Туман над морской бездной

В тот же момент дула стволов носовой орудийной установки засветились ярко-белым светом и изрыгнули два ярко белых луча, которые осветили корпус корабля и окрестности. На огромной скорости сжатые до невероятной плотности сгустки, в которых стиралась грань между энергией и материей, помчались в сторону Иводзимы, закручиваясь в полёте словно змея, оставив возле корабля след в виде двух светящихся окружностей. Через пять секунд на горизонте словно вспыхнула сверхновая, на несколько мгновений превзошедшая по яркости даже Сириус.

— Хм, поправка гравитационного вектора 2,01. Скорректировать параметры согласно введённой поправки, — произнёс Хорнет, наблюдая, как окружности ионизационного следа меняют цвет с белого на фиолетовый и растворяются в воздухе. — Залп!

Второе орудие произвело выстрел, но теперь вместо извивающегося луча в сторону Иводзимы полетели два прямых росчерка, точно так же оставив след в виде двух окружностей.

— Другое дело, — удовлетворённо кивнул Хорнет, поворачиваясь к эсминцам. — Так, на чём я остановился? А, вспомнил. Так вот, из-за невозможности установить единую номенклатуру внутренностей, корабли штурма и подавления разделились на своеобразные подклассы. К первому, назовём его "стандартным", отнеслись все лёгкие и эскортные авианосцы, а также копии английских Илластриес, американские Йорктауны, японские Сёкаку, Дзуйкаку, Хирю, Сорью и прочая мелочь водоизмещением меньше тридцати тысяч тонн. Вместо таких же пушек, как у меня, им поставили от шести до двенадцати фотонных орудий как у линкоров, а остальная начинка была как у остальных, с поправкой на размеры. С другой стороны у нас находятся корабли, назовём их "осадными", размеры которых позволили установить на них самое мощное вооружение и системы защиты, имевшиеся в распоряжении Туманного Флота. Их орудия главного калибра лишь немного уступают по мощи гравитационным пушкам тяжёлых крейсеров, и имеют ограниченную дальность, но с их убойностью дальность поражения оказывается вторичным фактором. Яркими представителями этого подкласса являются сёстры Мидуэй, Лексингтон, Саратога, Акаги, Кага и Синано. А есть подкласс, к которому отношусь я, назовём его "ударным". Мои размеры позволяли установить схожее вооружение, как и на осадном подклассе, но не позволяли поставить достаточное количество энергетических установок, чтобы обеспечить одновременную работу защитных систем и осадного вооружения. Такие как я могут выполнять функции как осадного подкласса, так и стандартного, но для этого нам нужно вносить коррективы в схему энергообеспечения. И это дало нам возможность выбора — либо усилить защиту, разогнав поле Клейна до такой прочности, что оно сможет рассеивать накопленную энергию от выстрела гравитационной пушки быстрее, чем непосредственно накапливает, либо ослабить защиту, но значительно усилить огневую мощь. К этому классу относятся все мои сёстры Эссексы. Из остальных вспоминаю только Тайхо, — закончил Хорнет, наблюдая, как с интервалом в семь секунд выстрелили третье и четвёртое орудие, и начало готовиться к повторному выстрелу первое. — Теперь отутюжим всё ракетами и повторим ещё раза три каскадный залп. Я эти штуки вообще впервые применяю, раньше как-то не доводилось, тем более в режиме огневого подавления. Хватало как-то фотонных пушек малого калибра, а среднего — только для работы по орбитальным целям. Ну и ракеты с торпедами, куда ж без них.

Проводив взглядом целый рой ракет, от запуска которых корабль даже немного вдавило в воду, Хорнет сделал ещё три полных залпа орудиями главного калибра, после чего сделал полный бортовой залп в качестве контрольного выстрела по острову. Хотя, смотря на поднимающийся в месте, где находилась Иводзима, туман, он сенсорами видел лишь едва выступающие из воды обугленные скалы.

