— Так, может в этом все и дело? — предположил Влад. — Все думали, что биооружия нет, не приняли мер предосторожности, а оно там вырвалось на волю или еще чего.
— Эта проблема тоже решается парой ядерных зарядов, были прецеденты, — парировал Дрон. — Да и в биооружии мы разбираемся лучше Прежних, спасибо тварям.
— Тогда нашли какие-нибудь документы о том, откуда взялись твари! — азартно предположил Дюша. — Допустим, там указано, что их вывели Прежние, а в бумагах записан способ уничтожения, просто им не успели воспользоваться!
— Тогда об этом бы уже трубили на каждом углу, а на полигонах шли испытания, — хором возразили остальные.
Слово за слово они прошли почти до центра Октагона, извилистыми, высокими коридорами. Миновали три пункта охраны, насмотрелись на снующих туда-сюда молодых помощников и важно вышагивающих чиновников, на плакаты на стенах, какие-то памятки, заметки, указатели, нарисованные краской прямо на полу и стенах. Спустились на четыре пролета на минус первый этаж, еще два раза предъявив свои пропуска и пройдя дополнительную процедуру опознания.
— Чтобы это ни было, они прячут это под Октагоном, — шепнул Дюша громко.
— Значит оно неопасно, — шепнул Спартак в ответ.
— Хватит строить теории, — одернул их командир, — почти пришли.
В маленьком круглом зале, однако, не было Льва, только оставшиеся трое из группы "Буревестник". Алина, покачивающаяся на стуле, глядя в серый потолок. Дмитрич, вдумчиво изучающий агитационный плакат на стене. И Виталь, что-то рисующий в записной книжке.
— Давно не виделись, — сказал Спартак, придвигая ближайший стул и садясь. — Алина, ты все свежеешь и молодеешь от встречи к встрече!
— Ты нахватался дурных манер, Спартак, — прищурилась она, — впрочем, это неудивительно, учитывая, что ты долгое время провел среди морской пехоты.
— Но-но, чтобы вести себя дурно, мне никто не нужен, я сам кого хочешь научу, — с наглой ухмылкой заявил Спартак, откинувшись на спинку стула.
Алина фыркнула, но вступать в пререкания не стала.
— Ладно, кто-нибудь в курсе, зачем нас сюда вызвали?
— Срочное дело, — ответил Дмитрич.
— За личной подписью Льва, — добавил Виталь, оглаживая бородку. — Сами только прибыли, погадали немного, да успокоились, потому что ничего правдоподобного в голову не приходит. У вас какие версии?
Дюша уже раскрыл, было рот, чтобы вывалить версию про оружие Прежних, но тут дверь распахнулась и в комнату почти влетел Лев, мрачный и чем-то рассерженный.
— Вольно, — скомандовал он, и с силой провел по лысине. — Бюрократы хреновы, сил моих нет!
После чего выдохнул и обвел взглядом группу. Дюша в очередной раз подумал, что долгий сон пошел Льву на пользу, и уж он-то точно свежел и молодел от встречи к встрече. Конечно, не юноша, но и его шестьдесят с гаком никак не дашь, скорее сорок пять, с поправкой на лысину. Роста во Льве, конечно, не прибавилось, все те же "ниже среднего", но общее впечатление точно изменилось.
— Итак, не сомневаюсь, что вы уже тут построили десяток версий, зачем это вас всех выдернули посреди других заданий и отдыха, и внезапно притащили в Рим, не стесняясь в средствах, — отрывисто, резко заговорил Лев, — да еще по моему личному приказу. Но что бы вы ни придумали, вы все равно не угадали.
Он посмотрел на молчащую группу и сказал просто, как будто речь шла о чем-то обыденном.
— Три дня назад, неподалеку от Рима приземлился космический корабль, и представители неземной формы жизни вошли в контакт с Земной Федерацией.
Глава 3
13 июня 2403 года. Рим, Октагон, минус первый этаж.
