Вернувшись, не без помощи Льва, Екатерина теперь фактически жила на работе, всегда радуясь визитам старых друзей и соратников, но сама не ища контактов. При мысли об этом Алина тяжело вздохнула, как всегда. Их было четырнадцать, и Алина еще могла принять и понять уменьшение количества друзей из-за смерти, но чтобы добровольно? Даже зная обстоятельства жизни Екатерины, все равно ей оставалось непонятно такое отдаление. Да, теперь вокруг сильно не любят псиоников, но в кругу своих никто и никогда не попрекнул бы капитана Зайцеву этим. Не говоря уже о том, что все они, особенно входящие в группу, не раз побывали у нее на столе, под лечебным воздействием и светом.
— Тебе стоило бы полететь с нами! — без обиняков заявила Алина.
Высокая, под стать мужу, майору Майтиеву, гибкая и мускулистая, она едва ли не с вызовом смотрела на Екатерину, уперев руки в боки. Округлая, полная капитан Зайцева, смотрела на нее с мягкой улыбкой, никак не реагируя на вызов. Разница в возрасте в десять лет только способствовала спокойствию. Привыкнув заботиться о младшем брате, Екатерина, после гибели Влада, перенесла такое отношение и заботу на остальных обитателей форпоста 99. Неосознанно, конечно, и не в такой сильной степени, как она заботилась о Владе, но все же оно было.
— Зачем? — повела рукой Екатерина. — Вы все здоровы, а количество людей в делегации ограничено.
— Вот именно! — воскликнула Алина.
— Тихо, тихо, не надо кричать, скоро отбой.
— Извини, — Алина понизила голос. — Тогда может, пойдем домой?
— Сегодня я дежурю в ночь, — спокойно ответила капитан Зайцева.
Алина только вздохнула. Конечно, все они не дети, у каждого своя голова на плечах, Катя — отличный врач, работающий с самыми сложными случаями, и она искренне хочет помогать людям и лечить их, но все же такая самоотверженность заставляла капитана Кроликову хмуриться и бормотать ругательства под нос. К чему так усиленно бежать от жизни и зарываться в работу? Алина подбодрила себя мыслью, что как раз за тем и пришла, и возобновила атаку.
— Вот именно, ты дежуришь и сидишь на работе, и завтра, и послезавтра будет работа и еще раз работа.
— Круглогодично, — улыбнулась Екатерина. — Чаю?
— Было бы неплохо, — кивнула Алина. — А полетишь с нами, увидишь новых людей и не только
Тут она осеклась и посмотрела на собеседницу.
— А ты откуда знаешь?
Капитан Зайцева тихо рассмеялась, разливая кипяток по чашкам.
— Наш генерал не поленился лично приехать с просьбой принять участие.
— А нам не сказал! Проклятье! — Алина с силой стукнула по столу и тут же ойкнула. — Извини, я не хотела шуметь, само вырвалось. Ведь он с нами вчера такую долгую беседу провел, и ничего не сказал. Хотя нет, сказал, что мы полетим одни из наших, значит, к тебе до этого приходил?
— Позавчера, да. Вам он не сказал бы, даже если бы я согласилась.
— Почему?
— Потому что он просил полететь, чтобы приглядывать за вами и вашим состоянием, в первую очередь, и во вторую, чтобы лечить там кого-то, — спокойно пояснила Екатерина.
— Ох, Катя, — выдохнула Алина, — и он не приказал молчать о вашем разговоре?
— Нет, просто попросил, я сказала, что у меня хватает работы и здесь, и все, Лев развернулся и ушел.
— Ой-ой, Андрюхе это не понравится, — пробормотала Алина.
— Которому из них?
— Обоим, вот уж друзья не разлей вода, — махнула рукой капитан Кроликова. — В смысле, все мы вместе прошли через многое, но эти иногда прямо мыслят в унисон. Хорошо хоть не забывают объяснять, а то иногда прямо страшно делается. Несколько невнятных возгласов и мычаний, кивок Дюши и Дрон кричит "Новый план!" Но сейчас речь скорее о Льве, интересно, зачем ему это понадобилось? Нет, зачем он разговаривал с тобой, понятно, но вот зачем эти разные разговоры и умолчания, без запрета молчать?
