Туман над морской бездной

Вторая девушка внешне была похожа на первую, но была на полголовы ниже ростом, и её волосы были заплетены в два пышных хвостика по бокам головы, перевязанные вместо ленточек ярко-красными языками пламени. Несколько непослушных прядей закрывали её правый глаз, но девушке это ничуть не мешало. Одета она была в короткую чёрную юбку и такого же цвета футболку, поверх которой была одета курточка цвета хаки. На ногах девушки были одеты высокие кожаные сапоги, напоминавшие кавалерийские.

— Вы посылали за нами, Госпожа? — обратилась девушка с хвостиками к бушующему в кратере урагану тёмно-красной энергии.

— Да, — прогудело пламя, и на краю кратера несколько языков переплелись, образовав фигуру, похожую на человеческую.

Через секунду вокруг человеческого силуэта сформировалось белая субстанция, покрывшая его словно костяным покровом. Теперь перед девушками стояла кукла из белоснежного фарфора, покрытого трещинами, через которые вырывалось красное пламя. Из её лба росли маленькие рожки, а в волосах, будто бы сделанных из стеклянных нитей, танцевали блики пламени.

— Аркона, Марина, у меня есть поручения для вас, — проговорила фарфоровая кукла, лицо которой мимикой ничем не отличалось от человеческого, даже несмотря на пустые глазницы, из которых струился поток тёмно-красной энергии.

— Мы слушаем, госпожа Лорелей, — с поклоном произнесла девушка в платье.

— Марина, усиль патрули на восточных и южных рубежах. На западе Тихого Океана было оживление деятельности канмусу, нас не должны застать врасплох наши собственные соседи. Усиль Хикари флотами Жанны и Маргарет, — распорядилась кукла, стоявшая на краю горящего кратера.

— Будет исполнено, госпожа Лорелей. Вы считаете, что люди могут напасть с востока? — спросила Марина, Принцесса Мидуэй.

— Это имеет место быть. Они и раньше нападали на нас с нескольких сторон, ничто не мешает им сделать это снова, — проговорила Лорелей.

— Как отнесётся Франческа к подобным перестановкам? И не воспользуется ли Ликорис отсутствием Маргарет на западном рубеже? — спросила девушка с двумя хвостиками.

— Аркона, Ликорис сейчас будет вынуждена заниматься атакой канмусу на свой удел. Марина, займись отправкой подкреплений к Хикари, для Арконы у меня другое задание.

— Слушаюсь, госпожа Лорелей, — поклонившись, ответила Марина и удалилась, оставив фарфоровую куклу, внутри которой бушевало тёмно-красное пламя, и Аркону наедине.

— Рассказывай, Лорелей, что происходит? — спросила Аркона, как только Принцесса Мидуэй удалилась на достаточное расстояние.

— Я устала, Аркона, — вздохнула Лорелей, создав позади себя трон из языков пламени, которые покрылись белой костяной субстанцией. — Огонь, которым люди сожгли моё тело, он не ушёл совсем. Яд, оставленный им, продолжает убивать меня до сих пор. Слишком много сил уходило у меня, чтобы не вспыхнуть так же, как и сброшенные на меня бомбы. Даже сейчас я с трудом контролирую рвущуюся из меня энергию.

— Всё настолько плохо?

— Да, — кивнула Лорелей, устало плюхнувшись на созданный собой трон.

— Сколько тебе осталось?

— Три-четыре дня. Я рада, что мне удалось вырастить себе замену, — изобразив подобие улыбки, сказала Лорелей. — Марина хорошо справляется и без моей или твоей помощи. Она сможет удержать удел.

— Но есть одно "но" в моём лице, — вздохнула Аркона.

— Ты же знаешь, Бездной правит сильнейший. Хоть Марина и гораздо сильнее тебя, но если вы сойдётесь в поединке, вы от удела ничего не оставите. Я не хочу смотреть, как мой флот вновь рвётся на лоскуты своими флагманами.

— Я могу уступить Марине.

