— Так, — сказал Дрон, — представьте себе, что вы в Инкубаторе, но ваша цель — за ним.
Дюша хмыкнул одобрительно. Инкубатор следовало либо громить и сжигать, либо проходить, не оставляя никаких следов, не трогая вообще ничего, даже не дыша в сторону родильных кладок, ибо на любое несоответствие твари, обслуживающие Инкубатор, реагировали вызовом Слуги и охраны. После чего оставалось только уносить ноги, либо сжигать Инкубатор, если хватало сил, чтобы прикрыть отступление и хоть как-то сгладить провал основного задания.
Аналогия подействовала, и группа отправилась дальше по зеленой линии.
— Мы же вроде должны охранять, а делегации и след простыл, — заметила Алина громко.
— Не надо беспокоиться, — вспыхнул экран на внутренней стене коридора, появилось изображение головы еще одного инопланетянина.
— Двусторонняя передача видео и звука в реальном времени, это и нам знакомо, — пробормотал Спартак под нос, — вот если бы в трехмерном виде, то была бы разница.
Дюша же подумал, что весь корабль прослушивается, и караханибы даже не пытаются скрывать это.
— Все находятся в помещениях, приспособленных для полета, — вещал механический голос. — В них вас не потревожат перегрузки. Разбейтесь на две группы и заходите.
Две двери дальше по коридору отъехали, прячась в стены, и открывая небольшие комнаты. Группа разделилась по привычной схеме, Дюша вместе с Владом и Дмитричем зашли в первую из комнат. Белые стены, серый потолок, почти кубическая форма, и кресла — кровати с откинутыми спинками. На стене вспыхнул еще один экран.
— Просим вас оставаться в креслах до окончания перегрузок. Взлет через три минуты.
Экран выключился, Дюша озадаченно хмыкнул. Сколько "g" будет во время взлета, как бы проверить? Помещения, приспособленные для полета — переделывали под землян? Не в силах компенсировать перегрузки всякими там силовыми полями и энергощитами? Насколько все это применимо к самой "тарелке"? Никаких ремней и страховок, уверены в здравомыслии землян? Или это просто перестраховка, и даже если кто свалится, то, например, полтора "g" переживет? Охранять, конечно, тут некого, но все же такое разделение на мелкие группы. Приспособили имеющиеся помещения? Перепланировали корабль, чтобы наблюдать за мелкими группами во время полета? Изучили язык, но не поняли социальной структуры людей?
Нет, подумал Дюша, все они поняли и успешно вступили в переговоры. Тогда что? Или все дело в том же, что с иллюминаторами? Караханибы старательно копируют какой-то образец, подсмотренный четыреста лет назад? Старательно, но неумело, не понимая мелких деталей?
— Ну, так что? — хмыкнул Влад.
— Хочешь быть добровольцем измерителем перегрузок? — притворно удивился Дюша. — Садитесь в кресла, расслабьтесь и получайте удовольствие. Если кому невтерпеж, вон экран — тыкайте пальцем, а то в коридоре лимит по тыканью не выбрали.
— Ладно, ладно, Дюша оседлал любимого конька — инструкции, мы заранее сдаемся, — ответил Дмитрич.
Влад уже обустраивался в кресле, подергивал плечами, повернулся на один бок, на другой.
— А ничего так, мягко, — сказал он.
— Вот только ремней не вижу, — проворчал Дюша, тоже устраиваясь. — И часов тоже.
Но опасения его были напрасны. За десять секунд до старта опять вспыхнул экран, на котором зажглась надпись "Старт через" и пошел отсчет секунд. В это же время Дюша ощутил, что что-то невидимое мягко прижимает к креслу, не давая встать.
— Очень интересно, — пробормотал он, ожидая наваливающейся тяжести, рева, гула, потряхивания.
Но нет, все оставалось тихо, разве что надпись на экране изменилась на "Просим оставаться на своих местах до сигнала".
— Да они издеваются, — немного нервно хохотнул Влад.
— А, ты тоже заметил? — спросил Дюша.
— Еще бы! Я, конечно, не такой великий знаток Прежних, но уж такое знаю!
