Собравшиеся члены группы переглянулись и рассмеялись.
— Меньше надо строить теории заговора, други, — сказал Дюша. — Очень хорошая версия, Алина. Из совместной работы зародилось Содружество, и пошли другие совместные проекты, и выяснилось, что жить дружно выгоднее, чем воевать.
— Это не объясняет компактного расселения, — уперся Виталь. — Если не имеет значения, где селиться, то почему... ааа, точно! Точно!
После чего он вздохнул и пробормотал.
— Но так даже хуже получается.
— И?
— Содружество зародилось где-то там, в Галактике, на этой карте не показаны звезды, но более чем уверен, если мы глянем на ядро Содружества, то там увидим такую же картину. Компактные расселения — ядро цивилизации, и потом хаотичное расползание, когда пошли порталы. Эти вот, на карте, сами открыли межзвездные перелеты, но не такие совершенные, и поэтому селились компактно. Шли от системы к системе, допустим, перелет у них занимал год или два, не слишком-то полетаешь. И связь медленная, в общем, как и говорил, все упирается в транспорт.
— Что, все сразу взяли и открыли перелеты? — недоверчиво переспросил Влад.
— Может они обменивались технологиями? Или воровали их друг у друга? — пожал плечами Виталь. — В любом случае, Содружество пришло в наш сектор недавно, то есть по сути — это периферия, сама граница. Но уже с порталами. После чего началась разведка окружающего пространства, и эти караханибы натолкнулись на Землю. Раз они из другого сектора, то может у них межзвездные двигатели лучше или у местных, как уже сказал, плохие движки, или и то, и другое, и поэтому ближайшие к нам цивилизации нас не нашли. А эти исследователи нашли.
— Ну, допустим, — почесал подбородок Дрон, глядя на сферу. — Но почему это плохо?
— Агрессивное расселение, — пояснил Виталь. — Помнишь, нам курс читали по Прежним, но суть примерно та же. Их сдерживали медленные перелеты и трудная работа над перестройкой планет. Теперь у них порталы и транспортная сеть и технологии Содружества, но при этом все еще та энергия, если не сказать агрессивность, которая вела их к другим звездам.
— А, ты в этом смысле, — понимающе протянул Дрон.
— Ну да, не про военные завоевания, а что они сохранили тягу к расселению, к увеличению численности планет, не к захвату, сейчас, подберу слово
— К включению в орбиту своего влияния всех соседей, — усмехнулся Дюша. — Виталь прав и не прав одновременно. Да, наши будущие соседи — ведь мы предполагаем, что войдем в Содружество, не так ли? — стремятся расселяться и все такое, но при этом до транспортной связности еще очень далеко. Порталы, когда еще построят, и, если предполагать, что их строят в населенных и развитых системах, то сами понимаете — у нас тут глушь, в которой нет дорог, а есть направления, выражаясь земными терминами. Собственные их технологии межзвездных перелетов недостаточно развиты.
— Они могут воспользоваться технологиями Содружества, — возразил Виталь.
— Могут, но и эти технологии недешевы, будем думать, — заметил Дюша. — Будь все так просто, давно бы уже заселили Галактику, не так ли?
— Возможно, экспедиции, разведывательные корабли, как раз ищут выгодные для заселения системы? Выгодные в том смысле, что туда имеет смысл посылать корабли с материалами и специалистами, которые смонтируют портал и потом начнется заселение? — предположил Влад. — Скажем портал на предельный шаг, в пятьдесят световых лет, а окрестные системы уже корабликами, тут форпост, там поселение, глядишь, и расселились, можно еще портал монтировать. С учетом того, что дело происходит в объеме, в трех измерениях, а не двух, как на Земле, все это медленно, очень медленно.
— Либо нам чего-то недоговаривают, либо Содружество нашло технологию порталов, научилось воспроизводить, но все равно сами не понимают, как оно работает, — заметил Виталь, и тут же пояснил. — Все технологии развиваются, с учетом того, сколько тысяч лет прошло после выхода в космос первых цивилизаций Содружества, межзвездные перелеты должны быть, ну не знаю, как транспорт у Прежних. Простой, дешевый, доступный, на все вкусы и возможности.
