Туман над морской бездной

Однако на следующее утро Хорнета ждал сюрприз. После новостей от Тани он тщательно прослушивал пассивными сенсорами окружающий базу периметр. И много раз пожалел, что он не какой-нибудь корабль-разведчик. Они могли обнаружить спутник на геостационарной орбите и определить точный химический состав материалов, из которых были сделаны детали космического аппарата. Но такие ребята были настолько редкими, что держались исключительно возле флагманов оперативных группировок Туманного Флота и сопровождались довольно внушительным эскортом. Насколько помнил Хорнет, таких судов было всего пять на весь Туман.

Но тем не менее, тщательный мониторинг периметра дал результат, и в четыре часа утра Хорнет обнаружил в 20 километрах от базы медленно приближающийся с восточной стороны источник слабой ауры. И он так и остался бы незамеченным, если бы Хорнет не знал, что примерно ему следует искать. Поэтому он аккуратно, вышел за территорию базы и отправился навстречу. Правда, полностью незамеченным он не ушёл, так как поймал на себе "взгляд" вечно бдящей Конго.

— Хочу размять ноги, — ответил на сканирующий импульс Хорнет, и он готов был поклясться, что даже с трёх километров услышал негромкий звук хлопка ладони по лицу. — Нет, мне явно кажется. Конго выше фейспалмов.

Через сорок минут он встретил "объект". Это оказалась бледнокожая девушка, которая ничем иным, как химе глубинных, быть не могла. Выглядела она несколько необычно. Химе была высокой, даже выше Конго и других глубинных, но вместе с этим не выглядела тощей, обладая всеми необходимыми выпуклостями и округлостями там, где они должны быть. Но без излишеств, как помнил Хорнет некоторые арты с Сипорт-химе.

На вид она была очень симпатичной, и даже её бледность кожи не так бросалась в глаза, как у других химе. Видимо, виной тому были пышные угольно-чёрные волосы, опускавшиеся почти до земли, но при этом абсолютно не мешавшие хозяйке пробираться сквозь густой лес. Они словно поток жидкости обтекали препятствия, где обычные человеческие волосы оставили бы часть себя. Глаза же были не красными, а золотыми, как у флагманских особей, но не излучали дымку или всполохи пламени. Из-за этих деталей два длинных, загнутых назад, тонких рога не так бросались в глаза, но они на удивление гармонично вписывались в образ и не вызывали отторжения.

Одета химе была в белое платье без рукавов, к которому крепилась накладная юбка с длинными пышными полами. На руках были перчатки выше локтя, окантовка на краях которых была сделана из странного серебристого металла, и напоминающую формой элементы пафосного рыцарского доспеха. Из такого же металла был сделан и щиток, закрывавший верхнюю часть груди и немного шею девушки.

— Стой, кто идёт! — окрикнул Хорнет химе, и тут же его челюсть устремилась навстречу земле.

Вместо того, чтобы просто повернуться на источник голоса, как он ожидал от особи, по силе превосходящей Аркону, химе негромко взвизгнула и... спряталась за дерево! И тут же полностью скрылась от взора корабельных сенсоров, и если бы Хорнет не стоял рядом с ней, он бы сказал, что тут нет никого, кроме пары спящих на ветках попугаев.

— Э, — вырвалось у него. — А я тебя вижу.

Химе в ответ плотнее прижалась к стволу дерева и, тут Хорнет невольно протёр глаза, прядью волос нагнула ветку, прикрывшись ею.

— И всё равно я тебя вижу, — вздохнул он. — Ну же, не надо прятаться, я тебя не обижу,

— сказал он, мысленно добавив: — А скоро не я один буду тебя видеть. Через три-четыре минуты тут будут оба разведывательных дрона.

Химе несколько секунд постояла неподвижно, а затем выглянула из-за дерева.

— Вы все так говорите, — тихо проговорила химе, отпустив ветку, которая с лёгким шорохом заняла своё прежнее положение. — И всегда врёте.

