— Знакомая тактика.
— Это точно. Знаешь, как теперь называют личную эскадру Вейдера? 'Эскадра Смерти'.
— Ёмко.
— И точно. А еще флот вовсю обсуждает поступок Наследника.
— То есть? — Гарм взглянул заинтересованно.
— Люцифер посетил 'Истец' и лично проинформировал вояк о состоянии здоровья своего родителя. И сделал он это в ответ на робкую просьбу капитана корабля сообщить хоть что-то. Дескать, команда волнуется и все так переживают! Просто спать не могут, так переживают!
Гарм уважительно покивал.
— Умный поступок. Интересно, он сам сообразил или надоумил кто? Хотя... Дошли до нас слухи, что Палпатин дрессирует своего наследника лично.
— Это да, — в темных глазах мелькнула застарелая боль и многолетняя ненависть. — Это отродье явно в своего деда пошло. Маленькая тварь, — процедил мужчина, плеснув в толстостенный стакан еще виски. Гарм прищурился, наблюдая за напивающимся другом.
— Мне рассказали, что Император держит его в стальных рукавицах. И никуда от себя не отпускает.
— Охраны — как у Палпатина, — кивнул Бейл. — И неудивительно. Кстати, ты про открытый контракт слышал?
— Естественно, — хохотнул Гарм. — Я думаю, нет никого, кто бы про него не слышал. Поговаривают, что уже были попытки горячих личностей сорвать куш.
— Были. Но у нас таких смельчаков нет, Альдераан — мирная планета.
— Как там контракты на поставку гиперприводов? — невинно осведомился Иблис. Бейл скрипнул зубами:
— Никак. Пришлось все полностью модернизировать. И перепрофилироваться.
— Успешно?
— Вполне.
— Это хорошо.
В помещении вновь повисло мрачное молчание.
— Кстати, как там Мон поживает? Все так же прекрасна и неприступна?
— Вроде да, — пожал плечами Гарм. — Я с ней давно не общался. Все как-то времени не было.
— Интересно, — нахмурился Бейл. — Надо будет послать ей весточку.
— Надо, — кивнул Гарм. — Надо что-то делать. Годы идут, и власть Императора укрепляется все больше и больше. Чем дольше мы медлим, тем тяжелее будет.
— Надо, — согласился Бейл, повертев в пальцах опустевший стакан. — И для этого нам необходима Мон. Конечно, она немного... Смягчилась с нашей последней встречи, но все равно будет прекрасным лидером.
— Вывеской, ты хотел сказать, — хмыкнул Гарм. Бейл гневно вскинул голову.
— Лидером, — процедил мужчина.
— Ну-ну.
Тяжелое молчание заполнило пространство. Неожиданно Иблис вздохнул, встал и, подойдя к шкафу, достал еще одну бутылку.
— Попробуй, — мужчина молча разлил напиток, достав новые стаканы. Бейл принюхался и уважительно покосился на друга.
— Это что-то новенькое.
— Такого ты никогда не пробовал. И не попробуешь. Гарантирую.
Бейл бросил на усмехающегося Гарма странный взгляд и осторожно понюхал напиток.
— Не ядовитое, не беспокойся, — дернул уголком губ Иблис. — Я таким не балуюсь. Здесь Кореллия, а не Альдераан.
Бейл вскинулся, но ничего не сказал.
— Так что?
— Я отправлю послание Мон. Есть надежный контакт.
— Хорошо. Немного времени у нас есть.
* * *
— Даже так, — Император недовольно скривил губы, глаза медленно пожелтели. Стоящие напротив Арманд и Исанне синхронно кивнули.
— Да, Ваше Императорское величество, — подтвердил Арманд. — Наши требования отклонены. Основания: 'Закон о вкладах', главы вторая и третья, пункты с седьмого по пятнадцатый, хотя это можно опротестовать, к тому же...
— Довольно, — сухо произнес ситх, и Иссард замолчал. Император постучал пальцами по столу, датапад под его взглядом взлетел в воздух, поворачиваясь вокруг своей оси.