— Общение с мужем плохо на тебя влияет, — не удержавшись, хихикнула Екатерина, вскинула руку. — Нет, нет, не надо предлагать срочно найти мне мужа. Когда потребуется, я и сама справлюсь, спасибо, и там, наверху, тоже никого подыскивать не надо. Я все-таки больше по человеческим телам.
Алина, не удержавшись, рассмеялась в ответ.
— И тему сменила, и на все мои невысказанные вопросы ответила, да, сразу чувствуется подготовка.
— Просто все это уже не в первый раз, и не только от тебя, и никак не хотите понять, что все вы тяжело трудитесь на общую победу, так и я занимаюсь тем же самым! На свой лад, разумеется. Вам же никто не говорит возмущенно, что вы перерабатываете на заданиях, когда сутками и неделями не вылезаете с территории тварей? Да, не совсем корректное сравнение, но думаю, ты поняла?
— Интересная мысль, не буду спорить, думаю, по возвращении приду с разгромными аргументами, а пока не буду, ибо есть более интересная тема для размышлений. Лев, значит, опасается, что изменения в наших организмах могут повлиять на нас, при этом прямо в лицо об этом не говорит, но не стесняется донести эту мысль окольными путями.
— Правильно опасается, вообще-то, — вздохнула Екатерина, отставляя чашку.
— Ты о чем? — насторожилась Алина. — Ну, стали мы немного сильнее и быстрее, так что с того? Все тесты показали, что мы — люди, нам ничего не пересадили внутрь, не напихали инопланетных паразитов, не вкрутили в головы всяких там контролирующих железок. На нас так долгая заморозка повлияла, не так ли?
Капитан Зайцева, как всегда в таких ситуациях, подумала, что не знает, как объяснить происходящее. Никаких очевидных и явных следов вмешательства не было, это так, были перепробованы все методы, известные людям, но разница не обнаружена. При этом организмы постепенно молодели, повысились и продолжали повышаться сила и скорость не только физические, но и умственные. Если группа еще и не заметила этого, то через несколько лет точно обнаружит. Лев, конечно, не преминул извлечь выгоду и из этого, работая за троих, и попутно обучая группу в бешеном темпе, засылая на самые опасные задания. Да что там, сама Катя ежедневно ощущала разницу, теперь она могла лечить, не пережигая саму себя, не доходя до истощения, берясь за случаи, которые раньше сочла бы безнадежными.
И при этом работая в две смены.
— Да, конечно, — улыбнулась Екатерина, — но ты же знаешь Льва, паранойя — его фамилия, постоянная бдительность и подозрительность — отчества.
— Это да, — хихикнула Алина, — мне иногда кажется, что он даже ванну принимает с пистолетом наперевес, заранее подозревая, что сейчас из крана и слива полезут твари.
Капитан Зайцева лишь улыбнулась понимающе, мрачно думая, что в данном случае просто нельзя быть достаточно подозрительным. Учитывая, что и сам Лев прошел через заморозку, и что он тоже меняется, стоя если не во главе Федерации, то близко к этому. Лев наверняка предусмотрел страховку и на этот случай, подумала Екатерина, какой-нибудь неизвестный Льву снайпер держит его на прицеле, на случай, если предполагаемые программы в голове запустятся, и генерал станет угрозой человечеству. Остальным не расскажешь, даже то, что про эти изменения знают трое: она, Лев и Асылбек, и этого уже слишком много.
— Если будет возможность пройти безопасно обследование там, наверху, — сказала Екатерина, — то пройдите. Может тогда Лев хоть немного смягчится?
— Это мысль, да, это мысль, — закивала Алина, — не знаю, правда, как там насчет "безопасно", получится или нет. Все полны подозрений, после слов Льва, и тому есть основания, конечно же, но ты права, если земные методы не помогают, то
Она оборвала сама себя и помотала головой. Мысль, конечно, была хорошей, но наверняка Андреи до нее уже додумались, и нагородили вокруг несколько десятков "если", рассмотрев разные гипотетические ситуации. Гадать, не зная, можно до бесконечности, и в случае Алины требовалось особое настроение и немного алкоголя.