— Не исключено, что у первых цивилизаций Содружества так и обстоит дело, — задумчиво ответил Дюша. — Было бы глупо предполагать бесплатную раздачу технологий всем желающим, не так ли? Но Виталь прав, даже порталы должны были становиться лучше, если только это не связано с каким-то ограничением, которого мы не знаем. Допустим, эн-мерное пространство или как оно там работает, не дает перемещаться мгновенно дальше, чем на пятьдесят световых лет, а? Поэтому порталам просто некуда дальше развиваться, все надежно, технологично, вылизано тысячелетиями практики, просто работает. И все равно недешево в постройке. Конечно, тогда должны были развиться перелеты, но может здесь тоже ограничение, как с порталами? Вот и уперлись в транспортный потолок, если это можно так назвать.
— Ну да, — пробормотал Виталь, — нам до того потолка расти и расти.
— Может они, поэтому и бросили свою разведку, а? — вмешалась Алина. — Возле заселенной планеты, даже если это отсталая по их меркам планета, едва выползшая в космос, проще строить портал? И уже через него, как Влад предположил, расселение во все стороны.
— Ага, коварный план инопланетян разоблачен! — рассмеялся Дюша. — Чтобы мы не попросили слишком много, они преподнесут постройку портала как благодеяние, и люди с радостью ринутся трудиться, тогда как на самом деле инопланетянам этот портал нужен самим до дрожи в синих пальцах. В результате мы радостно строим то, что нужно им, думая, что это нужно нам.
— А что, не нужно? — хохотнул Спартак. — Портал возле Земли, а?
— Мда, — откашлялся Дюша. — Ты думаешь оттуда, как из рога изобилия, на человечество прольется дождь бесплатной халявы?
— Тем не менее, Спартак прав, — вмешался Дрон. — Даже в самом худшем случае, портал возле Земли позволит человечеству совершить рывок вперед.
— Либо мы будем завоеваны.
— Ничто не мешает инопланетянам сделать это и без портала.
— Если мы не видим причины, это не значит, что ее нет, — парировал Дюша. — Правда, нам ее все равно не расскажут, ибо знание — сила. Нет, кто спорит, идея, что интерес инопланетян — транспортный, очень хороша, но это не означает, что нас немедленно завалят дарами, я об этом. За возможность войти в Содружество нам придется заплатить транспортный налог, если вы понимаете, о чем я.
— Понимаю, — кивнул Дрон, — но это не самый плохой вариант, к тому же не нам решать, будет он осуществлен или нет.
— Как я и сказал в самом начале, транспорт определяет все! — победно заявил Виталь.
В таких вот разговорах, группа коротала время полета. Обсуждения слов Майкла, разговоры и догадки, гадания на воде, за неимением фактов, выстраивание теорий, на все случаи жизни. Тренировки и обучение в меру ограниченности пространства, возможностей и учебного материала. Можно сказать, практически отдых, по сравнению с обычным ритмом жизни, в котором Лев загружал группу так, что "Буревестник" в полном составе радостно рвался на миссии. Посидеть в укрытии и отдохнуть немного, размяться, спустить пар, убивая тварей, и вернувшись, с новой силой вгрызаться в учебу и тренировки. Которые, по милости Льва, становились все более напряженными, интенсивными, сложными.
Конечно, группа не знала, что виной тому изменения в их организмах, и паранойя Льва по этому поводу.
В этом регионе Содружества, сфере, к которой формально относилась и Земля, располагались пятнадцать цивилизаций, из числа тех, что владели более чем одной системой и входили в Содружество, соответственно. Было еще несколько совсем молодых, едва вылезших в железный век, с десяток тех, кто, как и земляне летали в пределах своей солнечной системы. Уже вышли в космос, но не достигли звезд, упрощенно говоря, и по правилам Содружества, с такими цивилизациями происходил контакт. Влиять втайне, подталкивать развитие или наоборот замедлять, грабить в той или иной форме было категорически запрещено. Разумеется, как всегда и везде, во все времена, находились и пираты, и контрабандисты, и много кто еще, плевавшие на запреты, но в целом все держалось в более-менее культурных рамках.
