— З-здесь не было никаких девушек... — пролепетал жрец. — Когда верхний жрец Рибас дозволил мне заниматься этим посланником, здесь не было никого кроме нас и рабов.
— Подумай еще раз и ответь. Она была здесь. И ты скажешь мне что с ней случилось.
— Но...
— От твоего ответа зависит будущее твое лично и твоего острова в частности. Я здесь все перекопаю, но ее найду. И поверь, в живых я не оставлю никого из мужчин этого острова.
По спине Захи бегали уже не мурашки. Там лились ручьи ледяного пота. Так ему еще никто не угрожал. От и до, все его слова не вызывали ни единого сомнения. Он так и сделает. И это пугало пуще всего, выбивая из головы даже мысли о том, что рядом есть два десятка рабов, а на острове их еще не меньше нескольких сотен. Да и благословение Меарша и его монстров... Все исчезло, оставляя только бешено работающий мозг и животное чувство страха.
— Я-я-я не з-знаю! Н-не было никаких чужеземок! Р-рибас оставил мне только двадцать рабов и сказал делать с обломками что х-хочу... Р-рибас... Он! Это он! Кто-то из рабов что-то говорил про какую-то женщину, которую тот накажет волей Меарша! Это он увел какую-то девушку отсюда! Видимо именно ее!
— Другой разговор, — кивнул русоволосый чужеземец. — Жаль, что так громко...
— О великий жрец! Что случиться? Кто ты?! — из кустов повалили рабы.
Слабая надежда закралась в душу Захи. Сейчас... Они все равно ничего не сделают...
— Ребятки, все замечательно! Но вы сейчас мне мешаете, — с непонятной радостью произнес чужак.
— Он напасть на жрец! — завопил кто-то из рабов, видимо самый сообразительный, и тут же в него полетело два копья.
Чужак пригнулся, перехватив одно за древко, и увернувшись от второго. А через мгновение он уже насадил на новое оружие его бывшего хозяина. Еще мгновение и два других раба падают с проткнутыми горлами. Прыжок в другую сторону и еще один раб с кровавыми полосами на груди рухнул на землю. Затем резкий поворот, и Захи наконец понял, чем сражается этот Ван. Два клинка из того самого металла, на непонятных веревках отлетали от его рук, поражая не успевающих даже ударить рабов. Но вот один из войнов-мужчин ценой своей жизни загнал пришельца под удар другого. Сильный укол в плечо точно должен был вывести его руку из боя, добавив мертвый груз и лишив одного из орудий. Должен был. Но не вывел. С цоканьем, словно папал по такому металлу, что и в руках пришлого Вана, копье отскочило, процарапав на ребрах красную полоску. Спустя еще несколько минут боя таких порезов на теле чужака было уже не менее пяти. Но и рабов оставалось всего половина. Это что же должен быть за боец, что без проблем может разобраться с десятью умелыми охотниками и войнами, привыкшими сражаться с детства? Захи был в шоке от этой драки. Он их вообще недолюбливал, считая прихотью глупых рабов, но сейчас что-то в голове совсем щелкало. Одновременная паника со страхом и восхищение роились в его мыслях. И наверное, самую малость, зависти. Но долго это продолжаться не сможет. Десять немного уставших против одного сильно, да еще и раненного. Результат ясен.
Но и пришлый чужак это тоже понимал. В очередной раз перехватив чье-то копье он не метнул его, как раньше, а махая им, словно птица дятел клювом, разорвал дистанцию.
— Ну-с ребятки, поиграли и хватит, — едва переведя дыхание, произнес он. — Обычно в этот момент я предлагаю своим противникам линять. Но вы, боюсь особый случай. Кажется, вы меня даже не понимаете, но и с этим ладно. Попробую ка я одну новую вещицу...
Он воткнул копье в землю и закрыл глаза. Спустя две секунды он вновь смотрел на окружающих его рабов.
— Фаза! Тридцать пять киловольт!
Что-то негромко то ли зашелестело, то ли зажужжало вокруг него.
— КЗ!