— Этого никто не примет. Аркона, я помню тебя ещё флагманским линкором Та-класса, что вытащила мои обгоревшие останки из-под огня канмусу. И я помню все твои трансформации, начиная от Южного Демона и заканчивая Принцессой войны Южного океана, которой ты сейчас являешься. Младшие химе чувствуют твою силу, и если ты уступишь Марине, вспыхнет бунт.

— Эх, почему ты редко ошибаешься. И почему у тебя способности оракула появились только через три года после той атаки?

— Цена за них слишком высока, Аркона.

— Догадываюсь. И что ты хочешь, чтобы я сделала? Выбила Ликорис из её удела?

— Нет. Недавно в Море появились новые голоса. Ты их тоже почувствовала, крик этих новорождённых принцесс.

— Да, помню. Подобное было только один раз, — подмигнув Лорелей, сказала Аркона.

— Так вот. Тебе предстоит оставить Гавайи, — ответила Лорелей, в глазах которой появились голубые всполохи. — Направляйся вслед за концом Малого Весла, и через десять суток пути остановись и жди. Рано или поздно ты увидишь младшего духа в небе. С ними в разговоры не вступай, и тем более не стреляй. Флот свой тоже удержи. Разговор начни с хозяином младшего духа, слушай сердце, оно подскажет путь.

— Вот и понимай, как хочешь, — покачала головой Аркона. — Что ты скажешь Марине? Ты её вырастила из Северной Химе.

— Я сообщу ей, позже. Тебе следует поторопиться, твоя цель может изменить свой маршрут.

— Но ты же можешь мне подсказать, куда она направилась.

— Смогу, но недолго. Иди, остальным я сообщу, что ты ушла к Алеутам по моему заданию.

— Тебя сочтут выжившей из ума.

— Это укрепит авторитет Марины. Так надо, — грустно произнесла Лорелей. — Иди, Аркона, выполни мой последний приказ.

— Исполню с радостью, госпожа Лорелей, — преклонив колено, твёрдым голосом произнесла Аркона, прежде чем уйти к месту базирования своего личного флота.

Через три дня пути одна из старейших Южных Химе Гавайского кластера Глубинного Флота почувствовала, будто внутри неё что-то лопнуло, а в душе наступила пустота. Остановившись, она подняла глаза к небу и закрыла глаза, пытаясь удержать рвущийся наружу крик боли.

— Госпожа, вас что-то беспокоит? — обратилась к Принцессе авианосец Во-класса, из правого глаза которой вверх поднималось призрачное голубое пламя.

— Всё нормально, Валентина. Продолжаем путь, — сквозь зубы скомандовала Аркона.

— Госпожа, впереди большой флот. Преимущественно лёгкие силы, возглавляемые демоном, — отчиталась одна из авианосцев Во-класса, проводившая дальнюю разведку.

— Уточни, — распорядилась Аркона.

— Есть, — ответила авианосец, на несколько секунд закрыв глаза. — Два тяжёлых крейсера Не-класса, четыре лёгких крейсера Тсу-класса и 28 эсминцев Ни-класса, из них четыре элитных. Химе...

— Можешь не говорить, это личный флот Ханны, — вздохнула Аркона, окинув взглядом свой флот.

На выполнение последнего приказа Лорелей она взяла только самые верные ей корабли. Всего вместе с ней было 12 авианосцев Во-класса, из которых четыре было элитных и одна — флагман, пять линкоров Та-класса, два линкора Ру-класса, обе флагманы, четыре тяжёлых крейсера Не-класса и 15 эсминцев Ха-класса.

— Каким курсом идёт наша командующая пчелиным роем?

— Стоят прямо по курсу, построение — 2 колонны. Не двигаются, — ответила на вопрос химе авианосец-разведчик.

— Странно всё это... Ну да ладно, скоро узнаем, что ей нужно, — ухмыльнувшись, сказала Аркона, и на её руках появились металлические когтистые перчатки, на внутренней стороне которых находился зубастый рот.

Вскоре вместо перчаток на руках Арконы были одеты странные конструкции, состоявщие из налепленных друг на друга прямоугольных голов, изо ртов которых торчало по три орудийных ствола, а из каждой большой вырастали головы поменьше, чьи зубастые рты тоже ощетинились стволами.

