Второй вариант частично подтверждался, если можно назвать подтверждением рассказ Майкла об обстоятельствах прилета на Землю. Точнее говоря, пролета мимо, ибо изначально караханибы прибыли в Солнечную Систему с совершенно другой целью, а именно: разведка, обследование пространства, расширение портальной сети. Портал, при всей мгновенности перемещения, работал только в паре с другим порталом, и хотя лучшие умы бились над построением многосвязной системы, пока ничего особо не выходило.
Если рассматривать на примере, то грубо говоря, объяснял "Майкл", представьте, что есть порталы на Земле, Альфа Центавра, возле Сириуса, и возле Проциона. Портал на Земле работает на связь с Альфой Центавра, но может связываться и с двумя другими, но не со всеми тремя одновременно. Только с одним и перестройка направления (так называемое "переключение портала") занимает время, поэтому порталы в основной, самой обжитой части Галактики, работают по расписанию. Скажем, час на Альфу Центавра, час на Сириус, час на Процион, и опять по кругу. Не успел в нужное время? Жди возле портала. Были и маршруты через половину Галактики, учитывающие время прохода через порталы, чтобы нигде не задерживаться, и в целом путешествие порталами было просто, удобно, доступно, даже в таком варианте. Многосвязь порталов — когда портал связан со всеми в радиусе своего действия, должна была сделать Галактику сверхдоступной, мгновенной в перемещении, но пока что все это оставалось лишь многообещающим проектом.
Помимо порталов, корабли могли путешествовать через космос и просто так, с известными ограничениями. Чем дальше перелет, тем больше времени на расчеты, траекторию, учет влияния всех факторов, вроде гравитационных возмущений от звезд, запыленности пространства, входа-выхода в гиперпространство, и соответственно больше расход топлива, энергии, на этот самый прыжок. Поэтому на мелком корабле было трудно улететь куда-то далеко, хотя и можно было, прыгая из системы в систему, заправляясь по мере необходимости. В таком формате были очень распространены мелкие корабли для полетов по солнечной системе и запасом топлива для экстренного прыжка в соседнюю систему.
Поэтому полет "обратно" должен был продлиться неделю, и потом еще сколько-то времени на переходы порталами. Собственно, под полетом обратно подразумевалось как раз достижение ближайшей системы с порталом. В общем виде, система с порталом считалась "входящей в Содружество". Окрестные "ближайшими". Через две-три системы — уже "пограничными", и дальше забирались только корабли разведчиков и исследователей, ну и, разумеется, тех, кто решил бежать из Содружества, по тем или иным причинам. Корабль караханибов находился в дальнем исследовательском рейсе, который оказался, свернут на полпути после обнаружения Земли. После чего была осуществлена стандартная процедура подготовки к контакту и произведен сам контакт.
Так, во всяком случае, рассказывал Майкл.
Разумеется, до группы его слова доходили в пересказе, ибо инопланетянин общался с верхушкой делегации, пятеркой дипломатов, но все же. Не настолько много людей было в делегации, и не те условия, чтобы из рассказов Майкла делали секрет. Тем более, что группа "Буревестник" и без того знала этих секретов больше всех, во всяком случае, из числа той половины делегации, что занималась охраной второй половины. Не говоря уже о том, что все в делегации были посвящены в самый большой секрет: что инопланетяне существуют, освоили космос и умеют разговаривать.
— Вот интересно, — сказал Влад, — если они там все так повязаны порталами, то, как они воюют? Мгновенное перемещение армий — это ж даже не знаю, какое преимущество.
— И недостаток, — хмыкнул Дюша. — Когда ты можешь моментально подскочить к врагу, то и он может по тебе проехаться, не так ли?
— Это если считать порталы вещью в себе, которые просто есть, — парировал Влад. — Отключить порталы и враги будут ломиться через пространство, а там их и засечь можно. Ну и враги у себя тоже отключают порталы, в общем, никто ни к кому моментально в гости не заглядывает.
— Допустим, но тогда продолжение: отключили порталы, флоты не летят, чтобы не угодить в ловушку.
— Погоди, погоди, какую еще ловушку?
— Ну как же, — начал объяснять Дюша, — вот ты отключил порталы на связь с вражескими системами, но со своими-то продолжаешь оставаться в контакте. Моментальная переброска войск, они же в приоритете, не так ли? В результате, пока враги летят к тебе, проламывая пространство, ты собираешь все наличные силы и спокойно ждешь, потягивая пиво. Враги прилетают и уже не улетают. После чего, разбив флот врага, спокойно идешь к нему в гости и побеждаешь.
— Так, понял, — задумался Влад. — Обе стороны сидят в обороне, кто атаковал — проиграл, следовательно, и войну никто начинать не будет, ибо это бесперспективно? Ну а как тебе такая концепция: внезапный первый удар, захват системы, отключение портала и сидение в обороне?