В двоих из окружающей десятки полетели его ножи. Те, привычным движением подставили под снаряды копья и... задергались и задымились, словно... Захи даже не осознавал, что с ними происходило.
— КЗ! — вновь прокричал чужестранец, и ножи, словно обладая волей, отклеились от прошлых двух и в разрядах молний перелетели к соседним рабам. Громыхание, и два человека отлетают в кусты, а ножи возвращаются в руки владельца.
— А что, неплохо, — бормочет тот и складывает ножи лезвие к лезвию. — А что насчет этого?
Вокруг одного из клинков появляется синее свечение, жужжанием своим затмевающее все звуки вокруг. Цак! Цак! Между кончиками клинков проносятся маленькие, едва различимые желтые молниецы. Цак! Цак! Цак! Они все учащаются и учащаются, и в какой-то момент уже яркая мощная синяя молния непрерывно сияет меж кончиков орудий. Такая же молния, что сверкает в далеких небесах по очень редким ночам.
— Главное — не перекалить, — бормочет русоголовый монстр, разводя клинки перед собой. Молния все увеличивается. Как в длину, так и, кажется, в толщину. И финальным аккордом чужак выкрикивает, — Стример! Разряд!
Трех ближних к нему бойцов окутывает в сорвавшуюся с концов подчиненную этим пришельцем сине-желтую бурю небес, и через пару мгновений на поляне остается уже пять рабов. Те, не в силах пошевелиться, безотрывно смотрят на неутихающее полыхание, медленно перетекшее с клинков на руки монстра, а затем и вовсе разделившееся по его пальцам.
— Тазер! — выкрикнул Ван, прыгнув к противникам. Несколько движений, и на ногах стоит только он один.
— Ну-с, с первой апробацией! — отряхнул абсолютно нормальные руки этот страшный человек.
По нему теперь и не скажешь, что он, как какой-то ведун из древних легенд покорил стихию...
— Так, мистер жрец, а теперь вы меня проведете к этому вашему старшему. И будем надеяться, он мне расскажет, где находится моя компаньонка.
У Захи закатились глаза.
— Ты злой колдун? — три пары глаз и три стрелы на тетивах очень внимательно ждали моего ответа.
— Похож? — где-то что-то похожее уже было сегодня.
— Очень, — кивнула Елика.
— Ну да, и правда похож, — хмыкнул я. — Сперва на морском баране родео устраиваю, теперь молниями кидаюсь.
— Ты еще и на великом морском баране что-то делал? — глаза всех троих поползли на лоб.
— Моя лодочка зацепилась за его спину и была закинута на этот остров, — пожал я плечами.
— Если ты прокатился на боге, то неудивительно, что ты сразил два десятка мужчин и кидался молниями, — Елита была очень серьезна.
— Ну, насчет последнего, я бы не был столь категоричен. А вот первые два пункта это да.
— То есть прокатиться на спине бога и выжить в схватке со столькими воинами это нормально? — неудержалась Елика.
— Лика! Он колдун! — одернула ее сестра.
— Нет, это и правда нормально! — надо было спасать положение. Если единственные мои союзники на этом острове перестанут таковыми быть...
— Это не нормально! — вскинулась Лита. — Это могут только злые колдуны!
— Ну вот и кто это тебе сказал? — вздохнул я.
— Староста!
— Ну, в принципе, авторитетно, — кивнул я. — Но это ни фига не так!
— Чем докажешь? — подала голос сероволосая.
— В мире существуют вещи, что превыше человеческого понимания. Так называемые дьявольские фрукты, дарующие какую-либо способность, но взамен забирающие способность плавать.
— И у тебя есть один такой?
— Был, — кивнул я. — После трех дней в лодке посреди воды, без еды и питья, я его съел.
— Всего-то? Три дня голодовки? — фыркнула заноза Лита.
— Ну жрать хотелось, что сил не было!
— И теперь ты повелеваешь молниями? — подозрительно покосилась на мои руки Лика.
— Не совсем, но их создавать могу, — вновь кивнул я.
— Не совсем? — вновь подозрение в голосе.
