— Ангар для третьего корабля на противоположной стороне, капитан!
— Выпустить перехватчики, — скомандовал Вонденбронг. — Щиты на переднюю полусферу, полный залп по станции, потом атаковать ракетами.
Раз враги думают, что он будет гоняться за кораблями, то их ждет смертельный сюрприз! Уничтожение станции отключит сеть спутников, наземные базы ничего сделать не смогут. Один удар — три цели, но все же не помешает подстраховаться, чтобы потом не терять время.
— Сканеры — на планету, полная карта всех кораблей, что находятся в воздухе.
30 июня 2403 года, Энхорн — 6
— Старший следователь Вандрек? Следуйте за мной, да, вот сюда.
— Сколько займет полет? — угрюмо и сонно осведомился Вандрек.
— Сорок минут до системы Брабуса, затем прыжок в соседнюю систему и там минут тридцать до планеты.
— Тогда я еще успею поспать, — ответил Вандрек, откидываясь в кресле.
Он закрыл глаза, но сон не шел. Расследование зашло в тупик. Были тела, обломки особняка, грузовик в розыске, портреты и описания охранников, исчезнувших из здания. Но ни одной значимой улики не было. Не было свидетелей. Не было тел нападавших. Даже несмотря на сорванный план с полем подавления, нападавшие нашли время и силы прибраться за собой. Все образцы крови принадлежали кому-то из посольства или арэлгам. Роботы неизвестного происхождения, точнее говоря, известного, но толку — то? Часть партии бросили старатели в поясе астероидов у второй звезды Крзага, и найти их мог кто угодно. Другая часть была отозвана из-за дефектов, но так и не вернулась на завод. И так далее, и так далее, ни одного значимого следа и улики.
Вот как с этим грузовиком, будь он неладен! Не ответил на сигналы станции у Оэ-5, заблокированный автоматический ответ, выжженный жилой отсек, и вот, пожалуйста, недельная задержка с опознанием. Недельная! Те, кто осуществлял атаку на Энхорне, за это время уже давно покинули планету. Конечно, усиленный режим контроля, и прочая бюрократическая ерунда, но скажите, что толку пытаться так поймать тех, кто сумел атаковать посольство на самом Энхорне и потом бесследно раствориться? Если бы не повреждение поля подавления, если бы не это экстренное бегство грузовика, то вообще никаких следов и зацепок не было бы. Смотрели бы на развалины особняка, выделенного делегации Земли, на трупы, и разводили бы руками, под яростное шипение Друньдау.
Да, Друньдау. Чем больше Вандрек заходил в тупик, чем чаще он почесывал затылок и шею, тем больше он обращался к мысли, что вся эта ситуация — один огромный выпад в сторону Друньдау. Не дать им захватить новый сектор, сорвать переговоры. Это автоматически делало подозреваемыми остальные три цивилизации-соперника Друньдау в этом секторе. Варгхт, Эрс, Ооало, любой из них мог провернуть такое нападение и не оставить следов. Проблема была только во времени, в организации подобной операции. Это оставляло только один вариант: Эрс, давние противники и враги Друньдау, прячущие ненависть под вежливыми улыбками в Совете. Трижды они развязывали войну и трижды проигрывали, после чего война перешла в холодную фазу, тайную. Подгаживание и подсиживание, дипломатические игры плаща, снайперов и грязного белья, в рамках неписанных правил Содружества.
Сказать, что Вандреку это не нравилось, значит, ничего не сказать. Одно дело расследовать убийства и нападение, другое влезать в грязные дипломатические игры. Конечно, от всего этого дела изначально смердело грязной дипломатией, с учетом на кого и где нападали. Но Вандрек думал, что обойдется без нырка в самые глубины, в конце концов, работать на Энхорне и не сталкиваться с дипломатической грязью просто невозможно.