— Кто это "все"? — переспросил Хорнет. — "Таня, или кто там у пульта! Или не приближайтесь ближе 10 или возьмите высоту 5!"

"Это Таша. Приказ флагмана Конго вести наблюдение за вами, флагшип Хорнет", — отозвался стационарный квантовый передатчик, установленный Хорнетом в наземном командном пункте базы.

— Я совсем из доверия вышел? Вроде поводов не давал, — подумал корабль штурма и подавления. — "В любом случае держись указанных рамок. Не спугни мне тут потенциального рекрута".

— Каждый, кто приплывает на остров, говорит, что не обидит, но потом забывает о своих словах, — сказала Химе. — Канмусу, дети океана — все вы одинаковые.

"Кого?" — переспросила Таша.

"По-тен-ци-аль-но-го рекрута", — по слогам повторил Хорнет. — "Если всё пройдёт как надо, то на базе будет пополнение".

"Я не глупая, не надо слушать Таню с Тамой. Я поняла, буду придерживаться границ", — обиженно ответила Таша.

— Так, — сказал Хорнет. — Никто тебя обижать не собирается. Давай начнём с начала. Меня Хорнет зовут.

Вместо ответа химе вновь спряталась за дерево.

— Не ври! Хорнет выше тебя. Как восьмая, так и двенадцатая. И ты не канмусу.

— Это они и до сюда добирались? — не стал скрывать своего удивления Хорнет. — И да, я не канмусу. Я корабль штурма и подавления Туманного Флота, — гордо закончил он.

— Кориана, — отозвалась из-за дерева химе. — Демон внешнего рейда. Ты не канмусу, но ты и не дитя глубин. Кто ты?

— Канмусу и глубинные меня идентифицируют как глубинного. Я не вру, — подметил Хорнет, поймав на себе неверящий взгляд химе. — Просто ты первая, с кем я общаюсь вдали от своего корпуса.

— Корпуса? Демона?

— Можно сказать и так, — не стал вдаваться в подробности Хорнет. — А вот это уже интересно. Исходя из слов Арконы, чем сильнее глубинная — тем лучше она может чувствовать ауры других своих собратьев и канмусу. А раз она меня не воспринимает как одного из них — это ведь просто замечательно.

— Но ведь демон не может находиться дальше двух километров от своей хозяйки. Твой уже давно должен был быть отозван, ты слишком далеко от него, — вновь выглянув из-за дерева, сказала Кориана. — А даже если он свёрнут, его ауру можно почувствовать. А канмусу принципиально не скрывают свою ауру. Та, что сейчас стоит у берега, тоже не скрывается, но ей это не нужно.

— Ты можешь нас различать с такого расстояния? — продолжил удивляться Хорнет.

— Я наблюдаю за вами с момента вашего появления в проливе между островами. Ваше появление подарило мне драгоценный покой, так как никто в здравом уме не решится даже близко подходить к островам, где поселились две очень сильные химе.

— Но ведь ты сама далеко не слабая. Я бы даже сказал, что ты сильнейшая глубинная из встреченных мною.

— Я... Я не люблю сражаться. Лучшая битва это та, которой не было.

— Поэтому ты и прячешься, и рядом с тобой нет флота эскорта? — догадался Хорнет.

— Да. Так я не привлекаю к себе внимания, и мой эскорт не испытывает боль, — подтвердила его догадку Кориана. — Боль, которую я не люблю и стараюсь избегать.

— Но раз ты стараешься избегать контактов с глубинными, почему сейчас решила всё изменить?

— Я не...

— Ты шла на базу, где живёт около сотни глубинных, — напомнил Хорнет. — "Конго, ты мне настолько не доверяешь?"

"Дело не в доверии. Эта особь может представлять угрозу флоту, чьим флагманом я являюсь", — ответила по квантовой связи Конго.

— А каких-то полгода назад ты бы её существование просто проигнорировала, — мысленно подметил Хорнет. — "Ты сомневаешься в моей способности удержать эту химе?"

— Я просто хотела поблагодарить химе, которая... — проговорила Кориана.

