— Добавь, что высадившиеся, не возможно, а наверняка будут отстреливаться насмерть, — усмехнулся Кларни.
— Ну, мы тут тоже не мирные садоводы, — парировал Вал.
— Но Орбиту все же предупреди.
— Конечно. Еще раз спасибо, Кларни, потом нужен будет рапорт о том, как ты нашел педженгов.
— Будет вам рапорт, — зевнул Кларни. — Так что, дашь глидер?
— Бери любой! Здесь все равно три не нужны, все уже сдались!
— Пойдем, Мохни.
— Да, сэр!
Дюша и Дмитрич обменивались репликами.
— Корабль!
— Какая-то супница с пушками.
— И летит слишком быстро.
— В сторону гор, неужели вчера засветились?
— Лев их знает, но в любом случае пора браться за работу.
— Не нравятся мне эти пушки.
— Да ладно, может это воздуховоды, чтобы тарелка летала быстрее!
— Вечно ты, Дюша, на все чересчур оптимистично смотришь!
— Когда тебя постоянно колет в мозг и в жопу чувство опасности, остается только шутить или становиться угрюмым безумцем.
— Предлагаю побыть для разнообразия жертвой.
— Ты уже подготовил все ловушки?
— Конечно. Пролети супница минут на десять позже, успели бы их поймать!
— Ладно, Дмитрич, как скажешь. Пойду изображать жертву.
— Главное, не сиди на камне в слишком трагичной позе.
— Почему?
— Устанешь.
30 июня 2403 года, Энхорн — 6
— Скажи, Тривт, где ты достал эти материалы?
— Подкупил двух сотрудников при помощи нашего агента в местном управлении, Хранитель Зорк!
— Ты их читал?
— Да, Хранитель Зорк! Два моих агента непрерывно следят за сообщениями в Космонете и каналами связи, третий отдельно наблюдает за следователем Вандреком! Корабль и группа захвата в полной готовности вылететь в любую точку ожидают в системе Брабуса.
— Разумно, разумно. Никто не подозревает нас, вы хорошо сработали, Тривт, в прошлый раз.
— Спасибо, Хранитель!
— Но все же, грузовик спрятался слишком хорошо, — задумчиво продолжал Зорк. — Твои соображения, Тривт, по этому вопросу после полученной информации о ходе расследования?
— Капитан Шверк совершил прыжок в безжизненную систему и затаился. Он знает, что грузовик будет объявлен во всеобщий розыск, возможно "Ралдан" поврежден, ко всему прочему. Когда грузовик будет отремонтирован, капитан совершит прыжок, серию прыжков к ближайшей базе, Хранитель Зорк. Системой порталов Шверк точно пользоваться не будет, равно, как и входить в системы Содружества, где его моментально опознают. Возможно, задержка по времени вызвана именно этим — капитан осторожно, окольными маршрутами, на малой скорости пробирается к одной из баз.
— Возможно, но наблюдение все же ведется?
— Нельзя пренебрегать ни малейшей возможность, Хранитель! С учетом обстоятельств, Содружество может успеть захватить грузовик первым, если мы упустим момент.
— Очень хорошо, Тривт, очень хорошо. Продолжайте трудиться во благо общего дела.
— Слушаюсь, Хранитель! Все для дела!
Оставшись один, Хранитель Зорк вздохнул и послал сигнал вызова. Защищенный канал связи устанавливался долго, и Зорк нервничал. Несмотря на уверения специалистов, что те, кто попробует подслушать беседу, устанут расшифровывать, все равно Зорку было не по себе. Одно дело отправлять заранее оговоренные сообщения через Космосеть, выглядящие безобидной ерундой, тонущие в миллионах похожих. И совершенно другое, вот так в открытую беседовать с другим Хранителем о делах, касающихся Содружества. Мгновенная связь и обширность Космонета была построена на порталах Содружества, поэтому использование каналов связи того, кого ты недавно атаковал, и вызывало нервозность у Зорка.