Вандрек вздохнул и опять прикрыл глаза. Сон все не шел. Нехорошее предчувствие, что и там, на Оэ-5 не будет значимого следа, терзало его. Но ведь грузовик разбился? С планеты никто не улетал. Значит, что-то там да есть, с прилетом кораблей Друньдау, силового давления на него никто оказывать не будет. Конечно, придется все рассказать и сдать местным, системе Брабуса, если уж быть точным. Внезапное соображение пришло в голову старшему следователю, и он улыбнулся. Раскрутить свидетелей и участников, признания, записи, копии, и, если он прав, улики причастности Эрса ко всему этому делу. Абсолютно все сбросить на Брабус, и улететь обратно. Другой сектор, другие цивилизации, пусть Эрс с ними разбирается, а он сам, Вандрек, и дело раскроет, и в глубину дипломатии не занырнет. Всего лишь сделал свое дело, вот и все. Друньдау прикроют от слишком сильных врагов, раз уж он сработал в их пользу.
Успокоенный, он все же уснул и спокойно проспал весь путь до системы Оэ.
30 июня 2403 года, Орбита, Оэ — 5
— Как, как можно было запихать в один корабль столько огневой мощи?!
— Щиты на тридцати процентах!
Неопознанный транспорт вспыхнул новым залпом.
— Щиты на двадцати пяти процентах!
— Пять процентов щита за один залп! Пассажирский транспорт с мощью крейсера?
— "Лес" докладывает о критических повреждениях! Стрельба "Горы" не дает результатов!
— У нас остались еще ракеты?
— Чтобы выстрелить ими, надо убрать щиты.
— Но они же стреляют?
— Если бы смогли непрерывно их атаковать и держать поле, то этот корабль
— Послушайте, у нас орбитальная станция, три малых эсминца, три крыла истребителей и один корабль с обводами гражданского транспорта фактически уничтожает нас!!!
— Щиты на двадцати процентах!
— Вот! Еще четыре залпа и щиты исчезнут, тогда вы рискнете выстрелить ракетами?!
— Противник запустил ракеты!
— В третьем крыле осталась одна машина!
— Если мы выживем, над нами будет смеяться все Содружество!
— Может, сдадимся?!
— Чтобы они все равно нас расстреляли?
— Что тогда?
— Не знаю, все, что у нас было, мы уже израсходовали. Они слишком сильны для нас!
Капитан Вонденбронг утер холодный пот. Реактор корабля грозил взорваться в любую секунду, половина орудий вышла из строя от такой интенсивной стрельбы. Перехватчики уничтожены, многочисленные повреждения, последний залп ракет, отчаянная попытка перегрузить щиты станции и взорвать ее до того, как сам транспорт, он же мини-крейсер "Воля звезд" взорвется или выйдет из строя.
Конечно, еще оставался вариант — протаранить станцию, взорвать ее вместе с собой и остальными кораблями, и Вонденбронг не колеблясь, так и сделал бы, если бы выигрыш времени вел к победе общего дела. Но нет, корабли Содружества, уже наверняка летящие через гипер, прибудут раньше второго корабля, Хранителя Фронсса. Если бы не отчаянная спешка с вызовом, два корабля Хранителей в минуту уничтожили бы станцию и всю систему охраны заповедника.
Теперь же оставалось только стрелять и стрелять, перегружая щиты станции и не давая им выстрелить ракетами в ответ. Против стрельбы одного вражеского эсминца щиты еще держались, но ракетный залп орбитальной станции верная смерть, и самое ужасное — бесславная, задание будет провалено. Но вот если успеть дожать станцию, то победа на девяносто процентов гарантирована. Вражеские истребители уничтожены на две трети, из эсминцев стреляет только один, да, с таким "Воля звезд" справится и в нынешнем состоянии, просто передохнуть минутку, слегка отремонтировать системы охлаждения и подкопить энергии для залпов.
30 июня 2403 года, База — 1, Оэ - 5
— Как это? Орбита атакована? Что вообще происходит?