— Вот такие переговоры я люблю, — усмехнулась Аркона, скользнув взглядом по своим демонам-близнецам.

— Долго же ты шла, — возмущённо сказала Демон Древних Эсминцев, как только Аркона приблизилась к ней. Выглядела она как ученица средней школы, одетая в тёмно-серую юкату и чёрную юбку до колен.

— Ни приветствия, одни сплошные грубости. Ханна, ты не меняешься.

— Ты, видимо, слепая на старости лет стала, — съязвила Ханна, бросив недовольный взгляд своих голубых глаз на более высокую химе.

— Оставим препирательства. Что тебе нужно, Ханна? — демонстративно клацнув когтями, спросила Аркона.

— Неужели ты думала, что я не смогу сложить два и два и совместить твой уход со смертью Лорелей-сама?

— Решила дезертировать?

— Ну... хоть Марина и похожа на Лорелей, но... с тобой привычнее, флагман Та-08, — хмыкнула Ханна.

— Ты ушла с базы только для того, чтобы со мной попрепираться, Ха-чирик?

— Не называй меня так! Меня зовут Ханна, — возмущённо топнув ножкой, воскликнула химе-эсминец. — Чего уставились, дылды? А ну занялись своими делами! — прикрикнула она на флот Арконы, что удивлённо переглядывался.

— Ближе к делу! — практически рявкнула Аркона.

— В общем, я иду с тобой! — заявила Ханна.

Несколько минут Аркона стояла и молча смотрела на Демона Миноносцев, вспоминая того бойкого и непоседливого эсминца Ха-класса, который прошёл с ней путь от простого линкора до её нынешнего состояния. И при этом Ханна смогла каким-то чудом совершить эволюционный скачок из эсминца сразу в демона Глубинного Флота, пусть и низшую ступень в иерархии химе, но, тем не менее, в высший эшелон среди глубинных. И вместе с которым перевозила сгоревший труп Лорелей на Гавайи.

— Хорошо, но ты будешь подчиняться моим приказам.

— Пф, ты же у нас авианесущий линкор, вот ты и командуй. А я — эсминец, и на мне засады и диверсии. Жаль, Сьюзан осталась с Мариной, эскадра субмарин была бы не лишней, — проговорила Ханна, разворачиваясь к своему флоту. — Входим в ордер тяжей!

Палуба Хорнета, спустя 8 дней после расставания с канмусу.

— Адмиралтейский Код — ты скотина! — во всю мощь голосовых связок своей ментальной модели прокричал Хорнет, а затем опустил взгляд на свою лётную палубу, и ему вдруг захотелось сесть в уголке и заплакать. — Ты бы ещё в году 1900 инициировался и стал копирастить бронелодочки, — сказал он и, оглядев стоявшие на палубе результаты своих трудов, добавил: — Кажется, я перестарался.

На палубе вдоль правого борта стояли четыре копии истребителя "Хеллкэт", два вертолёта Ми-28 и копия танка М1А2 "Абрамс". Все они сверкали на солнце серебряными поверхностями корпусов, лишённых какого-либо рисунка или опознавательных знаков.

— Ну точно, перестарался. И самое главное — я не помню, зачем делал танк. Нет, он смотрится круто, но танк в море... — почёсывая подбородок, проговорил Хорнет, пристально рассматривая стоявший на палубе образец чуда американского военпрома. — Хотя... учитывая, как фотонные пушки меньшего калибра рвали Дев Флота, то может оказаться вполне полезной вещью. Так-с, оставим на потом. Или постреляем на каком-нибудь пустынном островке, или вернувшись к Конго, но дорабатывать их напильником просто необходимо. Пока в них смысла особо нет, прибрежные территории отутюжить я могу и сам.

Окончательно разобравшись в своих мыслях по поводу танка, Хорнет отдал управляющей программе-боту убрать дрон в ангар. Проводив взглядом бесшумно шуршащую гусеницами бронемашину, он в который раз за последние два дня попинал себя за творческие порывы, которые в результате заканчивались провалом. Конкретно в случае с танком провал был бы не таким грандиозным, как с самолётами, если бы в него можно было сразу поставить портативный энергогенератор наподобие тех, что питают узлы аварийно-восстановительной системы корабля. Но генератор будет готов только через неделю, а помимо него в машину предстояло напихать вооружения поболее, чем одна среднекалиберная фотонная пушка.