Группу так и подмывало отправиться с расспросами и описанием увиденного четыре года назад под Альпами, но приходилось сдерживаться. Общий градус подозрительности, конечно, упал, но не сильно, потому что в схему "контрабандисты и пираты" не укладывался отрезок в почти сто лет, которые группа провела в замороженном состоянии. Никак это не тянуло на возможности тех, кто действовал в рамках "пограбил и улетел, тут купил, там продал, подвез запрещенного и обогатился". Основные подозрения, конечно же, падали на четыре цивилизации из пятнадцати, как самые сильные, распространенные, летавшие между звезд еще до Содружества, и которые вполне могли осуществлять какой-то свой проект на захолустной планете.
В подробности вида, технологий и быта Майкл не вдавался, заявив, что земляне все увидят сами, когда прилетят. Цель полета — небольшая планета на расстоянии двухсот с лишним световых лет от Земли, нечто вроде дипломатического регионального центра. Все, кто будет участвовать в переговорах, держат там представительства, дипломатов, и даже выйди земляне первыми на контакт, все равно пришлось бы лететь туда, по правилам.
— Какая-нибудь Альфа Треугольника, или как там их Прежние называли, — проворчала Алина, расчесывая волосы.
— Насколько я помню, они так называли звезды, — задумался Дрон.
— Ну, а планеты будут Треугольник — один, два и так далее, какая разница?
— Кстати, — Дрон быстро записал мысль, — должна быть стандартная база Содружества, с одинаковыми для всех названиями. Ее надо найти, соотнести земные названия и вручить астрономам, пусть радуются. Тогда будет понятно, куда мы летали, а то название Энхорн — 6 ни о чем не говорит.
— Вот я и говорю, типичная Альфа Треугольника, — повторила Алина, не глядя на мужа.
— Сердце Змеи, тогда уж.
— Скорее пасть, и мы в нее залезем. Хорошо хоть в скафандрах там скакать не надо будет.
— Это да, — вздохнул Дрон, — повезло. Хотя вон, наши дипломаты уже жалуются, хотя прошло всего несколько дней полета и всего лишь чуть-чуть увеличенная гравитация. Один и один от земного, практически мелочь, а вот.
— Ну, раз их так много разных цивилизаций в Содружестве, то у них там должны быть условия на любой вкус, — заметила Алина, увязывая волосы в "хвост". — Если не на планете, так на станциях вокруг. Или огромных кораблях на стационарной орбите, вроде этого, на котором летим.
— Кстати, да, в перепевах слов Майкла от Дюши что-то такое было, про космические станции и микроклимат, с искусственной регуляцией. Хотя не думаю, что дойдет до таких крайностей, раз они там большей частью гуманоиды.
— И гуманоидки, — добавила Алина.
— Уже ревнуешь заранее? — удивился Дрон.
— Ну а что, мужчина ты видный, — притворно задумалась она, — особенно по сравнению с синими коротышками, наверняка будешь пользоваться бешеным успехом.
— Не собираюсь я там ничем пользоваться. Пустим Спартака в разведку, пусть проверяет совместимость с инопланетянками.
— Ага, а потом ему подбросят детей... десятерых, минимум, вот смеху то будет! — мрачно заявила Алина. — И не надо сверлить меня взглядом, я прекрасно помню наш предыдущий разговор о детях! Пусть хотя бы Спартак размножится, понянчим детей группы, сам он их в жизни не признает, но думаю, мы с этим справимся.
— Еще неизвестно, сможет ли он... размножиться, — проворчал Дрон в сторону.
— Поспорим?
— А давай! — воскликнул Дрон, вставая, почти упираясь головой в потолок.
