Туман над морской бездной

Остановив эсминцы в четырёх километрах от подлодки, Хорнет заглушил двигатели лишь тогда, когда до U-2501 оставалось менее километра. На мостике рубки подлодки уже стоял высокий блондин в плаще и зализанными назад волосами. Хорнет даже поблагодарил Омниссию за то, что заходящее солнце давало достаточно света, чтобы разглядеть лицо капитана субмарины, иначе ему казалось, что гель в его волосах под лучами прожектора блестел, чем мешал ему рационально мыслить.

— U-2501, — проговорил Хорнет, стоя на краю лётной палубы и дублируя свой голос через аудиоканал с U-2501, попутно анализируя данные сканеров, поступающие от эсминцев. — На бумаге ты был менее... слащавым, — подумал он про себя.

— Приветствую, Хорнет. Я Зордан Старк, капитан U-2501, — представился блондин.

— Рад встрече, мистер Старк. У вас ко мне какое-либо дело? — спросил Хорнет.

— "Рад"? Я думал, все ментальные модели кораблей Туманного Флота — женщины, — удивлённо приподняв бровь, сказал Зордан.

— Скажем так, моя ментальная модель — отражение личностной матрицы моего ядра. А уж почему она такая — вопрос к Адмиралтейскому Коду. Но оставим вопрос моей половой принадлежности в стороне, мне не нравится твой взгляд.

— Я бы хотел знать, куда направляешься ты и твои корабли сопровождения?

— Так, значит драки не избежать, — подумал Хорнет, вслух сказав: — Я планирую прийти в зону патрулирования Первого Восточного Флота и выяснить источник гравитационной аномалии, возникшей два дня назад. И при необходимости оказать поддержку флагману Первого Восточного Флота, линкору Конго.

— Оказать поддержку? От Первого Патрульного Восточного Флота поступил запрос?

— Нет, — ответил Хорнет, расставляя метки целеуказания эсминцам.

— Значит это приказ Верховного Флагмана Ямато? — с улыбкой спросил Зордан.

— Я нахожусь вне юрисдикции Ямато.

— Значит, ты делаешь это по своей воле? — улыбка Зордана стала чуточку шире.

— Почему бы и нет? Что такого в желании помочь своей сестре в минуту трудности? И прежде чем ты продолжишь, позволь узнать, кем по-твоему является Ямато? — спросил Хорнет, рассчитывая параметры для прицеливания супергравитационной пушки.

— Ямато — Верховный Флагман Туманного Флота, — словно говоря ребёнку, что небо синее, ответил Зордан.

— И в этом ты не прав. Ямато — Верховный Флагман одной из Оперативных Групп Туманного Флота. Конкретнее — Первой Восточной. Она командир одной из семи Оперативных Групп, наряду с Монтаной, Тирпиц, Айовой, Мидуэй, Нельсон и Имплакабл. Если брать весь Туманный Флот, то Верховным Флагманом будет корабль штурма и подавления Энтерпрайз, слово которой — абсолют даже для Ямато. Скажи, когда ты ступил на борт своего корабля, ты не удосужился узнать иерархию кораблей Туманного Флота? Или твоё командование сочло это ненужным? — спросил Хорнет.

— Моё командование снабдило меня исчерпывающей для моей миссии информацией. Мне была поставлена задача собрать данные о применении флагманского оборудования командующей Первым Патрульным Восточным Флотом. Если ты вступишь в битву, мы не сможем собрать данные в достаточном объёме.

— И зачем, позволь спросить, твоему командованию данные об использовании флагманского оборудования? Зачем они Чихайе Шизуо? — спросил Хорнет, мысленно добавив: — Канон такой канон. Хоть здесь повезёт.

"О?Бэннон, Уильям Д. Портер, приготовить акустические торпеды к запуску. Маркеры целей с 1 по 28. Сигсби, Кассин Янг — сброс акустических торпед по целям с 29 по 44. Гиринг, готовь энергосистемы вспомогательного оборудования к активации. Всем кораблям отключить сонары и другие гидроакустические датчики", — скомандовал эсминцам Хорнет.

