, что позади меня это сделать желали, я практически чувствовал. В какой-то момент склоны по бокам соединились над головой, образовывая невысокий свод, и впереди, в окружающих нас сумерках джунглей замаячил просвет.
Сквозь маленькую пещерку, мы вырвались из леса и оказались на широком лугу, нависающим над кромкой моря. Там стояла целая деревенька из тростниковых домиков, окруженная таким же тростниковым забором. Прямо напротив нас находились ворота, за которыми толпились местные... девушки. Абсолютно все за оградой были женского пола. Разного возраста, разного вида, разного телосложения и по-разному одетые. Прямо какой-то город амазонок. Очень интересно. Интересно, это просто мужчины все куда-то ушли, или их здесь не селят? Если второе, то становится понятна причина такого пренебрежения в голосе моей провожатой-пленительницы.
— Добро пожаловать в Вуто. Тебе здесь будут не рады,— иронично произнесла старейшина, что-то пальцами показывая следующим за нами девушкам.
Теперь я понял, что за ассоциации возникали у меня в голове. Одна из Шичибукай, глава пиратов Куджа, Боа Ханкок, также была амазонкой. В школе офицеров дозора нам об этом рассказывали. Как и то, что в ее команде нет ни единого мужчины. Как и на всем ее острове. Что ж, судя по всему, от удачи попасть на остров женщин меня уберегла судьба. Посмотрим, что она мне подарит на острове женщин-посылающих-мужчина-на-три-веселые.
— Веселое приветствие,— только и хмыкнул я.
— Иди! — меня снова ткнули копьем. Но вот голос теперь был немного иным, более чистым, так сказать. Развернувшись, мне удалось лицезреть красивую смуглую молодую девушку с карими глазами и темными волосами, заплетенными в корону из кос.
— Без маски ты гораздо симпатичнее, — улыбнулся я ей, и, не дожидаясь новых тычков от смущенного или недовольного (кто знает реакцию таких амазонок?) создания, направился к воротам.
— Не пытайся заигрывать с моими девушками, — тихо произнесла старейшина, позволившей себя догнать и теперь царственной походкой шедшей на десяток сантиметров впереди. — Тебе это может вылиться очень не хорошим боком.
— Я и не пытаюсь, — пожал я плечами. — Буквально на днях я нашел свою избранницу и теперь жажду добиться ее благосклонности. А сказать симпатичной девушке о ее красоте без какой-либо задней мысли — это естественно.
— Ну-ну, — фыркнула она. — С такой естественностью здесь, если тебя оставим в живых, ты создашь нам очень много проблем.
Мне оставалось лишь многозначительно хмыкнуть.
Вошли в ворота мы в каком-то хищном молчании. Девушки и женщины вокруг нас расступались, предвкушающее разглядывая меня и старейшину. Причем меня, как будущую жертву, а старейшину как шеф-повара с подносом шикарно пахнущего блюда. (Прим. авт.: невольно на этих местах вспомнилась футурама с планетой амазонок. Смерть через сну-сну!) В центре толпы на коленях, в массивных деревянных колодках сидели пятеро мужчин, наружности точно такой же, как и мои недавние пленители. И у каждого на лице был написан практически животный ужас. Видимо нахождение в такой толпе прекрасных дам для них не могло ничем хорошим закончиться. Что же здесь за обычаи такие?
— Мы собираемся их казнить, — остановившись в нескольких метрах от ближайшего из пленников, громко произнесла старейшина, обводя толпу взглядом. — У тебя есть какие-либо возражения? — её взор остановился на мне.
— Казните, — пожал я плечами. — Только не заставляйте меня на это смотреть, не люблю такие зрелища.
— Мужчины! Едва почувствовал себя в беде, бросил своих!
— Трус!
— И ты не хочешь спасти свое племя? Слабак! — понеслись выкрики и смешки из толпы.
Я удивленно огляделся. Эмоции на женских лицах были донельзя прямые — призрение, отвращение, торжество.
— А с чего мне лезть в ваши разборки? Я их не знаю, может они разбойники, а я тут кого-то полезу спасать.
— Но они же твои соплеменники, разве ты сможешь жить, зная вину в их судьбе? — Громко возвестила старейшина. То, что она действительно либо старейшина, либо кто-то похожего авторитета для местных, я уже понял.
— Я же вам мадам уже говорил, я не местный, и ваших разборок не знаю. Мой корабль разбился и меня чудом вынесло сюда. Так что мне на них откровенно наплевать. Мне надо найти свою компаньонку и выбраться отсюда. Вот и все.
— Компаньонку?
— Женщину?
— Он был вместе с женщиной?
— У них была церемония?
— Кто мог нарушить церемонию?
Вновь заголосила толпа. Даже спрашивать боязно, о чем это они. Но...
— Церемония? — я внимательно посмотрел на старейшину.
— Великая церемония, — кивнула та.
— И что это?
Вокруг воцарилось молчание.
— Это... великая церемония, — развела руками местная глава, словно говорила само собой разумеющиеся вещи.
— Кхм! — я решил расставить точки в этот идиотизме с церемониями. — Ну допустим, в моем родном краю великими церемониями назывались коронации молодых королей и официальные открытия островов. Судя по тому, что в вашем случае это нечто связано с женщиной, то вряд ли...
Меня осенило. Детей то как-то эти женщины иметь должны были. Иначе сей поселок загнулся бы давным-давно.
— Вы о деторождении что ли? — вытаращился я на них. — Ночь сношения?
— Да, — царственно кивнула старейшина, словно это нечто великое и святое. — Но ночь чего?