— Тогда все сидели бы с отключенными порталами, ибо нет смысла мириться и включать порталы, раз противник тут же может ударить через них. Проще летать через пространство, дороже, но проще и безопаснее. Следовательно, раз система порталов работает, тут что-то другое. Либо действительно не воюют, либо это проходит по каким-то строго оговоренным правилам, не затрагивающим порталы. Например, собираются в отдаленной или специально выделенной системе и воюют, по правилам.
— Воюют по правилам? — Влад поперхнулся и закашлял. — Дюша, ты здоров?
— Здоровее вас всех, — пожал тот плечами. — Что, ты забыл историю Прежних? Это мы с тварями рубимся без правил, даже перемирия вызваны общей слабостью, а не желанием помириться. У Прежних же было все наоборот, древние люди друг друга без затей дубинками по голове отоваривали, а потом началось усложнение. Армия, ритуалы, турниры, вызовы, объявления войны, в мирных не стрелять, медиков и раненых не трогать, города не жечь и так далее. Почему бы не предположить, что у инопланетян этот процесс пошел еще дальше, и они просто воюют отдельно от мирных планет и порталов? Или решают вопросы без войн, турниры там проводят, по шахматам, например?
— Но это не значит, что у них нет оружия, — кивнул Влад.
— Конечно, конечно, иначе какие-нибудь молодые и агрессивные дикари, едва вышедшие к звездам, их тут же захватили бы, — ответил Дюша.
— Опять аналогии из жизни Прежних?
— Ну не из современности же мне их брать? Мы и твари, как-то немного не то.
— Проблема в том, — вздохнул Влад, — что девяносто пять человек из ста даже не поймут твоих отсылок к истории Прежних, в которой мы разбираемся, в первую очередь, благодаря Льву.
— Если так глубоко копать, — хохотнул Дюша, — то у нас много чего благодаря Льву, начиная с его решения устроить шпионскую многоходовку и спрятаться в стенах форпоста номер девяносто девять. И потом, эти девяносто пять человек здесь отсутствуют, в отличие от тебя, вполне разбирающегося в истории Прежних, во всей ее неприглядной красоте.
— Вот, кстати, можно будет проверить теорию Прежних, что цивилизация, вышедшая к звездам, не может быть агрессивной, иначе давно уничтожила бы саму себя.
— Как причина не воевать — вполне, фактов все равно нет, — кивнул Дюша. — Но вот вопрос, ха, а вот такое мне в голову не приходило!
— Что?
— Технологическое превосходство не помогает, если жители страны не желают воевать и отказываются сражаться, это опять отсылка к истории Прежних, — начал Дюша. — В данном случае еще вмешивается расстояние, между звезд так просто не полетаешь, но достаточно упустить пару кораблей и все, агрессоры прилетят, захватят еще кораблей, и все, потом не остановить. Но! Берем таких же агрессивных товарищей с молодой планеты, едва вышедшей в космос, предлагаем выгодный договор, всякие блестящие инопланетные штучки, и отправляем воевать. Дикари любят воевать, чтут договора, ну а снабжать их красивыми вещами для развитой промышленности проще простого. Держать на подряде несколько таких планет, и если одна взбунтуется и попробует обратить свое оружие против инопланетян, то прилетают остальные и объясняют, что почем, на языке силы. Разделяй и властвуй, в чистом виде.
— Интересная мысль, — задумчиво почесал в затылке Влад. — Объясняла бы поспешность вступления в контакт и упора на переговоры с полетом хрен знает куда.
— Но не объясняет, почему караханибы заявили, что твари — наши проблемы. Если бы мы были нужны им в качестве военной силы, то они заверяли бы нас, что, мол, только подпишите договор, дадим оружия, бейте, крушите, уничтожайте.
— Может они и на тварей нацелились, как на оружие? Создай контролируемый Сверхмозг, и управляй тварями, потягивая коктейли на мостике корабля.
— Тогда нет объяснения, зачем они вступили в контакт с нами, — пожал плечами Дюша. — Какую версию ни придумай, все равно нестыковка находится, возможно, связанная с тем, что мы судим инопланетян по своему опыту и своей логике, а у них может быть все по-другому. Гуманоидный вид не означает человеческой логики, знаешь ли.
— Знаю, — хмыкнул Влад, — и знаю, что раньше ты таких умных слов не употреблял.
— Никогда не поздно поумнеть и измениться, — спокойно ответил Дюша, — благо Лев создал нам все условия. О, вот и смена, за разговорами и время пролетело незаметно!
Сменявшие их Василь и Диего, из группы "Гамма", занимавшейся объектами стратегического назначения (все, связанное с ядерным оружием и атомными электростанциями), сообщили, что в отсеке все тихо, Майкл прибыл, полчаса назад через другой вход и разговаривает с дипломатами, как всегда. Инопланетянин приходил два раза в день, по расписанию, всегда неизменно спокойный и равнодушный, из-за чего некоторые в делегации шептались, что караханибы все же роботы, только хорошо замаскированные.