— Значит, Муунилинст считает, что можно игнорировать мои требования... — прошелестел голос ситха, и Исанне поежилась. Девушке неожиданно показалось, что температура воздуха в кабинете понизилась минимум градусов на пять. — Какая наглость. И какая глупость. Контракт все еще не отозван?
— Нет, Ваше императорское величество, банкиры на все запросы отвечают одинаково: тайна вклада, невмешательство в отношения банк-клиент и прочее. Насколько мы смогли узнать, им это крайне выгодно.
— То есть?
— Официально вклад сделан на условиях хранения.
— Что за чушь? — нахмурился ситх. — Ни один банкир не потерпит, чтобы средства лежали мертвым грузом. Который нельзя пустить в оборот.
— На самом деле средства полностью используются банком. Прибыль идет Клану. Фактически, вкладчик эти кредиты...
— Подарил, — жестко закончил предложение Палпатин. Арманд кивнул. — Что ж... Тогда понятно, с чего вдруг такая сплоченность. Ведь эти миллионы принадлежат банку, а за такую сумму они все удавятся. А за проценты удавят остальных.
Датапад плавно опустился на стол, и Император замер, обдумывая неожиданные сведения. Внезапно лицо мужчины исказила крайне неприятная ухмылка.
— Если они думают, что смогут диктовать мне условия... Мой Мастер мне многое рассказал. Пора применить его знания.
* * *
Никогда еще тренировки не приносили Вейдеру столько удовольствия. Самые обыкновенные физические упражнения, призванные вернуть телу необходимую форму. И, естественно, техники. Теперь его не ограничивали протезы, забиравшие долю могущества, и ситх мог отрабатывать то, что еще недавно оставалось для него под запретом. Распорядок дня был жестким: несколько перерывов на еду и медитации, а все остальное время — бесконечные тренировки. Алые гвардейцы сменяли друг друга, ситх часами пропадал в тренировочном зале, восстанавливаясь и попутно гоняя попавшего под горячую руку сына. Когда Вейдер разузнал подробности общения сына с голокроном, то едва не разнес палату, после чего констатировал, что раз у Люка столько дури в голове, пора направить его энергию в более конструктивное русло.
* * *
Сесевфи.
Трава зашуршала, когда на невысокий холм неторопливо поднялась тогрута, одетая в широкие темные одежды. Ветерок шевелил тяжелую ткань плаща, колыхались растения, покрывающие плотную почву степи, женщина смотрела вдаль, ожидая восхода светила. Подошедшая забрачка, одетая в том же стиле, крутила в ладонях пару световых гвардейских шото.
— Мастер.
— Что, Марис?
— Завтрак готов.
— Хорошо, сейчас пойдем.
Женщины молчали, наблюдая рассвет, наслаждаясь тишиной и покоем.
— Свежие новости есть?
— Пока ничего, — вздохнула Марис, поправляя заплетенные во множество косичек волосы.
— Ясно, — вздохнула Шаак Ти, щуря глаза. — Что ж, будем ждать.
— А что еще остается делать, — пожала плечами Бруд. — Идемте, пока завтрак не остыл.
— Идем.
Саараи-Каар и защитник Бруд неторопливо спускались с холма, готовясь прожить еще один наполненный заботами об Ордене Дженсаарай день.
Тогда, годы назад, улетая от Кеноби и Йоды, тогрута все равно сомневалась в своем решении. Пока шаттл мчался сквозь гиперпространство, она пыталась унять тревогу, перестать думать о том, что можно было остаться, что не стоило покидать тех, рядом с кем она выросла и прожила всю свою жизнь. Женщина старалась отвлечься, напоминая самой себе, что решение принято осознанно и она не ребенок и не истеричка, чтобы броситься назад, передумав, но сомнения то и дело поднимали голову.
В конце концов Ти махнула на все рукой и погрузилась в медитацию, рассматривая ситуацию со всех сторон. Постепенно ей стало легче, удалось сбросить груз тревог и начать думать, выбирая, куда лететь. Первым делом Шаак решила найти Марис, а дальше действовать по обстоятельствам, положившись на волю Силы.