— Если вы о том, что они копируют стиль и представления Прежних об инопланетной жизни, — заметил Дмитрич.
— Да!
— То возможно они просто взяли устаревшую базу со сведениями о Земле, созданную на основе радио и телепередач Прежних. За четыреста лет волны как раз могли долететь до планет Содружества, после чего они, собственно, и заинтересовались Землей. Как вам такая версия?
— Неплохо, если не считать затухания волн за эти четыреста лет, и их неизбежного искажения, — ответил Влад.
— Была такая версия вчера, но нет, не складывается. Поймай они передачи Прежних, то и говорили бы на их языке. Языках, ибо их тогда было много, — спокойно пояснил Дюша. — В результате имеем странный гибрид нашего языка и представлений Прежних обо всем происходящем.
При этом он подумал, что раз корабль прослушивается, то инопланетяне услышат, поймут и что-нибудь сделают. Или ничего не сделают, неважно. Из любого развития ситуации можно сделать выводы, не факт, что верные, но возможно приближающие к пониманию странностей, стоящих за всей этой историей.
— Поймали передачи, изучили, а язык заново освоили, когда прилетели сюда, увидев разницу, а?
— Вариант, конечно, — ответил Дюша, — но опять и опять нет. Если они изучали язык заново, то должны были изучить и современное состояние дел на Земле.
— Так правильно! — оживился Дмитрий, хотел было даже вскочить, но не получилось. — В современном состоянии дел на Земле полеты в космос не производятся, вот они и взяли недостающее из базы знаний о Прежних!
— А теперь, внимание, вопрос! — мрачно ответил Дюша. — Откуда взялась эта самая база знаний, и почему контакт состоялся только сейчас?
Конечно, это было немного за гранью, но Дюша решил рискнуть. Мало ли, вдруг кто из коротышек соизволит снизойти с объяснениями? Потом Дюша подумал, что, наверное, так же могли бы чувствовать себя люди, первыми вступившие в контакт с тварями, при условии, что твари были бы не так агрессивны. Смотрели бы друг на друга, подозревали, не в силах понять, не зная, что стоит за каждой из сторон. Не зная, кто и что, подозревать каждое движение, искать по три смысла в каждом слове, и только потом, при благоприятном исходе, может быть, когда-нибудь постепенно прийти к пониманию друг друга.
Но при этом инопланетяне были уверены, что переговоры нужны, не так ли? Большой опыт соблазнения юных цивилизаций? Выгода от переговоров, независимо от исхода? Или просто типовые попытки вовлечь всех, кого встретят? А как же предполагаемый культурный и технический шок? Появись они на Земле несколько тысяч лет назад, контакт бы и не состоялся, приняли бы инопланетян за богов и поклонялись бы, наставили статуй, наделали изображений, ну и так далее. Тогда что — Земля перешагнула некий порог и стала готова к контакту? Не технологический точно, иначе контакт предложили бы Прежним. Убийство Сверхмозга? Но тогда это означало бы, что инопланетяне наблюдали за Землей, с полным осознанием процесса и даже пальцем о палец не ударили, чтобы помочь. Конечно, это объясняло бы несоответствие языка и представлений Прежних, которое только обсуждали, но. Но это все равно не отвечало на вопрос: "Почему контакт не с Прежними?" Точнее говоря, ответ тут мог быть только один: "мы создали тварей и Сверхмозга, и поставили эксперимент над вами, кто выжил и победил, с тем и контактируем. Ах да, мы тут еще ставки на вас делали, вот вам процент от выигрыша, так что срочно сделали любезные лица и заткнулись".
— Слишком много вопросов, слишком мало ответов, — глубокомысленно заметил Влад. — И слишком поздно поднимаются некоторые вопросы.
— Бесполезно гадать о численности тварей, пока не спустишься к ним в логово, — парировал Дюша. — К тому же некоторые вопросы необходимо ставить, несмотря на отсутствие фактов. Просто потому что потом они могут и не прийти в голову.
— Да и в целом не то место, где это стоило бы обсуждать, — добавил Дмитрич.