— В общем, я поняла, — продолжила она. — Жаль, конечно, что ты не хочешь лететь.
— Так поздно уже, состав утвержден.
— А, Лев бы что-нибудь придумал, — отмахнулась Алина, — или выяснилось бы, что для тебя зарезервировано место, любит наш генерал обстоятельные планы, учитывающие все варианты. Да и нам было бы спокойнее, с персональным универсальным врачом, способным вылечить что угодно.
Екатерина лишь улыбнулась слабо в ответ, махнула рукой.
— И не думай, что мы от тебя отстанем! — пригрозила Алина. — Ты одна из нас, и совершенно не дело отдаляться и замыкаться в себе!
— Ты помнишь, что тебе пообещал Андрей, в ответ на твои многочисленные просьбы о женитьбе?
— После уничтожения Сверхмозга, да, помню, и знаю, что он сказал это, чтобы я отвязалась, и что? — с вызовом в голосе ответила Алина. — Все получилось!
— И у меня все получится. Не сразу, после победы над тварями. Видишь, все просто, я даю обещание, и когда твари будут уничтожены, сдержу его. У тебя есть возражения?
— Нет, у меня нет возражений, — усмехнулась Алина. — Обещание есть обещание.
Глава 7
15 июня 2403 года. Военная база номер 6, в 50 километрах к северо-востоку от Рима.
— Однако, — заметил Спартак вполголоса.
— Да, на фотографиях она выглядела меньше, — ответил, также вполголоса, Влад.
Они стояли позади делегации в ангаре с "летающей тарелкой". Диск, многометрового диаметра, на трех толстых ногах-опорах. Утолщенный в центре, сплющенный по краям, типичная "летающая тарелка", как ее изображали Прежние. Достаточного размера, чтобы туда поместились и пятьдесят человек делегации, и вещи, и контейнеры со всем необходимым. Спартак подумал и предположил мысленно, что инопланетяне заранее освободили требуемое пространство, или, наоборот, выставили Совету численность людей и объемы припасов, которые смогут принять на борт. Второе выглядело более вероятным, желающих вкусить инопланетной "экзотики" было много, несмотря на все риски, и будь возможность, делегация насчитывала бы и сто, и двести человек.
— Если это малый разведчик, — пробормотал под нос Виталь, — то какой же тогда большой?
Дрон рассерженно посмотрел на группу, как бы намекая "разговорчики в строю!", но в данном случае это было бессмысленно. Все в делегации и без того переговаривались, наполняя ангар шумом, и что там вполголоса бормочет охрана за спинами никого не интересовало.
Часть борта тарелки откинулась, ударила о пол ангара, образуя пандус. По нему спустился один из караханибов, одетый в нечто вроде обтягивающего комбинезона, черного цвета.
— Приветствую вас, — механическим голосом сказал он. — Прошу следовать за зеленой линией.
На пандусе немедленно появилась зеленая линия, толстая, переливающаяся, и как-будто убегающая внутрь корабля. Стоявшие впереди охранники, во главе с полковником Краузе, начали заходить, за ними не спеша потянулись члены делегации. Контейнеры с вещами и припасами в это время исчезали внутри корабля, загружаемые через люки по бокам от пандуса. Погрузчики действовали автономно, без живых операторов.
— Роботы, — хмыкнул Дюша. — И коробка-переводчик на груди, видишь, командир?
— Вижу, вижу, вот только непонятно, они не успели заложить туда интонации или это просто уловка, призванная создать ложное впечатление, что они прилетели недавно?
— Либо они сами роботы, — пробормотал Дюша. — Инопланетные.
