Змеиное варенье

А в доме Лешуа меня ждала еще одна неприятность. Хмурый хозяин с порога схватил меня за руку и потащил на кухню.

— Что это значит? — кивнул он на ссутулившегося мальчишку в женской одежде, растирающего багровые следы на запястьях. — Почему я обнаруживаю в собственном подвале пленника в кандалах? Кто это?

— Понятия не имею, как его зовут, — честно ответила я. — Не надо так волноваться, Дерек...

Сцена получилась ужасной, Лешуа требовал объяснений, невольник молчал, а потом еще влезла Тень, охая и причитая над несчастным мальчиком. Поэтому пришлось на ходу выдумывать душещипательную историю о том, как я спасла беднягу из лап извращенца и помогла ему сбежать из борделя, потом у него случился приступ, и пришлось его обездвижить и спрятать в подвале. Тень сразу поверила, а вот господин Лешуа был настроен скептически. Он потребовал немедленно вернуть мальчишку в бордель, заявив, что не намерен укрывать беглого раба. Тень возмутилась такой бессердечности, они заспорили, а я под шумок увела мальчишку, не проронившего ни слова.

— Как тебя зовут? — спросила я, вталкивая его в свою комнату.

— Луи, — послушно ответил он.

Я разглядывала мальчишку и злилась. Он был красив до безобразия, а бархатистости кожи и густым вьющимся волосам могла бы позавидовать любая женщина. При мысли, что инквизитор соблазнился смазливым личиком и позволил себя лапать этой подстилке, у меня темнело в глазах.

— Я могу вернуть тебя в бордель, правда, с тем, что ты знаешь, ты не проживешь и полчаса.

— Не надо, госпожа, — неслышно прошептал он. — Я сделаю все, что скажете.

— Сколько тебе лет?

— Пятнадцать.

— Как мило...

Самым разумным было убить его еще тогда, спрятав тело и заставив гаяшимцев думать, что он жив. Но я была так потрясена известием о помолвке Густава, что мне было не до того, поэтому я просто запихнула мальчишку в подвал и благополучно забыла. А сейчас от него уже так просто не избавишься, его видели Тень и Лешуа. Хотя можно соврать, что вернула его в бордель... Я без сил рухнула на кровать и зарылась лицом в подушку. Все пошло наперекосяк, и все из-за этого глупого инквизитора. Мне нельзя было показываться на глаза Сы Чину, но я не смогла удержаться. Кысей лежал передо мной, прикрытый одним лишь полотенцем, и я просто захотела к нему прикоснуться. А дальше уже не смогла остановиться, массируя эти широкие плечи, зарываясь пальцами в густые волосы и почти добравшись до... Демон! А теперь у меня на хвосте повис тайный сыск из-за прихоти шептуна получить эту клятую вилочку. Но ссориться с Яшликом в стократ дороже, чем разозлить все тайные службы. Кроме того, не останься я в посольстве, до сих пор бы не знала о помолвке Густава.

— Госпожа, — в комнату влетела взволнованная служанка, — не беспокойтесь, я уговорила господина Лешуа. Мальчик может остаться здесь...

— Это так мило с твоей стороны, Тень. И что бы я без тебя делала...

Служанка кивнула и расплылась в доверчивой улыбке.

— Пошли, сынок, я тебя накормлю и синяки намажу. Госпожа, я всегда знала, что у вас доброе сердце.

Я вспомнила еще об одном спасенном и застонала от бессилия. Не дом, а богадельня какая-то! Усевшись на кровати, я несколько раз болезненно приложилась затылком об изголовье.

— Добрее... просто... некуда...

Инквизитор так безбожно опоздал на встречу с княжной, что я даже стала волноваться. Но спустя почти сорок минут от назначенного времени Кысей наконец появился, такой мрачный и злой, что я почла за благо не отчитывать его за опоздание. Княжна Юлия соблаговолила принять нас в зимней оранжерее, где она рисовала цветы. Роскошные розовые кусты благоухали и цвели, несмотря на снег за окном, но от этого запаха мне неожиданно сделалось тоскливо. Совсем некстати вспомнился маленький прибрежный городок, где круглый год цвели пышные красные розы...