— Сумасшедший дом какой-то! Одни контрабандисты захвачены, другие сами захватывают наши глидеры и несутся в атаку, еще одни держат оборону против превосходящих сил, наших сил! Еще немного и у нас закончатся силы на первых трех базах, а с других слишком долго добираться!
— Может война началась?
— Была бы война или, как минимум, войсковая операция, никто здесь не летал бы. Из гипера вывалился бы десяток тяжелых оружейных платформ, в один залп снесли бы Орбиту и все наши Базы, и потом вынырнул бы корабль подавления. Электроника не работает, ничего не работает, корабли не летают, все уничтожено, патрульные егеря сидят под пеньками и гадают, что случилось. На планету высажен десант, который отстреливает алатозавров десятками. Вот так оно выглядело бы в случае войны. То, что происходит сейчас, это же какой-то... сумасшедший дом!
— Наверное, грузовик не просто так объявляли в общий розыск, а? Что они там натворили?
— Что-то ужасное, наверняка, криминальное и чудовищное. И теперь друзья или заказчики прибыли на помощь тем, кто был в грузовике. Их же там семеро было вместо четырех? И по сообщениям с поверхности, отличные бойцы.
— Ах ты!
— Точно! Смерть Коулса и его парней была предопределена в тот момент, когда его направили туда!
— И сейчас наши парни штурмуют их убежище, а Вал Юз собирается захватить двоих из них!
— Это добром не кончится.
— Это закончится еще кучей трупов! Особенно, если Орбита не справится!
— Мы можем им чем-то помочь?
— Только наблюдать, все глидеры в поле, на Базах минимум охраны.
— Вознесем хвалу всем, кому можно, что единственный туристический корабль сейчас на другой стороне планеты и там всего-то сотня гражданских!
— Ты же не думаешь, что они прилетели за ними?
— Нет, все завязано на этом грузовике, чтоб я сдох!
— Так и будет, если с небес решат ударить по Базам.
— Наши щиты... в одиночку уничтожает Орбиту? Может и пробьет! Или сбросит мега-бомбу.
— Эвакуация?
— Немедленно!
— Патрули в поле, особенно те, кто уже вступил в схватку?
— Проклятье! Пусть отступят! Да, отступят, не теряя контакта! Скоро ситуация разрешится, сегодня буквально, нужно всего лишь не дать сбежать и скрыться!
— А если сверху
— Тогда пусть отступают, ну что неужели надо все до мелочей разжевывать?!
— Всем сотрудникам Орбиты, кто еще не успел — эвакуация! Немедленная! Станция проживет еще минуту, мы сделали все, что смогли, теперь — спасайтесь!
Капитан Вонденбронг облегченно выдохнул и еще раз утер пот. Секунду спустя последовал доклад о том, что он и так видел на мониторах.
— Спасательные капсулы и шлюпки отстреливаются с орбитальной станции!
— Огня не открывать, не отслеживать, ничего не предпринимать! Весь огонь на оставшийся эсминец!
— Капитан, десять процентов мощности на щитах, двадцать на орудиях. Первый эсминец дрейфует в сторону.
— Вижу, — поджал губы капитан. — Хвала Хранителям, что здесь не было второй станции! Вести огонь экономно, не допускать перегрева и опустошения, маневры по возможности. Добить станцию! Добить оставшийся эсминец! У нас мало времени, скоро здесь будут корабли Содружества, и нам сильно повезет, если они будут не боевыми!
Да, это будет сильное везение. Капитан знал, что у него есть фора, благодаря мгновенному перехвату сигнала тревоги и немедленному старту, но фора эта не так уж и велика. Чтобы впихнуть в объем транспорта мощь орудий и щитов, достаточную команду, много чем пришлось пожертвовать. Скорость перехода в гипере уступала, из-за малых размеров двигателя искривления. Это сейчас был самый значимый фактор, с учетом потерянного на бой со станцией времени. Не будь этого боя, возможно, уже определили бы, где упал грузовик, и куда везут тех, кто на нем был. Или не везут, неважно, "Воля Звезд" был оснащен мощными сканерами, так что результат точно был бы, как минимум от прослушки переговоров местных смотрителей заповедника.