Дюша и Влад пошли обратно, Василь и Диего остались стоять в тамбуре, точно так же привалившись к стене. Прятаться там было особо негде, баррикаду не возведешь, хотя пару отработок и прикидок по заданию полковника провели. Накидать мебели и простреливать коридор, подкидывая гранат, пока достается тяжелое вооружение, и остальная делегация приходит в боевую готовность. В целом предполагалось, что основное сражение будет внутри отсека, ближний бой, где всякие энергоштучки, лазеры и плазма, не будут иметь особого значения. Да, предполагалось, что инопланетяне вообще не рискнут применять энергоооружие внутри корабля, да и самого оружия пока еще никто в глаза не видел. Но планы строить это не мешало, тем более что пули переборки и внешний корпус корабля точно должны были выдержать.
В отсек, где разместилась делегация, вели два тамбура-переходника, и возжелай земляне перейти в контратаку, по кораблю бы им пришлось бегать, согнувшись. Дюша крепко подозревал, что коридоры можно запечатать толстенными перекрытиями, непробиваемыми для земного оружия. Или включить какие-нибудь силовые поля, хрен знает как, но раз уж предполагать энергооружие, то почему бы и не энергозащиту? Но пока что инопланетяне не нападали, и делегация варилась в собственном соку. Тренажерный зал, бассейн, двадцать кают, каждая на пять человек, даже кухня с синтезатором, умеющим выдавать блюда земной кухни. Ограниченный список, Майкл пояснил, что в этом виноват короткий срок изучения Земли, но все же сам факт подобного вызывал легкую оторопь. Не столько фактом синтеза, сколько фактом, что можно закидать чего попало, и оно превратится в еду.
Конечно, у делегации были с собой припасы, караханибы оборудовали кухню плитами и наборами инструментов. То ли создали, то ли позаимствовали, но при желании можно было представить, что находишься на самой обычной кухне. Где-то в подземном бункере, раз окон нет, но именно, что в подземном, а не в глубинах космоса, где до ближайшего кусочка почвы несколько световых лет.
На кухне сидел Спартак и пил чай, пока стенографистка строила ему глазки.
— Стоило лететь через половину Галактики, чтобы не реагировать на прекрасных девушек, — заметил Дюша, усаживаясь рядом. — Диана, не надо бояться, он не кусается, просто выглядит так.
Стенографистка улыбнулась смущенно и ретировалась.
— Эх, Спартак, Спартак, — притворно вздохнул Дюша, — не умеешь ты работать с потенциальными источниками информации, которые можно сказать, жаждут припасть к тебе и излить душу!
— Конечно, не умею, — спокойно парировал Спартак, — покажи мастер-класс, ты же сержант-инструктор, не так ли?
Дюша хмыкнул, отхлебнул чая и подумал, что было бы неплохо, если бы остальной полет прошел также мирно и тихо.
Глава 9
20 июня 2403 года, корабль глубинной разведки "Пронзающий", в 60 световых годах от Земли
— Транспорт определяет все, — негромко говорил Виталь, тыкая пальцем в схематичную трехмерную карту кусочка Галактики, в который входила и Земля.
Карта, голографическая проекция, мерцала, звезды то приближались, то уменьшались, повинуясь движению пальцев Виталя. Сам неизменный механик группы как будто не замечал этого, слегка горбясь и смотря на стол, в котором и был установлен проектор. Установлен он был после просьбы дипломатов Майклу, мол, хотим ознакомиться, что вокруг происходит, кто, чем владеет и вообще. А просьба эта прозвучала после расспросов о будущих переговорах, мол, все Содружество соберется или как? И тут внезапно выяснилось, что собрание будет региональным, если можно так выразиться. Ближайшие к Земле цивилизации, все кто находится на расстоянии "пяти порталов" и входит в Содружество.
— Видимо, не все так благостно в Содружестве, и цивилизации стараются селиться компактно, чтобы поддерживать друг друга.
— Если подобрать время, то за сутки можно пересечь двадцать четыре портала, это грубо говоря, тысячу двести световых лет, — заметил Дмитрий, обводя руками голографическую карту-сферу. — Это много, очень много.
— Если считать предположение Дюши о ритуальных войнах первым, то оторванность от, — Влад замялся, — не знаю, материнского пула планет, метрополии, родной системы, вообще не должна играть никакой роли. Даже если планета синих хрен знает где, в глубокой дыре Галактики, и напали зеленые, то ритуальность все равно сведет все к тому, что прилетит флот синих, сразится с флотом зеленых, и потом, ну не знаю, планета перейдет к зеленым, например.
— Это верно для ядра Содружества, оснащенного порталами, — пробасил Дрон. — Судя по всему, не такое уж дешевое дело их строить и поддерживать.
— Либо они ставятся в системы, отвечающие определенным условиям, — оживился Спартак. — Скажем, не менее трех населенных планет, производства там, пассажиропоток, продовольствие и руда.
— Кстати, чьих населенных планет? Все три синих, или синие, зеленые и красные, а? — уточнил Дюша. — Если они разные, но портал ставит Содружество, то к чему деление? Если одинаковые, и синие сами ставят себе портал, то к чему Содружество?
— Надстройка, координирующая усилия цивилизаций, может быть? — вмешалась Алина. — Как раз в вопросе порталов, которые одна цивилизация не потянет, а вот вместе очень даже?