— Прибыли крета Лидия Хризштайн и господин Тиффано, — торжественно доложил о нас придворный управитель.

Княжна отложила кисточку и чуть склонила голову, приветствуя нас. Девушка оказалась не просто красивой, а ослепительной прекрасной. Нежное очарование юной фигуры, только расцветающей прелестными округло-пышными формами, было подчеркнуто строгим темно-зеленым бархатом платья и оттенено живым взглядом прозрачных зеленых глаз. Одухотворенный чистый лик, фарфорово-белая кожа и блестящие русые волосы в строгой прическе венчало единственное украшение — изящная золотая заколка с россыпью изумрудов. Я тщетно искала в княжне хотя бы один изъян, но не находила, отчего зверела еще больше. Кысей выступил вперед и церемонно поклонился ей.

— Сиятельная княжна, мы просим прощение за опоздание и благодарим за оказанную милость... — но договорить ему не дали.

Девушка расплылась в улыбке и бросилась к нему, беря за руку:

— Господин Тиффано! Я волновалась, что вы уже не придете! — потом она смутилась и кинула на меня виноватый взгляд. — Простите, крета, но мы с господином Тиффано так долго не виделись, что я забыла все правила придворного этикета... Я рада вас приветствовать во дворце, крета Хризштайн.

Кысей не сводил с нее сияющих глаз, расплывшись в ответной идиотской улыбке, и меня замутило. Я глубоко вздохнула, избавляясь от всяких эмоций, и поклонилась княжне. Думать только о Густаве, только о нем!

— Сиятельная княжна, прошу простить мою дерзость, но у меня нет слов. Господин Тиффано много о вас рассказывал, но никакими словами невозможно передать вашу красоту и благородство...

Мы чинно шествовали по оранжерее, где были собраны диковинные цветы со всех уголков земли. Их душные сладкие ароматы обволакивали кожу влажным саваном, не давая мне вздохнуть полной грудью. Княжна Юлия пыталась вести степенную светскую беседу, но постоянно сбивалась, принималась расспрашивать Кысея и вспоминать прошлое, так и норовя прильнуть к его плечу. Я была здесь третьей лишней, поэтому приотстала и пошла чуть позади них. Мне нужно сосредоточиться и узнать, действительно ли Юлия помолвлена с Густавом, а если да, то... найти ее слабые места. Я смотрела, как княжна взяла инквизитора под руку. Слышала, как они болтают о каких-то глупостях вроде пользы звездных наблюдений в мореплавании и навигации. Чувствовала эмоции Кысея, смесь нежности и заботы по отношению к этой девчонке, у которой было все. Все, чего никогда не было и никогда уже не будет у меня. Вояжна без вояжества, без чести, без прошлого и без будущего... Почему я не сдохла в том подвале? Меня накрыла отчаянная горечь. Я остановилась возле пышного куста дурман-травы, сорвала несколько темных спелых ягод и растерла одну в ладони. Мне представилось, как этот ядовитый сок капнет Юлии в чашку, как она начнет с пеной у рта задыхаться и метаться в злобном безумии, как побледнеет Кысей, как всполошатся церковники и придворные, когда их дражайшая княжна сойдет с ума, пусть ненадолго, но станет такой же, как я... Взгляд упал на поникшие головы белых хризантем, с которыми меня однажды сравнила Матушка Гён, и словно наяву почудился ее тихий печальный голос: "Красота так хрупка... Обещай мне беречь ее, дочка..." Я разжала ладонь и уронила ядовитые ягоды на пол.

— Обед накрыли в Зимней столовой, там тепло и уютно, — щебетала княжна, ведя нас по бесконечным дворцовым коридорам. — Вам понравится.

Обеденный стол уже успели сервировать с привычной дворцовой роскошью. Живые цветы в вазах, тончайший гаяшимский фарфор и серебряные столовые приборы, расставленные в идеальном порядке, скатерть и салфетки из себярского шелка, вышколенные слуги, застывшие в полной готовности выполнить любой каприз сиятельной княжны.