— Причем не первый раз, — первым вышел из ступора и нервно хохотнул Дюша. — Что? Или вы все еще верите, что четыре года назад мы очнулись в секретной лаборатории Сверхмозга, построенной под Альпами, чтобы никто не догадался?
— Точно! — воскликнул Виталь. — Какого цвета кровь у этих инопланетян?
— Если они прилетели нас завоевывать, то скоро узнаем, — добавил Спартак, тоже нервно.
— Пошутили? Сняли напряжение? Молодцы, — хмыкнул Лев. — Теперь перейдем к делу, ради которого я вас, собственно, и вызвал. Располагайтесь удобнее, разговор будет долгим.
Лев посмотрел на группу и подал пример, придвинул ближайший стул и сел, поставив локти на стол. Семерка задвигалась, сели, кто еще не сидел, и Лев, прищурившись, посмотрел на потолок. Вздохнул.
— Нет, меня не хватятся в ближайшее время, потому что у Совета очередной приступ бессмысленной говорильни. Нет, нас никто не подслушивает и это не заговор против Совета, и то, что я вам скажу, конечно, секретно, но умеренно, если тут применимо такое слово. Вы и без того знаете столько секретов Федерации, что еще один ничего не изменит.
— То есть, сведения о контакте будут засекречены, товарищ генерал? — вежливо уточнил Дрон.
— Конечно, — Лев свирепо посмотрел на командира группы. — А ты как думал, что Совет запустит широковещательную трансляцию, мол, возрадуйтесь, люди, прилетели инопланетяне и привезли каждому кусок космической халявы?
— А что, так бывает? — оживился Дмитрич, длинные тонкие пальцы его пробарабанили по столу.
— Бывает, — усмехнулся Лев. — Во второсортных романах Прежних, из тех, что до нас дошли, конечно.
Он достал сигареты и закурил, как будто собираясь с мыслями. Зная Льва уже много лет, группа "Буревестник" немного напряглась. Чем длиннее была пауза, которую генерал держал перед рассказом о миссии, тем более пакостной выдавалась эта самая миссия. Дым уходил под потолок и исчезал в вентиляционном отверстии, решетке, врезанной в серый потолок.
— Три дня назад, десятого июня, космический корабль, в форме летающей тарелки, которую так любили описывать Прежние, приземлился на одну из военных баз неподалеку от Рима.
Лев опять обвел взглядом группу и сказал с досадой в голосе.
— Несмотря на все принятые меры, силы ПВО так и не смогли повредить корабль.
— А... почему вообще открыли огонь? — уточнил Дюша, задавая вопрос, который пришел в голову всем. — Думаю, там даже невооруженным взглядом было видно, что это не твари.
— Есть инструкции, — ответил Лев. — В данном случае речь шла об инструкции, предписывающей, что делать, если зараженные угнали самолет и направили его в таранную атаку на военную базу. Гарнизон был поднят в ружье, объявлена общая тревога по базам вокруг Рима, но инопланетяне даже не отреагировали. Приземлили свою тарелку на плацу посреди базы и объявили, что они пришли с миром и дружбой.
Лев замолчал, докуривая сигарету, и в комнате воцарилось нервное молчание.
— Ну, может они и вправду пришли с миром? — нарушила молчание Алина. — Ну, не знали, куда летят, приземлились не там, но ведь не стали отвечать огнем на огонь?
— При этом они не поленились изучить наш язык, структуру общества и не стали включать маскировку, — ответил Лев после паузы. — Нет, как бы ни хотелось верить в миролюбивость этих инопланетных совсем нам не товарищей, но это была четкая демонстрация сил и возможностей. Первые два часа была паника и призывы кинуть на них ядерный заряд, но обошлось. Особенно в этом помогла трансляция с борта тарелки, из которой стало ясно, что это всего лишь мелкий разведчик, шлюпка, если переводить на наши корабли, отчалившая от борта авианосца.
— Сам авианосец, надо полагать, где-то там? — ткнул пальцем в потолок Спартак.
