— Отлично. Значит, оставляем этот вариант.
— Согласен, — довольно кивнул генерал, окидывая развернувшуюся перед ним карту внимательным взглядом.
— Хорошо... Тогда перерыв. Пора перейти к другим вещам, не столь интересным, — сверкнул багровыми глазами чисс. — Генерал.
— Коммандер.
Мужчины коротко кивнули друг другу, и Кота четким стремительным шагом понесся к себе. Комлинк почти жег карман. Рядом с ним едва ли не бежала Лари, с нетерпением ожидая встречи с теми, кого видела когда-то только мельком. Рам о мастерах и магистрах говорил скупо, но Вос и Марек были исключениями. Причем их он — в отличие от множества других — вспоминал с уважением.
Двери захлопнулись, Лари достала небольшой прибор и обвела им вокруг себя, внимательно глядя на экран, затем кивнула. Кота активировал связь, расплываясь в улыбке:
— И снова привет, Кенто.
— Рам, Лари... — Марек поприветствовал их наклоном головы. — У нас есть несколько вопросов...
— Задавай.
* * *
— А потом мы принесли присягу, — неторопливо рассказывала Лари. — Самый лучший вариант... А если честно — единственный. В Дикий космос не хотелось. Совсем.
— Это понятно... — задумчиво поскреб щеку Кенто. — А что насчет последнего покушения?
— Мы видели, — Лари передернуло от воспоминаний о навалившемся на нее ужасе... И о том, как Рам вышвыривал их с Трауном из каюты, превратившейся в смертельную ловушку. — Вейдер потом принес запись... Хотел видеть подробности. Мальчик... Я не понимаю ни как он остался жив, ни как смог убить нападавших. Один удар ладонью...
— Сила, — прокомментировал генерал.
— Вейдер, а также, по его словам, и Кеноби с Йодой считают, что малыш — воплощенная Воля Силы, что бы это ни значило. Я не одаренная, но и то прекрасно вижу... Палпатин недаром назначил Наследником именно его. Люцифер — сплошная загадка и противоречие на противоречии. Ему шесть лет биологически, но психологически — практически взрослый. Очень умен. Пользуется Силой... Это поражает. Вейдер общается с ним как с равным. При этом он заботится о сыне как о ребенке. Двойственность... Дальше. Очень... м-м-м... прагматичен. Если надо убить — убьет, не колеблясь. Осознанно.
— Насколько я помню, — прищурился Кенто, — ходили слухи, что Энакин убил впервые в девять...
— Сын его опередил. Ему и пяти не было.
Джедаи переглянулись.
— Жесток. При этом — очень привязан к семье, особенно к отцу. К сестре отношение скорее покровительственное. Дальше. Ничего не имеет против джедаев... Но не любит фанатиков.
— А кто их любит? — скривился Вос. Лари хмыкнула:
— Ненавидит Кеноби и Йоду. Мечтает убить и повесить их головы на стенку. Что и заявил Оби-Вану. Свидетели рассказывали. И еще... Насколько я смогла понять, то, что принадлежит ему, из рук не выпустит. Невероятный собственник. Имеет огромное влияние на отца. И... позволю себе дать совет.
— Слушаем, — Кенто подался слегка вперед, глядя на Лари.
— Если вы вдруг решитесь последовать нашему примеру...
— Если, — хмыкнул Вос. Лари кивнула:
— Если. Так вот, если вы решитесь, то при переговорах отнеситесь к нему как к взрослому. Не покупайтесь на внешний вид: Люцифер обожает изображать из себя ребенка... А еще он обожает интриги. И уважает только силу. У нас получилось эту силу продемонстрировать. Подумайте, чем вы можете его заинтересовать. Важно всё. И внешний вид, и поведение. Важна каждая мелочь.
— Мы подумаем.
— Думайте. В конце концов, выбор есть всегда. Другое дело — какой.
Связь прервалась, беглецы переглянулись. Проснулись Корто с Галеном, Халиин достала припасы, которые предусмотрительно захватили с собой при бегстве Кенто и Квинлан, накрыла на стол. Все молча поели, потом мальчишки начали обследовать шаттл, а взрослые вернулись к обсуждениям.