Поэтому капитан приказал.
— Группе десанта — немедленный старт вниз после установления координат цели!
"Воля Звезд" дала залп, и кусок орбитальной станции вырвало из общего комплекса, и это стало началом конца. Выбросы воздуха, взрывы двигателей и вспомогательных установок, разламывание частей станции относительно друг друга, все это сопровождалось беззвучной феерией вспышек, фонтанов огня и снопов плазмы, и — самое главное — оставшийся эсминец изменил курс!
— Залп! — крикнул капитан.
"Скала", совершавший маневр, чтобы уловить спасательные капсулы, которые выбросило по направлению от планеты, содрогнулся.
— Огонь! Огонь! — орал Вонденбронг, стуча кулаком по столу с голокартой.
То, что он уже фактически сломал карту, его ничуть не волновало. Добить эсминец и залп мимоходом во второй, и все, космические силы врага подавлены. Три оставшихся истребителя не в счет! Хватать всех, кто нужен Хранителям и быстро улетать.
— Переговоры на планете расшифрованы! Стандартный код Содружества! Есть картинка!
— Так! — рявкнул Вонденбронг. — Это те, кто нам нужен.
Бот с группой десанта уже отделился и мчался вниз.
— Семеро!
— Вечная память капитану Шверку! — громко заявил Вонденбронг. — Он отдал свою жизнь ради общего дела, так не дадим же пропасть зря его усилиям!
Вот, еще немного и "Воля Звезд" останется здесь единственным боевым кораблем! Сканеры еще не улавливали возмущений гипера, так что время захватить и забрать с планеты тех, кто нужен Хранителям, было. Но капитан Вонденбронг не учел одну вещь, один из трех оставшихся истребителей.
— За Орбиту и всех, кто там был! — яростно, горячо выплюнул лидер второго крыла, бросая истребитель в стремительный таран.
"Воля Звезд" держала щиты на передней полусфере, истребитель устремился к хвосту, прямо к двигателям. Истребители и до этого делали попытки зайти сзади, атаковать, повредить вражескому "транспорту" ходовую часть, но этому мешали две вещи. Истребители, во-первых, стреляли, а во-вторых уворачивались от ответного, заградительного огня. Да и щиты тогда еще функционировали на большей мощности.
В сущности, пилот — лидер второго крыла — был мертв к моменту, когда его истребитель врезался, смял и сломал, почти пробил насквозь мини-крейсер, за счет скорости, массы и отсутствия силового щита на корабле. Ответный огонь убил пилота, прожег кабину насквозь, но остановить таранный удар не смог, и реактор "Воли Звезд" и без того балансировавший на грани, моментально пошел вразнос. Предохранительные системы были повреждены, и космос озарился еще одной яркой вспышкой.
Капитан "Скалы" утер пот и снял фуражку.
— Это было близко. Вечная память герою!
— Капитан, двигатели вышли из строя!
Глава 12
30 июня 2403 года, убежище "Буревестника" к югу от Мертвых гор, Оэ — 5
После ухода Дюши и Дмитрича, группа усилила меры предосторожности, ожидая проблем примерно на четвертый день от их ухода. День по равнине, день на горы, день на ловушку, четвертый — засада. Затем вполне ожидаемое увеличение активности летающих тарелок, и спад дней через пять. Появление Дюши с пленным к концу второй недели.
Пока будут сидеть в укрытии, подучат язык, хотя бы язык жестов. Таков был предварительный план. Конечно, он мог и должен был измениться на ходу, поэтому и отправился Дюша, и с ним для подстраховки Дмитрич, который всегда делал больше, чем говорил. Несмотря на всю подготовку, несмотря на все прошедшие годы и миссии, все равно, изначальная специализация, то, чем они были, до того, как Лев сбил, сплотил и спаял из них группу, все равно оставалось.