Да он неоднократно пользовался такими каналами, ни разу не было проколов, но все равно Зорку казалось, что однажды все это плохо закончится. Пускай в этом деле Содружество не подозревает Хранителей, но организация обширна, интересы простираются далеко за границы цивилизованных планет, так что чем меньше внимания со стороны властей — тем лучше.
На экране появилась картинка.
— Хранитель Фронсс.
— Хранитель Зорк. Что-то изменилось?
— Получены материалы следствия. Содружество не подозревает нас, грузовик так и не найден. Помощник Тривт считает, что "Ралдан" отсиживается в безжизненной системе, но все же считаю необходимым предупредить вас, Фронсс, и предложить принять меры.
— Насчет самостоятельного прохода третьей фазы? — моментально уловил все недосказанное старый Хранитель и прищурился. — Не слишком ли самонадеянно?
— Я бы сказал, что нет, Хранитель, — провел рукой перед собой Зорк. — Сбитая вторая фаза, отклонения, самостоятельный проход третьей, может это то, что нам нужно в плане развития?
— Это уже было, Хранитель Зорк, — обозначил легкий намек на улыбку Фронсс. — Самостоятельное вырастание, переходы, искажения методики, и все это плохо заканчивалось. Не сейчас, так потом. Подопытные сходили с ума, шли вразнос, пару раз происходили ужасные бойни, к счастью для Содружества на неприсоединившихся планетах. Загляните в Архивы за прошлое тысячелетие, все это уже было.
— Тогда приказ на ликвидацию?
— Нет, — отрезал Фронсс. — Мы можем отступить и подождать, если потребуется.
— Но вы же сами сказали, Хранитель, что это опасно!
— Потенциально опасно. Мы еще не знаем, что случилось и как, и отдавать приказ на ликвидацию... не окажется ли, что мы сами все испортим?
— Если они захватили капитана Шверка и остальных
— То ничего не произойдет. Кроме того, что капитан умрет в ходе допроса, но это не страшно для общего дела. Остальные в экипаже — то же самое, разве что знают еще меньше.
— Но
— Захват корабля — это всего лишь захват корабля, — опять перебил его Фронсс. — Даже самые умные из людей не справятся с управлением и разобьются, или погибнут, или не выйдут из гиперпространства, неважно. Капитан погибнет, включится система самоликвидации. В любом случае, люди или погибнут, или объявятся в Содружестве, и тогда мы узнаем. Преждевременный приказ на устранение может создать проблемы. Но группа захвата должна быть предупреждена и готова. Я вышлю вам еще один корабль, из своей вертикали.
— Это не создаст проблем?
— Все они будут подчиняться вам, Хранитель Зорк. Задача остается прежней: захват подопытных.
— Хранитель! — вспыхнул экран рядом, Тривт почти орал. — Они объявились!
— Что?
— Три дня назад грузовик "Ралдан" разбился на планете Оэ-5! Это заповедник, соседняя система с Брабусом, где грузовик видели последний раз!
— Все это время... у нас под носом?!! Высылайте корабль!
— Уже, Хранитель!
— Молодец! — Зорк закрыл экран с Тривтом. — Хранитель Фронсс, прошу меня простить
— Летите. Я отправлю свой корабль сразу туда, к Оэ-5. Может, будет уже поздно, но зато ваши люди точно рядом.
— Да, кто бы мог подумать! Никто даже не сообщил, агенты Тривта проверяли рапорты!
Хранитель Фронсс махнул рукой и отключился. Зорк вскочил и помчался к выходу. Предстояло быстро взлететь с Энхорна, не возбуждая подозрений, и переместиться к Брабусу, пока там не закрыли портал. Умом Зорк понимал, что даже особый розыск не причина закрывать портал, но все же не мог отделаться от ощущения, что внимание всего Содружества устремлено туда.