— Что скажете?
— Надоело прятаться, — Кенто откинулся на спинку кресла, задумчиво уставившись в потолок. — Кроме того, это ведь не выход. Прячущийся всегда находится в заведомо проигрышном положении. Если бы это были только мы, это одно. Но с нами дети. И растить их в таких условиях... Хватит. И мне не нравится эта непонятная активность Кеноби и Йоды. И их попытки втянуть непонятно во что моего сына. Промыть мозги ребенку очень легко, особенно для таких, как они.
— Поддерживаю, — мрачно кивнула Халиин, бросая взгляд, полный заботы, на сына, с интересом что-то раскурочивающего на пару с другом в углу.
— Согласен, — вздохнул Квинлан. — Так что я тоже за.
— Хорошо. Тогда связываемся с Рамом?
— Да. Мы не можем болтаться в этой посудине вечно.
* * *
— Быстро вы... — произнес Кота, активируя связь.
— А что делать? — буркнул Вос. — Мы не можем позволить себе... быть неторопливыми.
— М-да... — вздохнул генерал. — Мне повезло, у меня было время подумать. Впрочем, если честно, то выбора не было.
— Его и сейчас нет, — холодно сверкнул глазами Кенто. — Вернее, он есть, но неприемлем полностью.
— Это точно, — согласился генерал, — так что решили?
— Твой пример оказался заразительным, Рам, — криво усмехнулся Вос. — Теперь надо только определиться, как это все сделать красиво.
— Дуку на тебя явно повлиял в лучшую сторону, — хмыкнул Кота. — Красиво... Какие ты слова умные знаешь!
— А еще он косички плести умеет и вообще мужчина в самом расцвете сил! — буркнул Кенто. — Так что, Рам, поможешь?
— А куда я денусь? — вздохнул генерал. — Ладно. Предлагаю следующий вариант...
Беглецы внимательно выслушали предложение и изумленно переглянулись.
— Неплохо. И, самое главное, репутация...
— Вот именно, — наставительно посмотрела на них Лари, придвигаясь к Раму. — Все будет шикарно. Трауна берем на себя. Ваш ответ?
— Да.
* * *
В огромном каменном зале царила напряженная тишина. Сидящий в массивном кресле мужчина обвел всех присутствующих тяжелым взглядом:
— Плохо. Очень и очень плохо. И это если сказать... культурно.
Мужчина прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки, но... неожиданно сорвался:
— Великая Тьма! Провал за провалом! Вторая попытка сорвана! Один из Ищеек попался, остальные мертвы! Император будет допрашивать лично...
— Ищейка будет молчать... — прошелестел чей-то голос, и глава собрания резко вперил в опрометчиво заговорившего яростный взгляд.
— Вы уверены? — процедил он. — После допроса Владыки... Молчите? Вот и молчите. А ведь это меньшая из наших проблем. Ищейка будет молчать, это понятно. Но это уже не важно. Мы все видели, — небрежный взмах рукой заставил тяжелую жидкость в чаше заволноваться, — к чему приведет не удавшееся до конца покушение. Мы все видели последствия данной небрежности. А ведь это только начало. Первое узловое событие... Но есть и второе. И его мы тоже видели. Все. Не так ли? Вы готовы допустить это? Я — нет.
— Он рвет сети... — равнодушно пошевелил рукой сидящий сбоку. — И плетет новые. И теперь добраться до него нельзя. Полный протокол. Сами понимаете, что это значит... Впрочем, есть вариант добраться опосредованно.
— Предлагайте, — тяжело выдохнул устало откинувшийся на спинку кресла предводитель собравшихся.
— Враг моего врага.
Сидящие явно оживились, тихо переговариваясь и вглядываясь в чашу. То один, то другой из присутствующих удовлетворенно кивал или дергал недовольно рукой, в конце концов все замерли, объединяя усилия. Черная жидкость в чаше пошла рябью... И успокоилась. Предводитель с довольным видом хмыкнул в бороду:
— Одобряю. Вероятность исполнения высока... К тому же все последствия падут на головы истинных виновников... — в зале разлилось ехидство. — Решено. Фалит.
— Да, Владыка?
— Свяжись с Джереком. Он именно там, где надо.