— Не могу знать. Но если ты намерен вступить в бой на территории, находящейся вне юрисдикции твоего флагмана, прошу запросить разрешения у Верховного Флагмана Ямато.

— А если я этого не сделаю? — хмыкнул Хорнет.

Зордан промолчал, но вместо него ответила его субмарина, открывшая крышки ракетных шахт и торпедных аппаратов, и убравшая броневые пластины с орудий. Хорнет хохотнул, ибо облик ощетинившейся вооружением субмарины был похож на обиженного лобстера, у которого отобрали еду.

— Как интересно, — проговорил в аудиоканал Хорнет. — Попробуй, если сможешь.

— Экстренное погружение! — скомандовал Зордан.

— Совершить сброс акустических торпед по назначенным целям! Гиринг, будь добр, включи свой агрегат, — едва Зордан открыл рот, как Хорнет уже отдал приказ начать бой своим эсминцам.

Лодка успела опуститься под воду лишь на один метр, прежде чем море расступилось, и она зависла в воздухе между двумя стенами воды, оказавшись в гравитационном захвате.

— Куда это ты собрался? Как видишь, не только 401-я имеет буксируемые гравитационные орудия, — с ухмылкой произнёс в аудиоканал Хорнет, увеличив изображение лица Зордана Старка. Оборвав канал связи с U-2501, он, напрочь игнорируя все её попытки вырваться, обратился к эсминцам: — Огонь орудиями главного калибра на максимальной мощности по подводной лодке U-2501. Выпустить по пять ракет с обычной боевой частью и по две с коррозийной боеголовкой в режиме наведения в оптическом диапазоне. Сигсби, О?Бэннон, сбросить по четыре гравитационные приманки с каждого борта. Гиринг, удерживать противника на прицеле, выстрел по команде.

U-2501 без труда отразила ракетные атаки эсминцев, но системы ближнего боя были не в состоянии отразить выстрелы фотонных орудий, и вскоре по её защитному щиту забарабанили ярко-белые сгустки. Но это было только начало. Открыв свои ракетные шахты в кормовой части, Хорнет дал залп, предварительно выпустив около трёх десятков акустических торпед, которые прошли под его эсминцами и взорвались, образовав слепую зону радиусом в десять километров. Пусть этим Хорнет ослепил себя и свой эскорт, но одновременно он ослепил и субмарины, сопровождавшие корабль Зордана.

Продолжая осыпать U-2501 градом ракет, перегружая её защитные системы, Хорнет стал медленно разворачиваться к ней правым бортом. Именно с той стороны располагалось основное вооружение кораблей штурма и подавления класса "Эссекс", к которому он принадлежал, коим являлись 12 тяжёлых фотонных орудий, превосходивших по мощности даже орудия главного калибра суперлинкоров. Но корпус авианосца поворачивался очень медленно, и пока он полностью развернулся бортом к противнику, тот успел несколько раз попасть по Хорнету, чья ментальная модель спокойно дошла до ходовой рубки.

— Представляю, какие сейчас лица у экипажа этой лоли-шлюпки, — проговорил Хорнет, поднимаясь по трапу наверх. — Привыкли же, что наведение орудия осуществляется всем корпусом. Но так или иначе, пора с этой немецкой аристократией заканчивать.

В следующую секунду пространство между висящими в воздухе, между двумя стенами из воды, авианосцем и подлодкой расчертили яркие лучи, врезавшиеся в невидимую преграду, не достигнув нескольких метров до корпуса U-2501. Не удовлетворившись результатом, Хорнет повторил залп, сопровождая его ракетными атаками эсминцев.

— Сигсби, О?Бэннон, зайдите с левого борта U-2501, Кассин Янг и Уильям Д. Портер — с правого. Прекратить огонь орудиями главного калибра. Через четыре километра от текущей позиции сбросить акустические торпеды по целям с 45 по 60 и произвести установку противоторпедных ловушек и ложных целей. Приготовиться к залпу из 15 ракет с коррозийной боеголовкой с каждого корабля, — приказал Хорнет. — Я знаю, Гиринг, что тяжело. Потерпи ещё немного. Не хватало, чтобы Кольцевое Зеркало включили раньше времени. Да, оно там есть! Откуда я знаю — не важно! Лучше установи вокруг себя противоторпедные ловушки.