— Да, чуть не забыл, — сказал Хорнет своим эсминцам, которые, услышав его, остановились напротив входа в ангар. — Самое главное. Установки главного калибра можно использовать в любом режиме, но в режиме огневого подавления они поднимаются наружу для того, чтобы не было необходимости постоянно поворачиваться правым бортом к противнику. Сейчас я вас впущу, потерпите, — произнёс он, пряча свои орудия в корпус и возвращая ему изначальный облик авианосца, а не влажной фантазии безумного гения.

Вернув эсминцы в ангар, Хорнет развернулся и на скорости 30 узлов поплёлся в направлении Йокосуки. Уходить под воду он не стал, так как после использования установок главного калибра ремонтные системы корабля должны были провести профилактику энергосистемы корабля и сверхтяжёлых фотонных орудий, а в погруженном состоянии их проводить было невозможно. Из-за этого он не мог держать скорость выше, чем набрал сейчас, так как для профилактических работ на некоторое время нужно было поочерёдно выводить все сегменты энергосистемы корабля из работы. Можно было, конечно, этого не делать, но пренебрегать подобными работами не следовало, ибо было чревато накоплением усталости в механизмах и оборудовании.

========== Театр одного актёра. ==========

Вернувшись в ходовую рубку, Хорнет накрыл своих пленниц одеялами. Сделал он это не столько из-за заботы об их здоровье, сколько ради сохранения ясности своего ума. Сев в кресло возле камина, он закрыл глаза и целиком переключил своё внимание на восстановительные системы. Каких-либо особенных дел, требующих особого внимания, у него не было, так что он мог позволить себе заняться скучной рутиной. Помимо профилактики нужно было ещё пополнить боезапас, а для этого требовалось вводить в работу фабрики наноматериала, что приводило к внесению дополнительных изменений в схему энергоснабжения корабля.

За скучными житейскими делами Хорнет не заметил, как над океаном стала медленно разгораться утренняя заря, и лишь получив очередное письмо на свой аккаунт, он ощутил тепло солнечных лучей на коже своей ментальной модели.

— Мда, рутина угнетает, — зевнув, произнёс Хорнет, отвечая на сообщение.

Посмотрев на свой чайный кустик и убедившись, что всё делает правильно и согласно советам знающего человека, он подошёл к шкафчику, куда сложил вчерашнюю добычу, и достал оттуда коробку с печеньем.

— Не, всё-таки 30 узлов это очень медленно. Где мои крейсерские 50, — вздохнул Хорнет, выходя на мостик и на ходу распаковывая коробку. — Жизнь прекрасна, — блаженно проговорил он, жуя печеньку.

— Дай! — вдруг раздался рядом с ним противный крик.

Посмотрев в сторону того, кто посмел испортить ему момент блаженства, он увидел крупную белую птицу с чёрным оперением на крыльях. Птица была больше полуметра длиной от клюва до хвоста, и жадным взглядом смотрела на коробку печенья в руках ментальной модели корабля.

— Пошла прочь. Я тебе не Конго, чтобы обращать на тебе подобных внимание, — отмахнулся Хорнет, надкусывая вторую печеньку.

— Дай! — раздался уже в другой стороне такой же мерзкий и противный звук.

Посмотрев налево, он увидел ещё одну чайку, смотревшую на печенье голодным взглядом. Но тут взгляд аватары корабля упал на большую стаю птиц, кружившую вокруг авианосца, а затем устремился на лётную палубу, которая уже была помечена в некоторых местах белыми пятнами. И по ней, как по плацу, вразвалочку бродили чайки, часть из них обедала свежепойманной рыбой, другая — взлетала за новой порцией обеда.

— Как?! До берега свыше 400 километров, откуда вы здесь взялись?! — воскликнул Хорнет, от удивления выронив коробку с печеньем, которая даже не успела упасть, так как её подхватила одна из чаек, подкравшаяся со спины.

— Дай! Дай! Дай! — закричали чайки, бросившись в погоню.