Сила привела ее обратно на Фелуцию, где магистр и поселилась, но на этот раз совершенно в другом месте. Одиночество и каждодневные заботы, посвященные выживанию, унесли тревоги, тогрута медитировала, все больше и больше уверяясь в том, что решение было правильным. Путь джедая теперь казался все более неподходящим, впрочем, как и путь ситхов. Время летело, женщина ждала, пока не дождалась: ее нашла Марис, появившаяся в компании Седдвии и Джирро. Бывшие падаваны вид имели потрепанный и нервный. Самостоятельная жизнь явно оказалась для них тем еще испытанием.
Блудные дети взахлеб жаловались внимательно слушающей тогруте на свалившиеся на их головы неприятности, а в их глазах светилась такая отчаянная надежда, что Шаак только вздыхала. Следующий год они провели на Фелуции, магистр гоняла так нежданно-негаданно появившихся подопечных, вправляя им потихоньку мозги, пока однажды не почувствовала направленное на нее внимание. Их кто-то искал, с очень недобрыми намерениями, это женщина знала совершенно четко. Она согнала с кроватей падаванов, сборы прошли в невероятном темпе, все погрузились в шаттл, и корабль ушел в гипер.
Шаак хмурилась, было у нее ощущение, что опасность прошла неимоверно близко. Кто-то составил планы с их участием и стремился эти планы исполнить. Тогда магистр только горестно вздохнула: вот они, все прелести жизни беглецов. Без базы, без поддержки они никто, и некому их защитить. Это заставляло задуматься над тем, что Шаак Ти осторожно отодвигала в сторону все это время: возможность примкнуть к кому-нибудь.
Вот только к кому?
Принять предложения, когда-то поступавшие от торговых кланов? Оружейные магнаты будут только рады, они обеспечат всем необходимым... Посадив на прочную цепь. Нет, ей в свое время и Сената хватило, по самое 'не могу'. Пойти к ассасинам? Тоже не вариант.
Оставались только такие же изгнанники, как и они сами. Эта мысль натолкнула магистра на смутное воспоминание о джедаях, покинувших Орден во время Войн клонов. А таких было много, Шаак Ти это прекрасно было известно, благодаря членству в Совете. Кто-то уходил тихо, кто-то — громко и со скандалом. Некоторых изгоняли. Шаак Ти многих знала лично, что тогда повергало ее в печаль, а теперь заставляло радоваться: ведь был неплохой шанс, что изгнанники остались живы после чисток. И теперь надо было только постараться их найти.
Следующие полгода они странствовали по галактике, крайне осторожно собирая сведения. Тогрута медитировала, пытаясь понять, в правильном ли направлении идут ее поиски, потихоньку активировала некоторые связи, оставшиеся с тех времен, вспоминала все, что слышала в Ордене... Неудачи следовали одна за другой, пока во время одной из медитаций в памяти магистра не всплыло воспоминание о Темных служителях. Личная маленькая армия графа Дуку, его верные помощники. Ти сражалась с некоторыми из них, она убила в поединке на Даге Артеля Дарка. А ведь были и другие... Те же Вентресс и Сев'ранс Танн, а еще Квинлан Вос, Саато и Кадриан Сей.
Почему вдруг она вспомнила об этих отступниках? Ведь они вплоть до самого начала Чистки мстили джедаям.
Но раз вспомнила, значит, что-то в этом есть, магистр принялась очень осторожно искать, и поиски продлились недолго: через месяц состоялась крайне знаменательная встреча. Тогрута с падаванами, решив передохнуть на одной тихой планете и пополнить запасы, топали по пыльному городку, вполголоса обсуждая, что именно им надо прикупить, когда магистр осторожно повернула голову, почувствовав чей-то внимательный взгляд, скользнувший по спине.
Прямо на нее смотрел один из тех, кого она искала. Джуд Викар, этот рыцарь ушел с диким скандалом, обматерив Винду, Йоду, Пло Куна и вообще всех, кто подвернулся, и больше Шаак Ти его не видела. Но вот он — стоит напротив, настороженно сверкая глазами, подбрасывая на ладони несколько разноцветных камушков, и магистр совершенно не чувствует в нем Силу. Ощущение живого было, а вот одаренностью и не пахло, самый обычный человек в толпе, взглянешь — и пройдешь мимо.