— Кхм! Не важно! — все-таки я не они, и в таком ключе обсуждать такие вещи не хочу. — Я вас понял. Нет, это была не церемония! Мы партнеры в работе. В нашем обществе вообще нет таких церемоний, у нас распространен институт семьи. Это когда мужчина с женщиной женятся и всю оставшуюся жизнь живут вместе в любви и счастье. И при этом она рожает детишек только от этого мужчины.
— Семья с мужчиной? — теперь на меня вытаращилась толпа.
— С Нормальным(!) мужчиной. Которого женщина сама выбирает, — я кивнул. Нет, есть конечно уроды, извращенцы и еще холостые люди, но стоит ли об этом рассказывать сейчас? И так боюсь, меня сейчас на вилы подымут, как еретика. Вон, какие взгляды.
— А нормальный мужчина, это какой? — спросило какое-то юное дарование из толпы.
— Это тот, которого нормальным посчитаете вы, — не стоит лепить стереотипов, тоже не к месту сейчас.
— То есть как обычная семья, но с мужчиной, да? — не унялся этот голосок.
— Да, как обычная... Что? В смысле? — я снова выпал в осадок. Ох, чую аукнется мне мое разглагольствование.
— У нас семьи состоят из женщин-добытчиков и женщин-хозяек, — пояснила старейшина. — А раз в полгода происходит великая церемония, после которой рождаются дети.
— Хм, ну ясно, — я почесал подбородок. — А что вы делаете с рождающимися мальчиками?
— После двадцатой луны мы их отставляем мужчинам. Дальше воспитывать мужчин нам не велит Великий Меарш! — голос ее едва-едва дрогнул.
О как все запущенно. Еще и религиозный культ какой-то. Умудрился я попасть же не пойми куда.
— А вы их случайно еще в вулкан не скидываете? — фыркнул я, кивая на несколько не густых столбов дыма вдалеке за деревьями.
— У нас нет вулканов. А если бы и были, разве можно так даже думать о детях неоскверненных жрецами Меарша!?
Оп-па! Все интереснее и интереснее.
— А что это за столбы дыма, позвольте?
— Это огненный след небесного странника, прилетевшего на наши земли! — ответил мне кто-то из толпы, на что старейшина поморщилась.
— Ревущий всадник на своём летающем огненном дереве! — продолжили выкрикивать собравшиеся девушки.
Огненное дерево? Небесный странник? Огненный след и рев? Быть не может...
— Кона, — прошептал я. — Мне срочно нужно попасть к этому всаднику! Пожалуйста, укажите мне дорогу!
— Все-таки решил вернуться к своим? — иронично хмыкнула старейшина, одним жестом пресекая все разговоры вокруг.
— Что?
— Он упал на землях мужчин. Мы, женщины не можем туда заходить не в дни церемоний. Как и они не могут заходить в наши.
— Тваю мать... — протянул я. Это значило, что дела очень плохо. — Как давно он упал?
— Почти два дня прошло.
— И еще дымится... — Хэнкс, чего же ты туда накрутил? И смогло ли это помочь Коне выжить? В любом случае не узнаю, пока туда не доберусь. А если доберусь слишком поздно... Даже думать о том что случится с девушкой на территории недоразвитый мужиков не хотелось. — Мне нужен провожатый до конца территорий женщин и примерное описание пути дальше.
Теперь я был капитаном Ваном Хоенхаймом, главой крупной организации и капитаном личного корабля. Ни единого намека на юмор, иронию или сарказм. На кону была жизнь моего человека.
— Не стоит так торопиться, совсем скоро ночь церемонии и мы сможем тебя провести, — старейшина наконец оценила, кто стоял перед ней. Ни единый жест ее не изменился, но вот в глазах появилось то, чего раньше не было — понимание наличия проблемы и уважение.
— На этом небесном страннике могла путешествовать мой партнер. Девушка. Там ей несдобровать.
Я посмотрел на старейшину в упор. На поляне повисла тишина. Несколько долгих секунд мы давили друг друга взглядами, после чего она, не отводя глаз, тихо произнесла.
— Мы не можем тебя отпустить туда сейчас. Дождись церемонии.
— Жаль, — я вздохнул. — Очень жаль. Если вы не хотите помогать, то придется идти одному.
Я развернулся в сторону ворот, однако никто вокруг расступаться не торопился. Ну да а на что я собственно рассчитывал? Что-то здесь очень темное зарыт на этом острове, и, почему-то, я копаться в этом очень не хочу.
На лицах стоявших вокруг девушек не было ни капли прошлого презрения, сарказма или заинтересованности. Только какая-то серьезная злость. Видимо выпускать меня тоже противоречит какому-то местному правилу или обычаю.
— Жаль, — вновь вздохнул я, выпуская клинки из наручных нож.
Два едва теплых металлических жала появились у меня в руках, практически сразу же поднимаясь в сторону стоящих предо мной девушек.
— С дороги! — вновь у меня прорезался Голос. Несколько женщин даже сдвинулось. Но не все.
— Ты уверен в своем выборе? — спросил ледяной голос старшей женщины.
— Абсолютно, — кивнул я, внимательно следя за обстановкой. Почему-то никто вокруг даже луки пока не натягивал.
— Елита, Елика, Донна, пойдете с ним. — скомандовала старейшина, чем меня немало удивила. — Заодно узнаете про Геру. Вперед!
Я лишь кивнул едва улыбнувшейся женщине позади меня и, спрятав клинки, направился к выходу. Теперь дорогу не заступал никто. Ко мне сразу же пристроились три девушки с длинными масками в руках. Мои старые провожатые с той самой симпатичной девочкой во главе. Вторая была практически копия первой, явно сестра-близнец. Третьей оказалась сероволосая и сероглазая загорелая девушка, неслышимым шагом замыкавшая тройку. В руках у них были луки, а на поясе висели обсидиановые тесаки.