Но аватара корабля даже не взглянула на дерущихся пернатых. Вместо этого она возмущённо рассматривала характерное пятно бело-серой массы на ограждении мостика, где ранее сидела чайка. Вновь вернув взгляд на свою лётную палубу, Хорнет почувствовал, что начинает закипать. Мало того, что эти комки перьев гадят на него, так они ещё утащили коробку печенья! И ладно бы эти птицы съели песочные печенья с медовой начинкой, так они просто раскидали их по лётной палубе, даже не притронувшись. А картонная коробка, подхваченная ветром, застряла в защитной решётке комплекса установки радиопомех.

— Дай! — проскрипела особо наглая чайка, сев на ограждение мостика прямо напротив аватары корабля.

Корабль резко остановился, что заставило чаек побросать свои занятия, еду и прочие птичьи дела, и взлететь в воздух, оглашая окрестности возмущённым криком. А Хорнет наблюдал за этим с маниакальной улыбкой, активируя системы ПВО ближнего радиуса.

— Твари, ну я вам сейчас устрою, — злобно прошипел он, формируя в руках швабру из наноматериала.

Чайка, чьё природное чутьё известило свою хозяйку о приближающейся угрозе, с криком "Дай!" увернулась от удара шваброй. В это же время воздух расчертили десятки ярких лучей, осыпая море обугленными тушками.

Ходовая рубка, несколькими минутами ранее.

От резкой остановки корабля покрывало, которым была укрыта Мутсу, слетело на пол, но сработавшие инерционные компенсаторы не позволили Деве Флота упасть следом. Поёжившись от утраты мягкого и пушистого одеяла, она открыла глаза и несколько раз моргнула, увидев за окном заливающееся алым светом небо.

— Это не похоже на зал призыва, — проговорила Мутсу, придя в себя в незнакомом помещении.

Комната, в которой она очнулась, отличалась от храма, в котором призывали Дев Флота в Японии, точно так же, как и кладовка отличалась от номера в пятизвёздочном отеле. Помещение было просторным, с большими окнами, формой напоминающей неправильный шестиугольник. Чем-то оно походило на командный пункт какого-нибудь небольшого звездолёта из фильмов, которыми практически болели Северная Каролина и Вест-Вирджиния, базирующиеся в Йокосуке. Но вместо футуристических приборных панелей помещение было обставлено мягкой мебелью, кожаными креслами, различными столиками со стоящими на них растениями и комодами. Однако больше всего Мутсу смутил камин, рядом с которым стояло два кресла и журнальный столик между ними.

— Откуда это здесь? — подумала Мутсу, протерев глаза и вновь взглянув на горящее в камине оранжевое пламя.

Подумав о пламени, она вспомнила, что во время боя пороховой погреб её третьей башни главного калибра взорвался от попадания единственного снаряда эсминца глубинных. Тот взрыв превратил её левую часть снаряжения в облако осколков, которыми и посекло линкор, превратив бок в окровавленное сито.

Приняв сидячее положение, Мутсу посмотрела на свой левый бок, где о её ранах напоминали лишь бледные, почти белые, шрамы. Проведя по одному из них рукой, она не почувствовала никакого отличия в текстуре кожи в месте шрама. Словно это был и не шрам вовсе, а лишь участок здоровой кожи иного оттенка.

— Я ведь затонула... — тихо прошептала Мутсу, перед глазами которой с удивительной чёткостью пронеслись картины последнего боя.

Да и боем ту встречу с незнакомой химе и её невероятно огромным демоном назвать было нельзя. Даже сейчас, вспоминая те события, Мутсу чувствовала собственную беспомощность перед лицом врага, что с насмешливым взглядом рассматривал флот, безуспешно пытавшийся хотя бы поцарапать его. Как тот враг, играючи, утопил главные силы, даже не используя весь доступный ему арсенал. И, что самое страшное — она их изучала. Как учёный, скормивший лабораторной крысе отраву и наблюдающий за её мучениями.