Несколько секунд они просто смотрели друг другу в глаза, потом толпа сдвинулась, и тогрута потеряла бывшего джедая из виду. Она завертела головой, пытаясь его отыскать, но все было бесполезно. Следующая встреча состоялась через два дня, Джуд сам подошел. Они долго сидели в кантине, ничего не говоря, только заказывая каф, однако разговор все-таки состоялся. Тяжелый и муторный, но все же дающий надежду. Оказалось, что постепенно все изгнанники и беглецы собрались вместе, в рыхлую массу. Они пытались гадить Ордену по мелочи, пока не грянул Приказ 66, когда снова пришлось спасать свои шкуры. Пусть они не являлись джедаями, но ведь раньше они ими были? А клонов такие мелочи, как изгнание, не интересовали.
Была обнаружена планета, где можно было жить, Сесевфи, нашелся и лидер. Никкос Тайрис. Услышав это имя, тогрута скривилась. Да, теперь у неё за спиной не было влияния Ордена, но вот личные связи остались, пусть и очень мало. Бывший джедай, исчезнувший очень странно, бывший Темный служитель, опять-таки исчезнувший после смерти Дуку, а теперь вон, оказывается, куда он сбежал. Шаак Ти его прекрасно знала, но теплых чувств не испытывала, и не потому, что Никкос стал Темным, а потому, что он был анзати. Этих мозгоедов мало кто любил, чудо, что он вообще был принят на обучение в Храм, и насколько тогрута помнила, он всегда был очень себе на уме. И может она и пристрастна, но в благие намерения Никкоса магистр совершенно не верила.
Как постепенно выяснилось, Тайрис времени даром не терял. Он сколотил из аморфной массы структуру с четкой иерархией, напоминающей орденскую, и начал обучать бывших Светлых адептов Темным практикам. Не всем, но некоторым. И прежде всего он обучил их двум техникам: Сокрытию в Силе и баллистокинезу. Теперь магистр поняла, почему Джуд постояно вертел в ладони камушки, кусочки металла, какие-то осколки стекла или пластика... Мысленное усилие — и весь этот хлам с огромной скоростью полетит в жертв, превращая их в решето. Даже одаренному достанется, такого не ожидают. Это не Толчок и не левитация какого-нибудь контейнера на голову противника.
Она попыталась высказаться, но поймала насмешливый взгляд Джуда и замерла. Кто она такая, чтобы ему указывать, как выживать? И разве она сама не решила идти своим путем?
— Что скажешь, Джуд? Мы можем присоединиться?
— Почему бы и нет? — пожал плечами мужчина, и тогрута благодарно улыбнулась. Кто знает, может, это воля Силы и ее прямое указание?
Нельзя сказать, что их приняли с распростертыми объятиями, но постепенно лед был сломан, и бывшие джедаи влились в ряды скрытых последователей истины. Шаак Ти щедро делилась знаниями и даже смогла наладить отношения с Никкосом, став его правой рукой, пока в один не самый прекрасный день анзати и целая группа его последователей не погибли, напоровшись на инквизиторов. С поля боя никому не удалось уйти живым, и тогрута была единогласно избрана Саараи-Каар, главой Ордена.
Ти делала все, чтобы ее подопечные выжили. Была восстановлена технология обработки кортозиса, залежи которого обнаружились на этой засушливой планете, все члены Ордена носили доспехи, и все они изучали как Светлые, так и Темные техники. Теперь женщине было плевать на цвет, главным критерием стало выживание. А еще тогрута мечтала, чтобы исчез топор, висящий над их головами: Приказ все еще действовал, его никто не отменял. Она постепенно разведывала обстановку, по крупицам собирая сведения о происходящем в галактике, новость о создании Ордена Имперских рыцарей потрясла ее, особенно личность Великого магистра — Квинлана Воса. Это давало тень надежды на благоприятный исход.