В течение нескольких долгих минут, за которые эсминцы занимали новые позиции, Хорнет стрелял своими основными орудиями по щиту U-2501, стараясь бить по касательной, и не забывая слепить субмарины сопровождения. Но как только эсминцы заняли новые позиции, с лётной палубы и из пусковых установок левого борта стартовала самая настоящая лавина ракет, которые словно стая разозлившихся пчёл устремились к висящей в воздухе подлодке.

— Залп! — скомандовал Хорнет, когда его ракеты навелись на цель.

Через секунду в сторону U-2501 полетели четыре небольших облачка, а ещё через несколько секунд её корпус покрыли вспышки взрывов коррозийной боевой части. Хоть из всего залпа по цели попали от силы пять ракет, Хорнет на этом не остановился. По искорёженному корпусу субмарины начали стрелять тяжёлые фотонные орудия авианосца, завершая то, что не смогли сделать ракеты.

— Ну вот и всё, — сказал Хорнет, удовлетворённо смотря на парящие в гравизахвате обломки U-2501, самый крупный из которых не превышал в размере одного метра. Переведя всю доступную мощность на поле Клейна левого борта, он скомандовал. — Гиринг, жги. Теперь можно.

В следующее мгновение обзор Хорнета затопил яркий свет, и он почувствовал, что его корабль завибрировал словно во время восьмибального землетрясения. Тряска продолжалась не больше трёх секунд, и когда свет угас, море под огромным кораблём сомкнулось, и он с глухим всплеском вернулся в родную стихию, окатив свою ментальную модель фонтаном брызг.

— Осталось целых пять процентов мощности поля Клейна, повезло. Молодец, Гиринг. Все молодцы. Осталось провести противолодочный поиск и добить тех, кто мог прийти с U-2501. Включить системы гидроакустического поиска, найти и уничтожить любую субмарину в радиусе пяти километров, — просканировав свои системы, распорядился Хорнет. — Гиринг, отстыковывай орудие и веди звено в бой.

В течение двух часов, пока Хорнет перезаряжал своё поле Клейна, с поверхности воды в небо поднялись три столба воды, а Гиринг рапортовал об обнаружении и последующем уничтожении очередной субмарины. Хорнет же внутренне был доволен своими стараниями, ведь оставшиеся без внешнего управления субмарины немца мало чем отличались от торпеды с ручным управлением, которыми он заставлял эсминцев учиться находить и уничтожать подводные цели. Хоть первый год дела были настолько плохими, что попадание под дружественный огонь для эсминцев был обычным явлением. Но полученный результат вполне окупил несколько выволочек от Саут Дакоты.

— А это ещё что? — резко развернувшись, Хорнет посмотрел на юго-восток. — Так-так-так, на удалении 450 километров три корабля, один крупный и два поменьше. В 50 километрах от первой тройки ещё около двух десятков, есть крупняк. Посмотрим-с, — пробормотал он, всматриваясь в даль. — Мать моя Монтана и отец мой Омниссия, да это ж Лексингтон-старшая! Мда, дела-с. И что же забыл флот из Второй Восточной Оперативной Группы во главе с Мидуэй у западных границ зоны ответственности Центральной Оперативной Группы? И они явно вошли в зону, контролируемую Монтаной, до моего ухода из квадрата патрулирования.

Запросив у своих эсминцев эскорта данные о состоянии боезапаса, Хорнет поморщился. Случись что, с Лексингтон он разобраться бы сумел, но она его оставит в таком состоянии, что его уничтожат даже самые обычные эсминцы. Подумав немного, он решился на безумный, с точки зрения любого стороннего наблюдателя, поступок.