* * *
Оби-Ван с тревогой поглядывал на Йоду. Все время перелета на Татуин (Великая Сила, вот зачем им возвращаться в эту иссушенную солнцами дыру?!) магистр провел в медитациях, прерываясь только на очень краткий сон и приемы пищи. От отчаяния и ощущения... сломленности, буквально хлеставших из Йоды, не осталось и следа. Он собрался, сконцентрировался и вновь воспрянул духом. Кеноби видел это, словно перед гранд-магистром замаячил выход из положения, достаточно неприятный, но ведущий куда надо.
По прилете ничего не изменилось. Они сели рядом с Мос-Эйсли, смешавшись с разномастной толпой, Кеноби решил разведать обстановку и разузнать новости, а магистр вышел в пустыню, словно к чему-то готовясь.
Когда на второй день пребывания на этом пыльном шарике Оби-Ван с Йодой вернулись к шаттлу, их уже ждали. Закутанная в черное фигура, с низко надвинутым на лицо капюшоном, источающая всем своим видом холодную насмешку и терпеливое ожидание.
— Кеноби, — равнодушный голос и ленивый жест рукой. — Гранд-магистр. Я прибыл к вам с предложением, от которого вы не сможете отказаться.
Йода замер, опираясь на клюку и вглядываясь в незнакомца. Лицо зеленокожего гуманоида сморщилось, он явно что-то припомнил... Гранд-магистр пожевал губами и грустно покачал головой:
— Джерек.
Кеноби прищурился, осторожно сканируя стоящего перед ним и явно закрывшегося от поисков мужчину. Тот откровенно ухмыльнулся под капюшоном:
— Можешь не стараться, Кеноби. Меня учили лучшие.
— Джерек, — скрипнул зубами магистр. — Предатель.
— Ой, вот не надо высокопарных речей, — Джерек слегка приподнял капюшон, показывая бледное лицо с закрытыми полосой ткани глазами. — И не надо лишних телодвижений. Я пришел к вам с миром, — на тонких губах миралука расцвела очень неприятная ухмылка.
— Джерек, — проскрипел Йода. — О чем думал ты, когда шагал во Тьму?
— О знаниях, — небрежно дернул плечом мужчина. — О том, что вы, гранд-магистр, держали под замком. И о том, что я жаждал получить. Знания и могущество. Впрочем, это не имеет к нашей встрече никакого отношения. Меня попросили передать вам следующее: есть разумные, которые недовольны сложившейся ситуацией. И они готовы оказать вам помощь в ее разрешении. Очень существенную помощь.
— И какова плата? — лицо Кеноби застыло маской, магистр замер, невозмутимо сложив руки на груди.
— Никакой, — улыбнулся миралука. — Абсолютно никакой.
— Так не бывает.
— И это говорит джедай? — хихикнул Джерек, иронично подняв бровь. — А как же помощь всем и каждому? Невзирая на лица? Ладно, не будем о грустном. Это вам.
Джерек неторопливо вытянул руку, раскрывая ладонь, с которой в сторону Кеноби полетел инфочип, подхваченный Силой магистра.
— Благодарить не надо, — покачал ладонью миралука. — Все для торжества Света.
— Кого ты представляешь, Джерек? Инквизиторий?
— Не напрягай мозги, Кеноби, — посоветовал Джерек, вновь натягивая капюшон. — Тебе не идет. И нет. Выкормыши Тремейна ни при чем. Вы о нас не знаете... джедаи.
Последнее слово миралука произнес с нескрываемым презрением.
— И не узнаете.
Джерек резко отвернулся и направился прочь, оставив джедаев наблюдать, как опустившийся шаттл подбирает ренегата. Инфочип жег ладонь Кеноби.
* * *
Ни один план не выдерживает столкновения с реальностью. Это Кота понял сразу же, как только связался с Люцифером. По плану генерала, беглецы должны были присоединиться к его отряду на Чалакте, как привлеченные силы и союзники, но судя по всему, в этом теперь нет нужды. Кота смотрел на нахмурившегося мальчика, явно что-то напряженно обдумывающего, и понимал: что-то пошло не так.
— Как вы сказали, генерал? Квинлан Вос? И Кенто Марек?