— Сутки непрерывно изучения околоземного пространства показали, что инопланетный корабль — матка, если оперировать терминами Прежних, недоступен для обнаружения доступными нам средствами, — голос Льва изменился, как будто он цитировал кого-то. Цитировал с издевкой.
— На что были потрачены еще двое суток, товарищ генерал? — с любопытством в голосе спросил Дюша.
— На постройку укрытия для тарелки, организацию охраны, попытки скрыть секрет и бесплодную говорильню. Хорошо хоть возгласы с призывами заслать на тарелку группу спецназа, вырезать всех и завладеть секретами, прекратились.
Лев фыркнул.
— Идиоты! Но высокопоставленные идиоты! Честно говоря, меня не раз за трое суток разбирало желание разогнать Совет и объявить себя диктатором всея Земли.
Дюша посмотрел на генерала. Насколько он мог судить, Лев ничуть не шутил.
— Но это не помогло бы, разве что сократило бы количество говорильни. Ладно. В общем, эти карлики инопланетные объявили, что не только пришли с миром и дружбой, но и желают вступить с нами в переговоры. Но так как они всего лишь представители некоего галактического сообщества, то не могут вести переговоры здесь и сейчас, так как это противоречит их уставу.
— Тогда зачем они прилетели? — удивилась Алина.
— Чтобы вступить с нами в переговоры, но не здесь и не сейчас, — пояснил Влад. — Кстати, к вопросу о демонстрациях и намерениях, они вполне могли связаться с нами с орбиты или где они там летают. И никто ни в кого не стрелял бы, и не стремился скинуть ядерную бомбу. При этом демонстрация разницы в уровнях технологий, раз уж она так им была нужна, все равно была бы впечатляющей.
— Поддержу, — заметил Виталий. — Достаточно было бы явить их основной корабль и на Земле
— Началась бы паника, — насмешливо подхватил Спартак. — Но вообще поддержу Влада, могли бы выйти на связь, раз уж они такие все технологичные, и секрет бы сохранился, и паники бы не было.
— Возможно, они знали, что им не поверят? — предположил Дюша. — Если они, скажем, профессиональные переговорщики, летают туда — сюда, вступают в контакты с разными мирами, и знают типовую реакцию на их появление? При этом они карлики, чтобы занимать меньше объема и потреблять меньше ресурсов при перелетах ведь вы сказали, что они карлики, товарищ генерал?
— Гуманоиды метрового размера, — ответил Лев. — Из нескольких оговорок можно сделать вывод, что в Галактическом сообществе большинство гуманоиды, то есть имеют человекообразные формы. Прежние неоднократно обсасывали эту теорию, обычно сводящуюся к тому, что кто-то посеял семена жизни на планетах Галактики, а разница в виде — следствие разницы планет. Но при этом общие очертания, все эти "две руки, две ноги" сохраняются. Кожа слегка синеватого оттенка, насчет крови не скажу, хотя меня и самого этот вопрос очень интересует. Тот, кого мы видели после пробуждения, был других размеров, но все же, это более чем подозрительно. Собственно, вторые сутки после контакта были потрачены на обсуждение их предложения о переговорах, и когда решение было принято, я немедленно отправил за вами.
— Мы будем вести переговоры с инопланетянами? — не удержал смешка Дмитрич.
— Охранять тех, кто будет вести переговоры, — отрезал Лев.
В комнате опять воцарилась нервная тишина. Было понятно, что никто не рискнул послать инопланетян, продемонстрировавших такую мощь, и все это порождало еще больше вопросов, которые и озвучил Дюша.
— Если они такие могучие, то зачем переговоры? Удар с орбиты и все, ну или два удара с орбиты, все равно нам нечем их отражать, не так ли? Почему они не вступили в переговоры с тварями? Или, скажем, не выступили в роли миротворцев, попробовав усадить нас и тварей за стол переговоров? И, самое главное, — Дюша тяжело вздохнул и с ненавистью в голосе выдохнул. — Где этих [цензура] инопланетных носило все эти четыреста лет?
— Да, было бы логичнее, если бы они вступили в контакт с Прежними, те хоть на соседние планеты летали, — поддержал его Дрон. Подумал и добавил, — и вообще, активно космос осваивали.