— Гиринг, Сигсби, О?Бэннон, Кассин Янг, Уильям Д. Портер, возвращайтесь в закреплённый за эскадрой район патрулирования. Старайтесь обойти флот Лексингтон на расстоянии 300 километров. По возвращении занять позиции на наблюдательных постах согласно штатному расписанию, — распорядился Хорнет. — Да, Гиринг, я уверен в своём решении. До моего возвращения ты назначаешься лидером патрульной эскадры. Вся ответственность за сегодняшние наши действия лежит целиком и полностью на мне.

Продублировав последнюю фразу в сообщении Саут Дакоте, Хорнет скорректировал курс и на полной скорости продолжил путь к своей цели. Звено эсминцев, выстроившись в кильватерную колонну, легло на обратный курс, огибая идущий по следу своего лидера флот Лексингтон.

Корабль штурма и подавления Лексингтон.

"Лексингтон".

— Я вижу, Нью-Джерси, — ответила высокая стройная блондинка в тёмно-синем платье, с интересом смотря в сторону другого корабля штурма и подавления, начавшего набирать скорость. — Пятая эскадра Второго Тихоокеанского Патрульного Флота разделилась, Хорнет продолжает путь в одиночку.

"Наши действия?"

— Идём следом на удалении 500 километров, сохраняя строй, нам нет дела до эсминцев. Но сперва зачистим эти воды от пропущенных Хорнет подлодок из флота Бисмарк.

"Мы вмешаемся в конфликт между Первой Восточной и Северной Оперативными Группами?"

— Нет. Вчера Тирпитц уведомила все флагманы, что любой корабль Северной Оперативной Группы, замеченный в зонах ответственности других Оперативных Групп, является дезертиром и подлежит немедленному уничтожению. Хорнет, сам того не зная, лишь облегчил нам работу, — улыбнулась Лексингтон.

"Получается, и Хорнет является дезертиром и подлежит уничтожению?"

— Ни Саут Дакота, ни Монтана не делали подобного заявления. Мы же заставим его думать, что нас послали для его захвата и возвращения к Саут Дакоте, пусть расчистит нам путь. Нью-Джерси, задержись и просканируй место боя Хорнета и U-2501. Добей оставшиеся субмарины, подобранные ядра кораблей отправь Верховному Флагману Мидуэй. Как закончишь — догоняй, я пока буду изображать преследование Хорнет.

Палуба корабля штурма и подавления Хорнет.

— Так, хорошо, что с немцем относительно быстро управился, — проговорил Хорнет, стоя на мостике ходовой рубки и всматриваясь в даль, где с каждой минутой всё отчетливее и отчётливее звучало гравитационное эхо. — Главное — успеть. Жаль, нету доступа к тактической сети Первой Восточной Оперативной Группы. И ещё больше жаль присутствие хвоста у меня на пятках. Чем я так прогневал небеса, что даже спокойно стать героем не дают?

Внезапно парень замолчал, словно прислушиваясь к чему-то, а затем хохотнул и облокотился на ограждение мостика.

— Интересные новости, Гиринг. Значит, идущий за мной флот прочёсывает место нашей битвы с U-2501, тогда как Лексингтон продолжает меня преследовать... Спасибо, Гиринг, аккуратнее с флотом Лексингтон, вернитесь в наш квадрат с отсутствием повреждений, — распорядился Хорнет, всматриваясь вперёд. — Так, ещё пару дней я смогу держать 80 узлов, но потом превращусь в улитку, способную ползти максимум узлов десять. В принципе, другого и не надо. Пока идём, лучше потратить время на перезарядку, чем на раздумья обо всяких пустяках.

Зайдя в ходовую рубку, парень сел в кресло-качалку, взял со столика недовязанный носок и принялся доделывать работу над вторым собратом красного шерстяного носка, лежавшего на полу. Но через три часа вязальные спицы полетели на пол, так как их владелец вскочил с кресла, почувствовав мощный всплеск гравитонов прямо по курсу.

— Надо торопиться. Снять ограничения с двигателей, максимум мощности, — проговорил парень, выбегая на мостик ходовой рубки. — Надо успеть разогнаться, чтобы успеть выйти на линию огня.