Надо взять перерыв и отдохнуть, подумал он, кажется, у меня развилась деломания. Да, Хранители посвящали все свои помыслы, силы и время общему делу. Да, это было, в сущности, их жизнью. Но те, кто соскальзывал за грань, у кого развивалась так называемая деломания, переставали быть Хранителями. Искажение восприятия, неверная оценка, зацикленность и в результате провалы, из-за неверной подготовки. Например, Хранитель думал, что все ближайшие системы пришлют помощь для борьбы с метеоритным потоком, и думал он так, потому что на планете было нечто, работающее на общее дело, и поэтому Хранителю казалось, что все осознают сверхценность данной планеты. И сделают все, чтобы ее защитить.
По факту: наполовину уничтоженная планета, еще одна сорванная операция и недоумевающий: "ну как же так?" Хранитель. Миллионные потери во всем, в людях, деньгах и времени того Хранителя не так заботили, как непонимание: ну почему никто не пришел на помощь? Теперь все Хранители помнили или делали вид, что помнят о деломании, но все равно первые симптомы подкрадывались незаметно, казалось, что мысли и поступки лишь на благо.
Да, провел рукой по лицу Зорк, после операции — сразу на реабилитацию.
30 июня 2403 года, к югу от Мертвых гор, Оэ — 5
— Следы, — задумчиво почесал в затылке Кларни. — Вот так вот, просто, да? Нас высаживают возле Мертвых гор и мы сразу находим следы?
— Я ничего не вижу, сэр!
— Я нахожу следы, — поправился Кларни. — Двое, пробежали в сторону Мертвых гор. Они были там, на месте падения. Не понимаю.
Он наклонился, посмотрел, ощупал, потом еще раз окинул взглядом равнину вокруг.
— Так. Понял. Мохни?
— Они очень торопились, сэр?
— Точно! Они торопились пробежать равнину за ночь и укрыться в скалах. Но к чему такая спешка? Понял. Мохни?
— Сэр?
— Они не хотели попадаться на глаза патрульным катерам. Видимо, знают, что биосканеры и тепловизоры у нас не применяют, может быть в курсе наблюдения с орбиты. Поэтому ночью... за ночь они пробежали всю равнину, так-так.
Он достал походную модель экрана и начал тыкать в нее пальцем.
— Холмы, вот эти вот холмы — там мы найдем, откуда они пришли.
— Мы тоже побежим, сэр?
— Конечно же, нет! Я обещал Валу, так что полетим на глидере, благо они еще не улетели. И остальных предупредить надо, что вроде бы поймали след.
— Думаете, они скрываются в Мертвых горах?
— Не исключено, но сомневаюсь. Какие-то вылазки, неважно. Раз они не пытались скрыть следы, мы найдем их возле холмов точно так же, как возле Мертвых гор. И уже тогда посмотрим, что и как.
— Может они бежали, чтобы выйти на связь с педженгами?
— Может, — кивнул Кларни, — но тогда я ошибся и, значит, пора уже в отставку.
Глава 10
30 июня 2403 года, к северу от Мертвых гор, Оэ — 5
— Смотри, еще одна супница летит!
— Ха, работаем!
— Главное, всех сразу не убивай.
— Не учи сержанта-инструктора!
— Бывшего.
— Все равно не учи.
После сообщения от Кларни, еще один глидер вылетел в сторону Мертвых гор, просканировать округу и посмотреть внимательнее. В обычном расписании полетов и облетов Мертвые горы тоже значились, но в силу их безжизненности, никто в них особо не вглядывался. Камни и камни, ни травы, ни деревьев, ни животных, ни птиц, вообще ничего. Но Кларни — это Кларни, и поэтому экипаж глидера не слишком удивился, обнаружив признаки жизни неподалеку от Мертвых гор. Приняли как должное, отдавая дань опыту и чутью старого егеря.
— Один. Не педженг — точно. Лежит на земле без движения лицом вниз.
— Оружие? — спросил Вал.
— Не вижу ничего. Энергосканер тоже ничего не показывает.