Дрон кивнул в ответ, такая возможность была, и с учетом обстоятельств отбрасывать ее никак нельзя было. Один из малых кораблей, да с роботами, не жалко потерять, если аборигены разозлятся и начнут стрельбу. Можно, летая над планетой и попивая инопланетный чаек решить, что делать с дерзкими обитателями. Еще, как вариант — инопланетяне очень ценят свою жизнь, чересчур ценят, было такое у Прежних, но быстро закончилось после известных событий.
Но даже если они роботы, то такого уровня, который невозможно представить с нашими знаниями, размышлял Дюша, наблюдая за караханибом возле пандуса. Естественное поведение, живая мимика, плавные жесты, даже синеватый оттенок лица, все это выглядело слишком живым. Еще вариант — удаленное управление, когда оператор находится где-то там наверху, в специальном костюме, а робот-оболочка здесь лишь повторяет его жесты, с задержкой, неуловимой человеческим глазом. Но в таком случае, инопланетяне все равно метровые и синие, ибо кто же будет делать оболочку, не повторяющую оригинал? Чтобы запутать глупых аборигенов, ответил самому себе Дюша, и тут же возразил, что это имело бы смысл, проводи инопланетяне колонизацию и заселение Земли, например. В случае полета землян к ним, какой смысл вот так скрываться? Только если замыслили что-то нехорошее и захотели подставить другую расу, но раз переговоры с представителями Содружества, то обман сразу вскроется.
Пока Дюша размышлял, делегация не спеша поднялась и снаружи, в сущности, осталась только охрана, группа "Буревестник" и еще пятеро крепких парней из спецназа флота, группы "Дельфин". Дюшу, который рвался налаживать контакты и обмениваться историями, майор Майтиев пока придержал, сказав не торопить события. Мол, служба службой, а торопиться не надо, за время полета и так все станет понятно.
Внутри корабль выглядел... безлико, если не сказать уныло. По краю диска проходил коридор, опоясывая корабль, и зеленая линия вела и налево, и направо, как будто указывая, что нет разницы, в какую сторону идти. Линия отчетливо выделялась на сером, как будто сделанном из бетона, полу. Дюша шаркнул ногой, пожевал губами, как будто смакуя ощущения. Плотный материал, нога не скользит, не бетон, конечно же, но и не металл, не пластик, хотя может и пластик, но неизвестный на земле.
В ответ на ироничный взгляд Дмитрича, Дюша только пожал плечами.
— Вы направо, мы налево, — сказал Дрон "Дельфинам", те кивнули в ответ.
Стены коридора, круглые, как будто подстроенные под изгиб внешней стены — место, в котором диск "сплющивался" — производили неуютное впечатление. Как будто внешняя стена тонкая, ткни пальцем — прорвешь, и цвет стен и потолка — белый, вносил диссонанса, контрастом с полом.
— Да это экраны! — громко сказал Спартак, ткнув пальцем в ближайший иллюминатор, через который было отлично видно опустевший ангар.
Андреи обменялась взглядами, придя к одной и той же мысли одновременно. Иллюминаторы создавали ложное впечатление тонкой стены, но зачем они вообще инопланетянам? Скопировали облик "тарелки" Прежних, чтобы землянам было привычно? Но сколько же тогда лет они наблюдают за Землей? Было во всем этом что-то, возможно логичное для инопланетян, но странное для людей. Не исключено, конечно, что никакого злого умысла в этом не было, но странность присутствовала точно.
— Либо проекция на стену, — тут же подошел ближе Виталь.
Андреи обменялись еще одним взглядом, и Дрон скомандовал.
— Отставить тыкать пальцами в инопланетные экраны! Еще сломаете, и накроется вся миссия!
— Да эта стена полет в космос выдерживает, — начал было Виталь, и осекся под взглядом командира.
Майор Майтиев, сжав кулак, думал, что самостоятельность и неформальные отношения в группе — это прекрасно, но вот сейчас как нельзя некстати. Полезет Виталь в инопланетные механизмы, Дюша начнет приставать с разговорами, Спартак запустит руки в инопланетные системы, Дмитрич прокрадется в рубку, а Алина в медпункт, и останется только отдать команду на захват, чтобы окончательно провалить все, что еще не провалено.