— Посреди ночи? Крадясь через лес? — опять не дав договорить, прервал Хорнет.

— Я боялась, что на меня нападут, — дрожащим голосом ответила Кориана.

— И поэтому решила подкрасться к стоянке глубинных? — спросил Хорнет, у которого начали появляться сомнения в психическом здоровье химе перед ним. — Как раз они скорее начнут стрелять, и только потом станут задавать вопросы.

— На суше никто бы не смог мне навредить, а я смогла бы подойти поближе и поговорить с главной химе, — сказала Кориана.

— О чём? — продолжил свой допрос Хорнет, отслеживая перемещения Конго.

— Хотела попроситься во флот, — ответила Кориана. Вид у неё был такой, словно она вот-вот расплачется.

— С чего такие мысли?

— Мне тоже интересно, — услышал Хорнет голос Конго, которая бесшумно вышла из тени дерева позади Корианы. — С чего ты взяла, что я тебя приму или выслушаю?

Переведя взгляд с едва ли не плачущей химе на ментальную модель линейного крейсера Туманного Флота, Хорнет уже хотел съязвить о том, как Конго прошла через густой лес и не проделала подолом своего платья просеку, но с удивлением обнаружил отсутствие этой детали одежды. Платье теперь было похоже на ципао, и было более подходящим для прогулок по лесу, нежели прежний наряд Конго.

— У-у-у, — простонала Кориана, собираясь с духом. Её взгляд бегал между Хорнетом и Конго и, когда он остановился на ментальной модели линкора, она решила выдать свой козырь: — Я умею лечить детей бездны.

— Лечить? — заинтересованно спросила Конго. — Это интересно. Продолжай.

Спустя два дня.

— Может, стоило протащить её через чёрную дыру раньше, а не пытаться завоевать мир? — проговорил Хорнет, которого как плюшевого медведя прижимала к себе Кориана.

— Причём тут завоевание мира? — тихо спросила химе, наблюдая вместе с парнем за маневрирующими глубинными.

— Да так. Не то, чтобы я был против своего положения, — протянул Хорнет. — Просто раньше тебя бы не стали слушать.

— Зачем ты врёшь? — вдруг спросила Кориана.

— Что?

— Тебе неудобно.

Естественно мне будет неудобно, когда мне в голову упираются две выпуклости третьего размера, — поёрзав на коленках Корианы, подумал Хорнет, с тоской смотря на воду, по которой скользили ведомые Анной и Мией бывшие эсминцы Исэ и Иква, а ныне линкор Та-класса и авианосец Во-класса. — Отнюдь, мне вполне удобно. Просто я немного удивлён поведением Конго.

— Флагмана?

— Да.

— Разве это удивительно? Моя способность восстанавливать раненых смогла заинтересовать даже Центральную Химе, Ликорис и Близнецов-с-Пролива, но я смогла уйти от их посланников, — гордо сказала Кориана.

— Думаю, не стоит ей говорить, что прежняя Конго скорее бы посадила её на цепь и заперла на базе. А не выделила ей свой док и ангар для проживания. Но с каждым днём Конго своим отношением к флоту всё больше и больше становится похожа на нормальный флагман, а не на ту пародию, какой я её знал до встречи. Это пугает и радует одновременно, — подумал Хорнет, переведя взгляд на объект своих дум, которая в данный момент что-то обсуждала с Арконой и Ханной, склонившись над объёмной картой острова.

— Но меня впервые ловили сразу две химе, — продолжила Кориана.

— Ну, ловил тебя только я. Конго просто шла следом. Кстати, может всё-таки ответишь, почему я должен сидеть у тебя на коленях? — запрокинув голову, чтобы взглянуть в глаза Корианы, спросил Хорнет. — Нет, ты не подумай. Мне это нравится, и ты одна из немногих, кто не "выкает" при общении со мной. Но всё же?

— Ты стал слишком нервным, это плохо для здоровья и состояния флота, — взглянув в глаза ментальной модели, ответила химе.