— Неважно, — отмахнулся Дюша, умолчав, что и без того вчера вечером с командиром группы намозолили языки на год вперед, перебрали все возможные варианты, включая список, предложенный Львом.
Поэтому, теперь невозможно было не думать об этих самых вариантах, не перебирать по пять-шесть штук при каждом новом событии, виде, поведении инопланетян. Дюша понимал, что это контрпродуктивно, но остановиться уже не мог. Казалось, что еще немного, и факты сложатся в красивую, стройную теорию, объясняющую все и вся.
— Нервозность и говорливость — это нормально, — сообщил Влад.
Нервозность, подумал Дюша, и мысленно кивнул самому себе, мол, да, пожалуй в этом дело. Но почему? Ответ тут же пришел сам собой, как будто ждал с нетерпением, когда же зададут правильный вопрос. Нервозность, вызванная непониманием, что делать, кто враг, а кто друг, неясностью будущего и отсутствием опыта работы с инопланетянами. От такого осознания Дюша даже озадаченно хрюкнул, не сдержавшись. Казалось бы, испытано в жизни все, в любой ситуации известно, что делать, даже в полной неясности слепой заброски в тыл тварям. Но нет, все равно нашлось нечто, способное удивить и заставить немного понервничать. Не бояться, нет, свое Дюша отбоялся еще во времена сидения в Северной Африке, именно что понервничать и именно что немного. Подвести группу, друзей, не справиться с заданием, в той части, что означала потом проблемы для всех людей.
— Да, думаю, если бы контакт состоялся после победы над тварями, нам всем было бы легче, — сказал Дюша, как бы размышляя и в тоже время, отвечая на реплику Влада. — Разговаривать, воспринимать ситуацию, относиться к происходящему миролюбивее.
— Это вообще возможно, в нашем-то случае? — недоверчиво хмыкнул Влад. — Относиться миролюбиво, выращивать там цветочки, мир, дружба и все такое?
— Конечно, — уверенно ответил Дюша. — Представь, что твари побеждены, воевать ни с кем не нужно, вокруг мир и созидательный труд по восстановлению планеты. Плодитесь и размножайтесь, так сказать, по заветам Прежних!
Дюше показалось, что комнату тряхнуло, но потом он сообразил, что это исчез невидимый ограничитель. Надпись на экране опять изменилась "Нажмите сюда, чтобы увидеть свою планету". Дюша немедленно встал и нажал на указанный квадрат.
— Оооо!! — восхищенно воскликнул Влад, когда их глазам предстал вид на Землю сверху, во всю стену.
— Это прекрасно, — сдавленным голосом поддержал его Дмитрич.
Рука Дюши шарила в кармане, пытаясь нащупать сигареты, ибо вид на Землю был настолько великолепен, что его срочно требовалось перекурить, дабы не задохнуться от счастья. Затем Дюша обратил внимание на надпись в углу экрана, которая гласила: "Оставшееся время полета: 12 минут 32 секунды" и обратный таймер.
Глава 8
15 июня 2403 года, корабль глубинной разведки "Пронзающий", где-то возле Земли
Как выглядел корабль-матка снаружи, оставалось только догадываться, ибо за время подлета показывали только Землю, но не глубины космоса. Обезличенные коридоры, несколько лениво ползающих мелких полусфер, роботы-уборщики, в каютах экраны, на которые при желании можно было выводить те самые глубины, но не вид на корабль со стороны. Как объяснили инопланетяне, выделенный делегации отсек был серьезно переделан, увеличены коридоры, создана кольцевая структура с каютами и центральным залом, и всем необходимым, чтобы "скоротать время в дороге".
По неизмененным коридорам можно было ходить, пригибаясь, ибо высота их составляла полтора метра. Ну и требовался сопровождающий, имеющий доступ в помещения, либо универсальная карточка-пропуск, вкупе с маскировкой под метрового гуманоида. Поэтому об истинных размерах корабля оставалось только гадать, чем собственно и занимались бойцы группы, в очередной раз, заступая на пост охраны. Постов было несколько, посменная и круглосуточная охрана, пускай и понятно, насколько малы шансы отбиться, вздумай караханибы внезапно напасть. Но порядок есть порядок, и охранники заступали на посты.