— Возможно, не сумел отбиться от зверей или поймал обезвоживание в Мертвых горах, — неуверенно предположил Вал. — Подберите его, со всеми предосторожностями и везите сюда. Кларни говорил о двоих, возможно, второй рыщет где-то поблизости. Или один погиб, а второй забрал у него оружие и убежал. Просканируйте окрестности.
— Это займет время. Тело лежит без движения.
— Сканируйте. Потом забирайте тело, но помните об осторожности.
— Тут открытая местность, думаю, нам ничего не угрожает.
— Коулс также думал, парни, наверняка перед своей гибелью он был уверен, что ему ничего не угрожает. Так что давайте без этих
— Есть второй! Сидит в засаде... скрытно... энергоследы... так, расстояние в пятьдесят метров... ловушка на живца, понятно. Неужели думали, что камни и земля скроют от энергосканера?
— Так, вяжите обоих, — скомандовал Вал, — и везите их сюда!
Предупредительный залп по укрытию ничего не дал, энергосканер четко показывал, что оружие никуда не сдвинулось. Глидер приземлился на поляну, на расстоянии метров двадцати от тела, так, чтобы то находилось на прямой с укрытием второго неизвестного. Системы вооружения глидера нацелились на камни, под которыми укрывался этот второй, взяли на прицел и тело. В глидере находилось восемь сотрудников охраны заповедника, шестеро начали высадку, страхуя друг друга. Еще один, не считая пилота, который тоже сидел в полной готовности, остался охранять глидер и поглядывать по сторонам.
Разбившись на три двойки, бойцы начали охват предполагаемого убежища. Двойка по центру должна была заковать тело в наручники на руках и ногах, если таковое тело еще живо. Под прицелами системы глидера и оружия других двоек даже возможная ловушка (притвориться лежащим без сознания, чтобы потом атаковать) выглядела бесполезной.
Тот, кто сидел в засаде, должен был высунуться, когда центральная двойка подойдет к телу, иначе смысл засады терялся. Не высунется, значит, заранее проиграл. Так рассуждали бойцы охраны, и точно так же, немногим ранее, рассудили Дюша и Дмитрич, и спланировали свою засаду с учетом всего этого.
Из заранее вырытого убежища, почти под одной из ног-опор глидера змеей выскользнул Дмитрич, и метнулся к трапу, тут же кидая самодельный нож. Не успел оставшийся охранник осесть на пол, как Дмитрич промчался мимо, выдергивая нож из горла убитого, устремляясь к пилоту. Тот поймал краем глаза какое-то движение, но среагировать не успел. Дмитрич сбил руку пилота, потянувшуюся к кнопке тревоги, провел захват и немного придушил, пока пилот не перестал дергаться. Рискованно, конечно, но другого способа заставить потерять сознание ни он, ни Дюша так и не придумали. Убивать нельзя — нужен кто-то, гарантированно умеющий пилотировать, бить — можно проломить череп или повредить что-то важное в голове. Можно было, конечно, приковать или связать, не лишая сознания, но здесь все упиралось в проблему скорости действий и того, что отсутствовали наручники. Веревки можно было сделать из одежды, но прочность?
В общем, лучшее из худшего, как сказал Дюша.
Сам капитан Мумашев, конечно же, уловивший приземление корабля и понявший, что их с Дмитричем план вполне успешно сработал, ждал лишь сигнала от чувства опасности. Он слышал приближающиеся шаги, он примерно представлял, что происходит вокруг, но точной картины не было. Теперь ему предстояло моментально разобраться с врагами, ибо задача Дмитрича — летающая супница. Может, поможет, может, нет, рассчитывать не приходилось. Дюша лежал, ждал сигнала и думал о том, что у кого-нибудь из прилетевших точно должны быть сигареты.
Егеря приближались, переговариваясь.
— Живой.
— Так, ткни его парализатором.
— Держи его на прицеле.
— Держу, держу, давай, парализатором прямо в затылок.
— Не учи, наручники-то не забыл?
— Надо было брать ружье с парализующими дротиками.
— Хватит умничать, где ж ты раньше был с такими идеями?
— Да я только сейчас об этом подумал.