— Станешь тут нервным, когда от тебя требуют внимания четыре грудастых и, если закрыть глаза на некоторые детали, симпатичных девушки. А ещё полбазы ходит без штанов или в одном нижнем белье. И ведь не заставишь одеться — не поймут, ибо у большинства мозгов не хватит. А чего только подлодки стоят... — мысленно вздохнул Хорнет. — Мои нервишки не имеют отношения к благосостоянию флота.

— Флагман должен быть здоровым. Сейчас ты спокойнее, чем ранее, — улыбнулась Кориана, крепче обняв Хорнета.

— Может, сплавать куда-нибудь? — зародилась в голове Хорнета шальная мысль. — О! А ведь я свою закладку так и не проверил. Надеюсь, Мутсу отдала колечко белым халатам. Так-с, — кивнув своим мыслям, Хорнет хлопнул себя по коленям. — Кориана, мне нужно выйти в море.

— Так внезапно? — не стала скрывать своего удивления химе.

— Вспомнил одну вещь. Анна! — крикнул он. — Собирай Мию, Валю, Катю и нашу вечно голодную троицу. Мы идём в поход!

"В чём дело, Хорнет?" — тут же пришёл вопрос от Конго.

"О, я как раз хотел с тобой связаться. Во время своего контакта с Девами Флота я дал одной из них замаскированный передатчик. Я полностью уверен, что он оказался в руках человеческих учёных, так что с его помощью мы можем узнать о канмусу больше. Чем больше знаешь о противнике — тем легче его побеждать", — отозвался Хорнет, с некоторым неудовольствием покидая насиженное место. — "Я сейчас подготовлю управляющий пакет для оборудования базы".

Йокосука, спустя три дня.

— У природы нет плохой погоды, — напевал Хорнет, размешивая сметану в борще.

Расстояние от базы до острова Хонсю он преодолел за три дня, из которых два ушло непосредственно на дорогу. Выбраться на берег незамеченным ему помог шторм, разыгравшийся спустя десять минут после его прибытия к берегам Японии, а уже там он без особого труда обеспечил себя номером в отеле, регистрацией и документами. Сказывался опыт, приобретённый несколько лет назад, когда он сбежал в США, едва создав себе ментальную модель. И тот факт, что социальный контроль не был таким тщательным, как в блокадной Америке.

Гораздо больше времени у него ушло, чтобы убедить спутниц сидеть тихо во внутренних объёмах корпуса, который Хорнет спрятал на дне в 700 километрах восточнее Японии. Его подопечные с чего-то вдруг решили, что их флагман решил уничтожить ещё одну базу канмусу, что привело Анну и Мию в неописуемый восторг. Из-за этого ему пришлось проводить небольшой семинар по отличиям тайных операций в тылу противника от штурмовых. Анна и Мия были не согласны с подобной постановкой вопроса, но их жалобные глаза не подействовали на Хорнета.

— Это они ещё не понимают, что творят, — подумал Хорнет, вспоминая большие жалобные глаза Мии. Помотав головой, прогоняя воспоминание, он принялся за еду. — А ведь всё ради обучения! Ради науки! Нельзя же бросать эксперименты на полпути. Пусть пока посидят в тишине и покое, гоняя тактические симуляторы.

Какие подозрения у окружающих мог вызвать подросток европейской внешности, в одиночестве обедающий в ресторанчике, когда за окнами стайками гуляют школьники? Только то, что у этого мальчишки совсем нет друзей, которые составили бы ему компанию. Но никак не то, что этот парень играет ценным исследовательским образцом как машинкой на радиоуправлении.

Сам же Хорнет в данный момент мало беспокоился о мнении общественности, его заботила закрытая дверь в хранилище образцов. Как он и предполагал, Мутсу отдала кольцо командующему, а от него уже оно попало в научно-исследовательский центр, занимавшийся изучением глубинных. Используя кольцо как маяк, Хорнет попытался вывести свой жучок из экранированного бункера, но тут его поджидало препятствие. Дверь, отделяющая склад от остального центра, была лишена даже самой примитивной автоматики и открывалась, судя по всему, исключительно вручную.