От поданного на первое грибного крем-супа меня затошнило, поэтому я сосредоточилась на том, чтобы из вежливости проглотить одну ложку и отвлечь княжну светской болтовней.

— Сиятельная княжна, простите мою бесцеремонность, — вмешалась я в очередное восторженное воспоминание Юлии о том, как инквизитор учил ее плавать. — Я и не знала, что господин Тиффано подрабатывал учителем для княжеских отпрысков.

— О нет, что вы, — улыбнулась девушка. — Просто тогда моя семья была в опале, и меня отправили жить к дяде Марселю, Марселю Бурже. А господин Тиффано гостил там на каникулах, вот и занялся моим образованием...

— И что же было вашим любимым предметом?

Девушка застенчиво улыбнулась.

— География. Я мечтала однажды пересечь океан, заглянуть туда, за горизонт, узнать, что там... Вы знаете, что Земля круглая? Идеальная форма... Если обогнуть ее в кругосветном путешествии, то никто бы уже не посмел в этом усомниться. А еще... я хочу увидеть звезды в другом полушарии. Господин Тиффано уверяет, что они будут другими...

— С чего бы? — фыркнула я.

— Ну как же... — поразилась княжна. — Они же так бесконечно далеки от нас, что почти неподвижны в своем величии. А Земля вращается, из-за чего кажется, что они двигаются по небосклону, каждый раз одинаково, а я хочу хотя бы раз в жизни увидеть иной порядок звездного узора... Там звезды ярче и прекрасней, я просто уверена в этом...

— А как сияют звезды в северной столице? — не преминула спросить я.

Княжна осеклась и смущенно потупила глаза, а инквизитор опустил руку под стол и больно стукнул меня по колену. Я в ответ лягнула его каблуком по ноге.

— Говорят, что в Норвштайне можно увидеть северное сияние... — грустно сказала девушка и вздохнула. — Но мне не повезло. А Бешеная Медведица видна, как и у нас...

— Не думаю, что благородной крете интересны такие далекие материи, как звезды, — мягко заметил Кысей.

— Ну почему же? — возмутилась я. — Всю жизнь мечтала узнать, почему этот несчастный огрызок из десятка звезд так именуется...

— Из семи, — раздраженно поправил меня инквизитор.

— Одной больше, одной меньше — неважно, — отмахнулась я от него и отодвинулась подальше, чтобы не достал. — Хотя, признаться, господин инквизитор прав, меня интересуют более приземленные вещи. Например, правда ли, что северный вояг Густав так красив и благороден, как о нем говорят?

Я затаила дыхание в ожидание ответа, но гадский инквизитор ухитрился влезть и здесь.

— Раз так хотели узнать, извольте. Бешеная Медведица названа по легенде, которая гласит...

— Мне не инт...

— Однажды смертельно раненная и преследуемая охотником медведица так обезумела от боли и страха за жизнь своего детеныша, что взмолилась Единому и была им услышана. Он вознес их обоих на небеса, где они застыли в вечном беге по небосводу — смерть и жизнь, мать и дитя, покой и движение, ломкий контур Бешеной Медведицы и яркий свет Северной звезды в созвездии ее Медвежонка...

— Очень романтично, — фыркнула я недовольно. — Сиятельная княжна, неужели господин инквизитор вместо действительно полезных знаний потчевал вас этими глупостями?

— Почему же глупостями? — улыбнулась Юлия. — Вы знаете, что два года назад великий князь снарядил экспедицию в Дальний свет, ведомую именно звездами в опасном пути? И пусть не все корабли вернулись, но те, что смогли найти дорогу домой, освещаемую Северной звездой, привезли диковинки и драгоценные знания. Как жаль, что мне... Меня даже в Академию не отпустили учиться...

Разговор постоянно сбивался на посторонние темы, но я не собиралась сдаваться.

— Но зачем вам учеба? Зачем вам в замужестве эти глупости со звездами и кораблями? Или вы собираетесь мужу рассказывать дремучие легенды о происхождении созвездий? Не думаю, что воягу Густаву это будет интересно...

И тут уже инквизитор не успел остановить княжну.