Негромкое посапывание сзади отвлекло Мутсу от грустных мыслей. Оглянувшись, она обнаружила ещё один диван, стоявший спинкой к спинке с тем, на котором она сидела, и лежавшую на нём Мусаши. Второй линкор класса "Ямато" мирно спала, укутавшись покрывалом, словно она была на базе, а не в неизвестном месте чудом уцелев после боя с глубинной химе.

— Мусаши? — всё ещё не веря своим глазам, спросила Мутсу.

Едва Мутсу протянула руку, чтобы разбудить спящую Деву Флота, как за окном в небо ударил ярко-белый луч света. А затем ещё один, и ещё. Через мгновение пейзаж за окном стал больше походить на ночное небо с кадров кинохроники тех времён, когда Мутсу ещё была кораблём, где прожекторы батарей противовоздушной обороны искали в небе самолёты.

Поднявшись с дивана, второй линкор класса "Нагато" подошла к окошку и от того, что она увидела, её сердце сжалось от чувства неизвестности и ощущения собственной беспомощности перед тем, где она оказалась. И дело было не в птицах, по которым били странные лучи света, испепеляя несчастных пернатых.

Дело было в огромной чёрной палубе корабля, покрытой светящимся синим узором. Слишком знакомым синим узором. Именно такой узор имел демон химе, унизившей флот Мутсу. Похожий узор она видела на фотографиях со спутника новой химе, которая стала причиной переполоха в руководстве объединённого флота. И виной тому были размеры её демона, в которых Мутсу могла убедиться лично.

Только на той части демона, что она смогла увидеть, спокойно бы разместились на построении все канмусу Объединённого Флота, собирающиеся в поход вглубь вражеских морей. И тут Мутсу осознала, что она находится внутри демона химе. И в этом демоне есть пустое место, словно специально созданное для житья. Мебель была настоящей, а не какими-то органами, и даже кустики в кадках были живыми, а не искусственными. На полу были ковры и медвежья шкура, но больше всего Мутсу сбивал с толку камин. Камин, которому не было место посреди океана!

— Это какой-то бред, — проговорила Мутсу, закрыв глаза и массируя виски.

Вновь выглянув в окно, она увидела чайку, которая почему-то летела задом наперёд, уворачиваясь от выпадов... швабры, которую держала в руках невысокая девочка. И этой шваброй она пыталась ударить чайку, что словно издеваясь, летала вокруг неё. Мутсу не слышала слов девочки, но прекрасно понимала, что она чем-то недовольна и причина этого — чайка.

Долго ждать развязки поединка чайки и химе Мутсу не пришлось, так как девочка сделала резкий выпад и ударила птицу словно бейсболист, отбивающий подачу питчера. Затем она бросила вслед за улетевшим комком перьев швабру, после чего достала из кармана платочек и, поплевав на него, начала вытирать перила ограждения. Именно в этот момент световые лучи перестали испепелять птиц вокруг корабля, а химе, внимательно осмотрев место, которое протирала, удовлетворённо кивнула и скрылась за стеной. Через две секунды она вошла в дверь, появившуюся в стене справа от Мутсу.

— Сраные птицы, в буквальном смысле. Только и умеют, что воровать и гадить! И гадить у них получается лучше всего! Надо спросить у специалиста, как ей удалось отучить этих всепогодных бомбардировщиков гадить на неё. Или прошлая версия была на самом деле разведывательными ботами с хитрой маскировкой? — проворчала девочка, заходя в комнату. — О, очнулась? Как самочувствие? — спросила она у Девы Флота.

Подобный вопрос поставил Мутсу в тупик. Мало того, что она оказалась внутри демона глубинной химе, да ещё и не в желудке, так и химе за несколько секунд сказала больше слов, чем все встреченные ею глубинные за два года. Инстинктивно опознав язык, на котором говорила химе, Мутсу уже собиралась ответить, как осознала, что внешность хозяйки демона сильно отличается от той, что она видела раньше.