— Ну для того, чтобы объяснить вам курс физики старших классов мне потребуется время. Так что давайте позже, а? Как только доберемся до какого-то Рибаса.
— Шамана? — разом охнули три девушки.
— А разве они не жрецы? — я вернул им удивленный взгляд.
— Самый главный жрец верхнего витка зовется шаманом, — все еще ошарашено пояснила Лита.
— Он тебя уничтожит, ты колдун из древних историй, — раздался новый голос, жрец вновь вернулся в строй.
— О! Очнулся! — я тут же развернулся к своему "языку". — Если ты хочешь еще больше узнать о воздушных кораблях и вообще обо всем остальном, то отведи меня к нему!
— Ты не слышал? — жрец по земляной стеночке медленно поднялся и кое-как вылез из своей ямы. — Он уничтожит тебя, колдун. Его обязанность искоренять зло на острове!
— Ну так зла здесь и нет, — пожал я плечами.
— Зло это ты! — хором гаркнули сестры.
А вот сероволосая рассмеялась. Громко и заливисто так.
— Мне интересно посмотреть, как этот полубезбородый старикан это сделает! — сквозь смех выдавила она четверым впавшим в ступор от такого людям. — Последняя борода перекрутится! Ахахаха!!
— Что это с ней? — тихо я спросил у сестер.
— Кто бы знал? — также тихо ответила мне Елика.
— Она смеется... — пролепетла Елита.
— Это шаман! Он самый могущественный жрец! — кажется, мир этого бедного паренька начал рушиться.
— И какими силами он обладает? Что он может такого, чего не могут остальные жрецы? — пошел в лоб я.
— Он!... он... — мальчуган семнадцати лет от роду максимум замолчал, то ли не зная что сказать, то ли и правда осознавая всю суть вопроса.
— Он умеет похищать девушек, — жестко оборвала его блеяние Донна. — И уничтожать зло своими ритуалами и подручным демоном. Вот только злом он называет нас, — кивнула она в сторону леса, видимо указывая на женское поселение.
— Гнусный типус, — почесал я свою колкую щетину. — Ну значит разберемся и с ним?
— Да ведь он же!..
— Ты веди, а там посмотрим, — хлопнул я его по плечу, сгибая худую спину чуть ли не до земли. — Ежели он нас, то скажешь помог разобраться с колдуном и его злыми подручными женщинами. Ну а если мы, то тоже в накладе не оставим. Вперед!
Парень передо мной съежился, но кивнув, махнул рукой в сторону леса. И вновь перед нами потянулись джунгли, но теперь уже без лишних петляний. Двадцать минут огибаний кустарников, мелких ручьев и продирания сквозь то взрастающие на пути каменные кручи, то обрывающиеся на несколько метров ощерившиеся мокрыми слоистыми камнями склоны. Самый обычный пейзаж для любых низкогорных джунглей. А острова такие они все являются именно горными образования в основании.
— Куда ты нас ведешь? — внезапно остановилась Донна. — Церемония будет там.
Она указала рукой направо.
— Верхний виток жрецов не появляется на церемонии вот уже второй десяток раз. Они все запираются в Алтаре Меарша на это время.
— Но вроде до церемонии же еще два дня, — нахмурился я.
— До самой церемонии два дня, но по сути она уже началась. С этой ночи будут открыты границы мужчин и женщин, — пояснила Лита.
— Но первую ночь никто никуда не ходит, — добавила Лика. — И еще на всех будут одеты ритуальные маски.
— Они уже должны были запереться с десятком самых сильных рабов, скорее, — нервничал наш провожатый. — Если мы не успеем до темноты, то они завалят вход камнем!
— Что ж ты раньше молчал! Бегом! — я закинул на плечо хилого жреца и ускорился. — Веди!