— Так, — проговорил Хорнет, подняв с палубы тетрадку и делая в ней пометки: — Образец номер три — отложить решение о полезности до испытаний на суше. Теперь образец номер один, — сказал он, смотря на ближайшую копию "Хеллкэта". — Точнее, образцы номер один.

Сбросив скорость до 30 узлов, Хорнет развернул свой корпус по ветру, после чего отдал самолётам команду готовиться к взлёту. Те, получив приказ, дёрнулись и плавно покатились на стандартные места, с которых они начинали разгон согласно программе.

— Ну взлететь-то они взлетят, — хмыкнул Хорнет, наблюдая за раскручивающими винты самолётами. — Скорости хватит взлететь и с половины палубы даже без использования гравитационной катапульты. Гораздо интереснее, как они без этой самой катапульты садиться будут, её ведь сняли после модернизации меня в корабль штурма и подавления, и ловить теперь мне их нечем. А самому разгоняться до максимальной скорости, чтобы авиагруппа могла сесть без аэрофинишёров — глупо и непрактично. Не говоря уже о невозможности использовать орудия верхней полусферы во время взлёта и посадки авиагрупп.

Сделав круг вокруг корабля-носителя самолёты стали заходить на посадку, чётко следуя программе, в них заложенной. Вот только никто не внёс поправку на отсутствие тормозящих устройств и они, вполне ожидаемо, дружно скатились с палубы прямо под носовую оконечность идущего на 30 узлах авианосца.

— Ну, что-то такое я и ожидал, — вздохнул Хорнет, останавливая корабль и начиная вылавливать из воды смятые машины, отдалённо напоминающие самолёты. — Нет, ну как так можно? Мы имеем совершеннейшие технологии, вертим на одном месте гравитацию, можем расщеплять вещество на кварки, но когда речь заходит до самолётов — мы упарываемся и копируем поршневой винтовой истребитель. Мы воткнём в него шесть скорострельных фотонок, мощный бортовой компьютер и прочее железо из категории управляющих модулей, а в качестве движителя у нас будет винт. Винт! — раздосадовано сплюнул он за борт. — Винтовой самолёт едва может развивать скорость в три четверти от звуковой — не проблема. Самолёты противников уже давно летают на сверхзвуке — не беда, мы же "Туман", мы всех победим! Где логика?! Создатели Туманного Флота ещё бы простой асинхронник поставили в качестве двигателя, это хотя бы простотой управления и эксплуатации можно было бы обосновать.

Осмотрев повреждения на самолётах, Хорнет дал ремонтной системе команду убрать их в ангар и порезать на небольшие части, которые потом можно было бы скормить глубинным, которые к нему прибьются.

— Нет, ну тут я и сам виноват. Можно было бы скорректировать программу и в момент посадки самолёта включить реверс, или заводить на посадку не всё звено сразу, а по одному. Но это не отменяет того, что при выборе между самолётом и моим существующим бортовым вооружением я остановлюсь на последнем. Даже здесь подобными самолётами современная авиация людей лишь подотрётся. А на что-то посовременнее мне не хватает не только длины лётной палубы, но и дополнительного оборудования, — проведя рукой по копии вертолёта, проговорил Хорнет. — А вот это бы идеально помогло Конго в её охоте за лоли-шлюпкой. Всего-то добавить винт в хвосте и перевернуть ведущий винт на 90 градусов и увеличить в размерах. Ну и корпус немного переделать. Самую малость.

Пока ментальная модель рассматривала творение своего безумного разума, в наличии которого сомневалась даже его бывший флагман с гордым именем "Саут Дакота", корабль лёг на прежний курс, одновременно снижая скорость до десяти узлов. Закончив последний опрос бортовых систем вертолётов и внеся дополнительные правки в управляющую программу, Хорнет отошёл от машины и дал команду на взлёт.