18 июня 2403 года, корабль глубинной разведки "Пронзающий", в 37 световых годах от Земли
— Все это мне напоминает очередной рейд к тварям, — от души зевнул Дюша.
— В смысле? — лениво уточнил Влад. — Стояние на месте?
— И это тоже, как будто в укрытии пережидаем, пока кормовых тварей мимо прогонят.
Непонятно было, установлены в отсеке подслушивающие устройства или нет, точнее говоря, земляне ничего обнаружить не смогли. Так что оставалось только гадать и строить предположения, в меру личной паранойи и подозрительности. Разумеется, караханибы заявили, что ничего подслушивающего и подсматривающего в отсеке нет, только "системы корабля, предназначенные для обеспечения нормальных условий полета". Вот и понимай, как хочешь, ибо под обеспечением вполне могло пониматься штатное наблюдение за всем объемом, чтобы случись чего, можно было отреагировать.
Поэтому было отдано негласное распоряжение, поощряющее разговоры о тварях и их плохом поведении. Так сказать, намек, если слушают, а если не слушают, то все равно разговоры о тварях безопасны. Не выдавать секретов Федерации, хотя тут, конечно, пятерке дипломатов приходилось труднее всего. Обсуждение предстоящих переговоров, да расспросы приставленного к делегации караханиба, который вроде бы и отвечал на расспросы, но, не зная всей истории Содружества, непонятно было, насколько полны ответы и насколько правдивы. Но все же, информация от Майкла, как он сам попросил себя называть ("так вам будет привычнее", и не смотри, что собеседник метровый и синеват), служила второй темой для разговоров и первой по популярности. Если тварей обсуждали по привычке и следуя распоряжению, то информацию об инопланетянах, любой ее кусочек, охотно обмусоливали на все лады.
Включая даже особенности поведения роботов-уборщиков.
— И вот, — продолжал Дюша, — мы медленно, но верно стоим, потом подбираемся, потом снова стоим, а потом добираемся до логова Мозга, и десант дипломатов вступает в бой, а мы тихо и мирно курим в сторонке. Или стреляем, не суть важно.
— Неверная аналогия, — покачал головой Влад. — Но я уловил ваш намек, товарищ капитан.
Дюша хмыкнул, и машинально потянулся за сигаретами, отдернул руку. Нет, инопланетянам было все равно, курит кто-то или нет, а роботы — черепашки так же охотно убирали пепел, как и любой другой мелкий мусор. Они бы и крупный убирали, но размеры — полусфера радиусом в десять сантиметров — не позволяли. Курение на посту не одобряло начальство, то есть лично полковник Краузе, несмотря на все логические доводы капитана Мумашева. Дюша мог сколько угодно быть первым в рукопашном бою, стрельбе, тактике, скорости реакции, но все равно "курение на посту не положено". Поэтому Дюша лез в карман, вспоминал, одергивал сам себя, опять обводил взглядом переходник-тамбур, между отсеком земной делегации и остальным кораблем, и тихо вздыхал. Белоснежный и пустой коридор не давал особой пищи для взглядов, разве что когда там проходил кто-то из инопланетян или проползал очередной робот.
Вместо сигарет Дюша достал часы и удовлетворенно хмыкнул. Еще час на посту. Еще неделя в пути. На вопрос о продолжительности полета "Майкл" охотно ответил, даже пояснил почему, не вдаваясь в технические подробности. Центральные планеты и системы Содружества соединялись системой стационарных порталов, позволяющих моментально переходить на расстояние до пятидесяти световых лет. Почему именно до пятидесяти, как раз входило в технические подробности, которые остались нераскрыты. Конечно, земляне не отказались бы послушать, особенно с чертежами и деталями, ссылками на законы физики и принципы работы, но Майкл заявил, что и сам не знает. Собственно, он всегда так заявлял, и непонятно было, уклоняется от ответа или и вправду не знает.