— Да, милорд.
— Квинлан... — нахмурился еще сильнее Люцифер, и Кота отметил, что стоит он слишком ровно, а руку держит неподвижно. Неожиданно глаза ребенка распахнулись:
— Квинлан! Вспомнил! Ученик Дуку, не так ли? Пусть и недолго?
— Да. Еще он превосходный диверсант и...
— Да какой, к хаттам, диверсант! — отмахнулся Люк, пришедший в необычайное возбуждение. — У него такой талант! Тащите его сюда, немедленно!
— А... — опешил Кота. Люк вновь нетерпеливо отмахнулся:
— И остальных тоже, кем бы они ни были!
— Они хотят принести вам присягу. Личную! — вклинился Рам. Люк кивнул:
— Где они? Рядом? Тащите их к передатчику, пусть приносят.
— Лично вам, — напомнил Кота.
— Лично мне. Я только 'за'. И пригласите Трауна. Прямо сейчас.
* * *
Сказать, что Вос и Марек обалдели, значит ничего не сказать. Уж чего-чего, а такой реакции беглецы не ожидали. Шаттл влетел в гостеприимно распахнутые створки шлюза, десяток штурмовиков шустро провели их куда следовало. Вос и Кенто разглядывали громаду 'Мести' и потрясенно качали головами. Корабль поражал воображение. Так же как и ждущий их у передатчика синекожий коммандер.
Засиял конус света, формируя изображение, и на джедаев хищно уставился весьма просто одетый мальчик. Он тщательно осмотрел поклонившихся мужчин и удовлетворенно кивнул. Кота шагнул вперед:
— Ваше императорское высочество, позвольте представить вам Квинлана Воса, а также Кенто Марека.
— Господа. Рад приветствовать вас. Итак, чего именно вы хотите?
— Мы хотим, — с достоинством выпрямился Вос, — чтобы наши умения оценили по достоинству.
— Хорошее желание, — в голосе ребенка сквозило одобрение. — Даже отличное. Однако, прежде чем мы начнем, позвольте задать вам вопрос, мастер Вос. Скажите, — ребенок с интересом слегка подался вперед. — Кристалл, подаренный вам графом Дуку... И принадлежавший ранее Дарту Андедду... Он все еще у вас? Или вы его заменили?
Вместо ответа Квинлан отцепил от пояса сейбер и под внимательными взглядами окружающих активировал его. Алый клинок с гудением вырвался на волю. Люк одобрительно покивал, задумчиво глядя на меч:
— Благодарю.
Слегка улыбаясь, мальчик следил, как джедай гасит клинок и вешает его на пояс.
— Прекрасно. А теперь перейдем к обсуждению деталей.
Через два часа Люк устало опустился в кресло, машинально активируя целительные техники. Переговоры прошли просто великолепно. Квинлан и Кенто принесли личную присягу и теперь направляются к Роче, где их подберет один из патрульных кораблей и доставит на Корускант, со всеми удобствами и под надежной охраной, по Перлемианскому торговому пути. Такое сокровище плывет ему прямо в руки — и допустить хотя бы намек на возможность его потерять? Никогда! Поэтому Люк сразу же связался с отцом, и тот без долгих разговоров выделил сопровождение. Покосившись на хронометр, мальчик встал и со вздохом пошел одеваться. Надо обрадовать дедушку. Ему определенно понравится!
Он направился к гардеробной, когда его восприятие на миг изменилось, а мир застыл.
* * *
Сидиус молча смотрел на внука, сейчас напоминающего Вейдера в начале его карьеры дроида. Абсолютно прямая спина, неподвижные руки, застывшая поза. Мальчик до предела накачал себя энергией, а потом заковал в своеобразный доспех из Силы, фиксируя переломы. Интересное решение, позволившее многократно ускорить регенерацию организма.
— Еще раз.
— Скоро сюда прибудет Квинлан Вос. Доставят 'Бесстрашным', прямым рейсом. И не только его. Отец уже в курсе.
Ситх откинулся на спинку кресла, положив ладони на стол. Стоящий рядом с ним Иссард застыл молчаливой статуей, впитывая информацию буквально всеми порами кожи.