— Эти вопросы были заданы, едва ли не в первую очередь, — одобрительно хмыкнул Лев. — Конечно, в более дипломатичной форме, но заданы. Ответ инопланетяне, караханибы, как они себя назвали, дали, но лучше бы не давали.
— Сказали, что их не волнуют наши проблемы, так что земляне могут засунуть свои вопросы в задницу, заткнуться и бегом нестись на переговоры? — предположил Спартак.
— После вступления в Галактическое содружество мы получим доступ к интересующей нас информации, это если вкратце, — пояснил Лев. — Но если брать без политесов, то да, примерно то, что высказал Спартак. Давить на них мы не можем, поэтому пока пришлось сделать вид, что ответ караханибов нас устраивает. Говорильня сейчас и прошлые сутки связана с вопросом переговоров, что нам предложат, что мы предложим и так далее. Бесплодное, в общем-то, занятие, потому что мы ничего не знаем об этом Галактическом Содружестве, кроме нескольких коротких предложений.
— Не говоря уже о том, что еще неизвестно, Содружество это или совражество, — проворчал Дрон под нос.
— Вкратце дело будет обстоять так. Земля формирует делегацию, инопланетяне везут ее куда-то на переговоры, там, то ли на специальной планете, то ли на огромной космической станции, делегацию встретят и начнут эти самые переговоры. Суть их: обсуждение условий вступления Земли в Галактическое содружество, торговля, культура и прочая инопланетная хрень.
Лев выдержал многозначительную паузу, постучал пальцами по столу и продолжил.
— Не мне вам объяснять, насколько все эти рассказы подозрительны. Начиная с вопроса: "где ж вы были, когда человечество бились насмерть с тварями?" и, заканчивая "на кой хрен вообще куда-то лететь?" Конечно, возможно, что они обнаружили нас, скажем год назад и крутились тут, изучая язык и общество. Но почему бы об этом так сразу и не сказать? При таком превосходстве технологий, зачем им вообще с нами договариваться? Все это мне сильно напоминает истории из жизни Прежних, точнее говоря, две истории. Первая: как жители Европы, получив превосходство в технологиях, отправились исследовать мир и выгодно торговали с дикарями Африки и Америк. Бусы и зеркальца в обмен на золото и людей, грубо говоря. Улавливаете аналогию?
— Еще бы, мы в роли дикарей, — ответил за всех Дрон. — За инопланетные бусы будем отдавать наше золото, грубо говоря. Какие-нибудь бесполезные для нас руды, которые там, наверху, стоят бешеных денег.
— Точно, — кивнул Лев. — И торговля бы это ладно, в конце концов, за оружие, которое позволит быстро добить тварей, не перенапрягая Федерацию, не жалко отдать чего-нибудь бесполезного для нас. Песка там, например, или земли из эпицентров ядерных взрывов, не обеззараженных до сих пор. Но! Опыт Прежних убедительно показывает, чем сопровождается подобная торговля. Даже без работорговли обойдутся, если захотят. Разница в уровнях жизни, оплата работы и — самое главное — возможность жить где-то далеко от тварей. Чтобы не допустить такого, надо внезапно и очень быстро победить всех тварей, резко поднять уровень жизни на Земле и вообще встать вровень с технологиями инопланетян. Сами понимаете — нереально.
Лев пожевал губами и продолжил, помрачневшим тоном.
— Не буду скрывать, во всем сказанном есть и моя личная паранойя, и даже обида. Эти инопланетные твари, палец о палец, не ударив, не внеся пока что вообще никакого вклада в будущую победу над тварями, уже заранее обесценили. И победу, и свою помощь. С качественно новым оружием, пусть даже оно устаревшее по инопланетным меркам, люди победят быстрее, но это будет уже не победа людей. Этим инопланетным карликам ничего не стоило ударить по Мозгам, например, или хотя бы по скоплениям тварей, и тогда и вопроса бы не стояло, друзья они или враги.