Лес проносился быстро, но мы все никак не могли добраться до цели. А солнце тем временем нас активно подгоняло, наклоняя свои лучи все сильнее и сильнее. И вот в момент, когда светило окончательно скрылось за горизонтом, и продолжало все слабее освещать лишь небо над нами, мы выскочили на небольшую поляну перед воротами, врезанными в тело скалы. У нас было минут двадцать до темноты, но массивные деревянные ворота, собранные из громадных бревен, были практически закрыты. Сквозь оставшийся просвет створок полыхал яркий свет факелов, выбиваясь во внешний мир, предающий начерченным на бревнах фигурам какую-то почти реальную мистическую жизнь. Казалось, что черные и красные, в сгущающих сумерках больше похожими на багровые, линии непонятных монстров текут, переливаются и двигаются. Но это все лишь были игры света, тени и воображения. Ну, или я честно пытался себя в этом убедить.
— Вот они! — пробормотала Елика, испуганно вглядываясь в запретную для женщин острова обитель. Сюда им дорога была заказана.
— Что там внутри? — поставил я на ноги нашего проводника. — В двух словах.
— За воротами небольшой зал. Там горит главный огонь для божества. За ним главный зал с алтарем и купальней Меарша. Дальше несколько проходов, но что там я не знаю.
— Смотри-ка, так пойдет и я не побоюсь тебя офицером взять, рапортовать кратко умеешь, — я хмыкнул, вспоминая, сколь долго я своих подчиненных учил говорить кратко, емко и по существу.
— Побыли бы жрецами, и не тому научились бы, — хмыкнул парень. — Но только помни, ты обещал рассказать мне все.
Он вцепился в мою жилетку так, словно погибающий в спасательный круг.
— Не боись, если все сложится, то не только расскажу, но и покажу. И даже дам потрогать, — в очередной раз прибил паренька дружеским похлопыванием к земле. Но тот явно учился быстро, в этот раз он почти смог вылететь из-под руки еще до хлопка. Но почти и успел, это две большие разницы.
На меня посмотрели два напряженных и один смеющийся взгляд.
— Донна, ты с сестрами будь неподалеку, если станет жарко настолько, что даже вы почувствуете, приходите. Заодно сделаете так, чтобы любой решивший войти внутрь, и не похожий на женщину, оказался похож на ежика. Ну знаете, который весь в иголках, — я улыбнулся. Надо хоть немного разрядить сестер, а то могут наворотить чего не надо.
— Сестры с этим справятся. Я с тобой, — спокойно, словно собираясь на прогулку, возразила сероволосая.
— Ты...
— Я иду с тобой, — ее взгляд зарубил все мои возражения. Это был факт, над которым я был не властен. Значит, придется смириться. В конце концов, девушки во всем мире одинаковы...
— Тогда постарайся не попасться, — вздохнул я. — Все. Время. Идем.
Мы двинули напрямик. Никакого плана у меня в голове не было — слишком мало информации. Но было очень нехорошее предчувствие насчет моей подчиненной. А значит, надо было торопиться. И потому действовать сходу и по обстоятельствам. А для этого... Те несколько минут, что мы уверенным шагом приближались к бесхозным, снаружи, воротам (бежать было никак нельзя), я активно додумывал все, что было у меня в голове на протяжении всей дороги от дирижабля. А именно, свои силы и способности. Эта дневная слабость и такая разница в силах на море и в лесу... С чего она так подскочила? Что изменилось? Ведь там, в лодке, едва поддерживать небольшую дугу между двух пальцев в течение нескольких минут мне было очень сложно. А теперь, я спокойно мог удерживать любой потенциал на протяжении минут десяти в любой точке тела. Но с чего такие изменения? И как это связано с той навалившейся усталостью? Аргх! Ничего не понимаю, и это откровенно раздражает! Ради теста я даже пару раз позакорачивал себя на землю, пустив потенциал на ступни. На второй раз мне прилетело от шедшей позади Донны, с совершенно нехарактерным ей тонким и высоким "ойком" подскочившей от появившегося шагового напряжения. Больше опытов устраивать не стал. Все-таки фрукт это какая-то магия. Но вот как она работает? Исследовательская жилка в моей душе, забитая в свое время кучей дел, но вырвавшаяся на волю полетом на воздушном средстве мечты, вновь давила на мозг. Кстати...