— Ну почему же вы так плохо думаете о вояге? Мне показалось, что за маской сурового северного правителя скрывается тонко чувствующий и бесконечно печальный мужчина...

Эта девочка даже не представляет, что именно скрывается за маской...

— Сиятельная княжна, — запоздало вмешался нервничающий инквизитор, — вы обещали показать звездный атлас...

— Да-да, я слышала, что у вояга случилась ужасная трагедия...

— ... привезенный из Дальнего света...

— ... у него ведь погибли жена с сыном?..

Княжна Юлия в растерянности переводила взгляд с меня на инквизитора и обратно, не зная, кого слушать. Кысей опять попытался меня перебить, поэтому я сдвинула локоть, задев соусницу.

— Ох, простите мою неловкость, господин инквизитор, — пробормотала я в притворном смущении, косясь на его облитые соусом мантию и брюки, аккурат на причинном месте. — Слава Единому, не горячий...

— Что за!.. Демон! — он вскочил, попытался оттереть безобразное пятно салфеткой, и я лениво поинтересовалась, потянувшись за своей:

— Вам помочь?

— Идите к... Нет, спасибо, — процедил он сквозь зубы.

Княжна застыла, уставившись невидящим взглядом мне в тарелку. Расторопный слуга подхватил инквизитора под руку и увел его, а я, наконец-то, осталась с девчонкой.

— Простите, сиятельная княжна, со мной вечно так... Княжна?

Девушка пребывала в странном ступоре, и я позволила себе коснуться ее руки. Она вздрогнула и подняла на меня взгляд, потом закусила губу и прошептала:

— Пожалуйста, поправьте.

— Что поправить? — не поняла я.

— У вас салфетка неровно лежит. И соусница не там. Ее не хватает. Она должна стоять слева...

Под моим изумленным взглядом из ниоткуда возник вымуштрованный слуга, который мгновенно поправил не только съехавшую салфетку, но и поставил новую соусницу, восстановив порядок на столе.

— Все правильно? — почтительно склонился он перед княжной, и девушка наконец отмерла и облегченно выдохнула.

— Да, спасибо...

— Порядок очень важен, да? — пробормотала я задумчиво.

— Во всем следует придерживаться порядка, — сказала княжна и кивнула слуге. — Велите подать десерт...

— Не надо, — тошнота от тяжелого масляного запаха разлитого соуса подкатила к горлу. — Сиятельная княжна, давайте лучше прогуляемся? Пока господин инквизитор приводит себя в порядок. Он что-то говорил про звездный атлас, вот и...

— Да, вы правы, замечательная идея. Давайте перейдем в гостиную залу, а десерт можно будет подать и туда.

Юлия легко встала и кивнула слугам, которые тотчас принялись убирать со стола. Теперь я уже иначе смотрела на юную княжну. Идеально расчесанные и заплетенные косы, строгое платье, правильные движения, церемонность и дотошное следование этикету — девчонка была помешена на порядке во всем. Я решила проверить догадку.

— Звезды рассыпаны в таком беспорядке по небу, что мне иногда кажется, будто Единый...

— О нет, что вы! — горячо возразила мне княжна. — Это именно так кажется.

В ожидании, когда слуга принесет нам звездный атлас, мы перешли в строгую гостиную. Ее обстановка была под стать владелицы выдержана в светло-зеленых тонах с той самой правильностью, граничащей с безумием. Нас как будто заточили в абсолютной геометрии пространства и цвета, где даже нежно-салатовые хризантемы в букетах были выбраны так, чтобы душная гармония их оттенков не позволяла отвлечься от застывшего мертвого порядка.

— Я тоже раньше так думала, боялась даже смотреть на звездное небо, мне казалось, что мир вокруг рушится и валится на голову... А потом господин Тиффано открыл мне иной порядок. Порядок созвездий. Ведь Единый был бесконечно мудр, сотворив звезды непохожими друг на друга, чтобы мы смогли отыскать в них красоту узоров и ориентироваться с их помощью по сторонам света... Спасибо, — кивнула она слуге, принимая тяжелый фолиант. — Вот, смотрите, это созвездие Кинжала, а здесь звезды складываются в лик Девы с огнем, а вот это Источник...