Алина встала напротив, вызывающе глядя прямо в глаза. Дрон уточнил.
— На что будем спорить?
— О чем спор, о детях? Значит, и спорить будем на детей! — заявила Алина. — Сумеет Спартак полюбить инопланетянку, значит, нам пора заводить детей.
— Стоп, стоп, стоп, не так быстро. Полюбить, ха! А если он там себе найдет, эээ, инопланетянку легкого поведения?
— О лысый Лев, — закатила глаза Алина, — что за детство? Так и скажи, найдет себе шлюху!
— Заметь, ты сама это произнесла, — ткнул пальцем Дрон, — и нам обоим прекрасно известно, что такое вполне соответствует выставленному тобой условию. Не говоря уже о том, что на дипломатической планете найти их можно будет без труда. Надо же как-то инопланетным дипломатам скрашивать досуг, а? Так что не надо вот таких вот слабых попыток настоять на своем через Спартака.
— Раз в лоб тебя не пронять, почему бы и не зайти с фланга? — усмехнулась Алина. — Хорошо, убедил, выдвигай свои условия, если не струсил и еще не передумал спорить!
— Опять жалкие подначки, ха-ха, — деревянным голосом отозвался Дрон. — Нет уж, я выше этого, и не надо так отчаянно сверкать выступающими частями тела, я ж не говорил, что мне не нравится твое тело, очень даже нравится, но здесь речь идет о детях! Заметь, я даже не отказываюсь, просто прошу подождать до победы над тварями!
— Триста лет не могли победить, и Лев знает, сколько еще придется ждать, — пробормотала Алина вполголоса.
— Ну, теперь-то, с новым оружием мы их точно быстро задавим!
— Тварей по выходу из Инкубатора считают. И не уводи разговор, давай свои условия!
— Хорошо, хорошо, мои условия. Мои условия. Мои условия такие, что все должно быть одинаково! Пускай инопланетянка полюбит Спартака, погоди ухмыляться, влезет к нему в постель, все равно еще рано смеяться, и забеременеет от него, родит и отправится вслед за ним на Землю. Можешь начинать смеяться.
— Считаешь, что выставил невыполнимое условие? — вкрадчиво протянула Алина. — Не боишься наступить второй раз на одни и те же грабли, как со Сверхмозгом?
— Нет, не боюсь!
— На Спартака не влиять, условия не рассказывать, а то знаю я его, он же из принципа начнет трудиться, лишь бы тебе помочь, — заявила Алина.
— Конечно, — кивнул Дрон.
— Ну что, так как я уже почти победила, проведем репетицию? — усмехнулась Алина, напрягая мышцы тела.
Глава 10
22 июня 2403 года, Энхорн — 6, сектор МО/1212
Энхорн — 6 оказался планетой земного типа. По информации, выданной Майклом, планета была терраформирована, чтобы соответствовать условиям, приемлемым для большинства рас Содружества. Кислорода чуть меньше, чем на Земле, гравитация чуть выше, но в целом можно ходить без скафандров. Если мерить по Солнечной Системе, то Энхорн-6 находился чуть дальше орбиты Марса, и год его оборота составлял полтора земных. Климат близкий к земному, за счет того, что местное Солнце было ярче.
— Готов поспорить, первые четыре планеты необитаемы, — пробормотал Спартак, спускаясь по пандусу.
Яркие солнечные лучи заливали все вокруг, на небе, густо-синем, ни облачка. Отличный вид на космопорт, на краю футуристично выглядящего города вдалеке. Шпили зданий, летающие машины, какие-то всполохи и движения, деталей не различить из-за расстояния. Но все равно, общее впечатление более чем ошеломляющее. Серая гладь космопорта, взлетающие и садящиеся корабли, мелкие и средних размеров, и огромная туша, космический танкер, на краю поля, визуально в десять раз выше, чем здание космопорта рядом. Какие-то красно-фиолетовые поля на земле, четкими квадратами, уходящие за горизонт, и вполне земного вида зеленые деревья аллеями.
