— Сам?
— Сам, — подтвердил Император.
— Это хорошо. Хорошо... Хорошо! — твердо взглянул мужчина. — Я останусь здесь. Все равно операция еще не закончена...
— Вот и чудесно, — ласково улыбнулся Палпатин. — Закончи намеченное, спусти пар. Развейся. Это поможет. И не волнуйся — Люк свяжется с тобой первым.
Вейдер успокоенно кивнул, и Император прервал связь, сойдя с платформы, начиная анализ поведения сына. Что ж... Все прошло лучше, чем он рассчитывал. Он успел до того, как ученик бросился к Люку, успел задавить эти порывы и перевести энергию в более конструктивное русло. Жаль его противников... Вейдер церемониться не будет, снимая стресс и сбрасывая накопленное напряжение. Будет резня... Ничего, если что, это можно оправдать. Волнение за мальчика, покушение... Если правильно подать, галактика обрыдается.
Ситх цинично хмыкнул, покачав головой. Сколько проблем! И сколько возможностей!
* * *
Белтэйн проклинал тот день, когда на планету спустился внук Императора. Визит принес сплошные неприятности, причем не только для него лично, но и вообще для всей планеты.
Мало того что для начала их хорошо потряс отдел финансовых нарушений, это дело было привычное, естественное. Следователи перерыли все документы, залезли в каждый датапад, просмотрели все, до чего дотянулись их длинные цепкие лапы. Нервно, нудно... Знакомо. Каждый год одно и то же...
В целом, губернатор не слишком волновался, да, проверка заставляла нервничать, но не вызывала какого-то иррационального ужаса. Сам он был чист, не желая мараться ради сиюминутных прибылей, он и так был достаточно богат и избытком жадности не страдал. А подчиненные... Ну, кого-то же надо отдавать на растерзание?
И все бы было как всегда, но неожиданный визит спутал весь расклад, обернувшись неимоверными проблемами. На внука Императора совершили покушение.
Никто не знал — кто, никто не знал — как именно, но результат нервировал уже пятый день. Разрушители висели на орбите, не двигаясь с места, а возникшая чуть ли не из воздуха армия следователей по особо тяжким преступлениям сканировала каждую молекулу в поисках вещественных доказательств.
* * *
Окончательно пришел в себя Люк только на четвертый день. До этого он изредка просыпался, 'осматривался' с помощью Силы, проверял связи с отцом и дедом... И вновь впадал в забытье. Назвать это сном было нельзя, сны ему не снились, да и не было ощущения хоть какого-то восстановления сил.
Тело болело, мышцы тянуло, словно он занимался тяжелым физическим трудом, долго, на пределе возможностей, шевелиться было невероятно тяжело. А еще чувствовалась усталость. Дикая усталость, как от занятий с Силой, когда выполняешь что-то очень энергозатратное. В общем, так плохо ему еще не было.
Глаза открылись с трудом, почему-то в голове настойчиво крутилась странная фраза: 'Поднимите мне веки'. Что за бред? И откуда? Проморгавшись, Люк осторожно осмотрелся, насколько это было возможно. Каюта. Его каюта на 'Мести'. В поле зрения тут же возникло лицо Райфа.
— Милорд, — в голосе гвардейца сквозило неприкрытое облегчение. Еще бы, тут его Люк прекрасно понимал: если бы с ним случилось что-то нехорошее, особенно летальное... Умирали бы его телохранители очень медленно и очень мучительно. Годами. Если не десятилетиями. Фантазия у Палпатина очень богатая...
— Как вы себя чувствуете?
Люк попытался что-то сказать и захрипел. Ему тут же протянули стакан с трубочкой. Жидкость впиталась в пересохшее, ободранное горло, как дождь в песок: с концами, словно и не было.
— Еще.
Капитан протянул еще один стакан, содержимое которого тут же провалилось в желудок. Смазанное горло саднило.
— Хреново... — просипел Люк, откашливаясь и осматриваясь более тщательно. Он лежал на медицинского вида койке, левая рука была исколота: внутривенное питание, судя по всему, рядом несколько непонятных приборов. По периметру стояли Тени, в полной боевой готовности, в углу нервничал пожилой человек в халате — медик, вытягивающий шею в попытках рассмотреть, что творится с его пациентом. Недовольно скривившись, Люк повернулся к Райфу.
— Капитан... — шепот был еле слышен, но гвардейца это не смутило. — Всю эту ерунду, — мальчик шевельнул рукой, — убрать. Меня — на нормальную кровать. Принесите еды. Печеное или отварное мясо. Орехи с медом. Бульон. Принесите голокрон, вы знаете, где он. Всех лишних — вон. Но сначала — организуйте мне сеанс связи с отцом. Немедленно.
* * *
Внешнее кольцо. Скопление Утроба. Клатуин.
Небо над планетой плакало огнем, осыпая ее поверхность сгорающими в атмосфере обломками кораблей. Имперский флот уничтожал противника, сначала как следует проредив пиратскую эскадру, а затем загнав остатки в ловушку возле Клатуина. Пираты сопротивлялись отчаянно, но все их попытки прорваться сквозь строй разрушителей были обречены с самого начала: совершенно озверевший в последние несколько дней Вейдер действовал жестоко и безжалостно.
Вначале никто не знал, чем вызвана такая бешеная, садистская ярость ситха, вроде предпосылок не было, однако через два дня после резкого изменения настроения Главкома кто-то шепнул, что на сына Вейдера было совершено покушение. Подробностей никто не знал, было известно только, что планируемое убийцами не удалось, что внушало надежду на то, что все изменится в лучшую сторону. Если до этого мужчина намеревался действовать более мягко, захватив в плен главарей, так как его смущала слишком хорошая для простых пиратов организация этой эскадры, то после... Никаких пленных, только истребление, что и повлекло за собой некоторую корректировку намеченных планов.
Все произошло быстро. И неотвратимо. Но этого было мало... Хотелось устроить резню. Ему необходима была резня.
И шанс получить желаемое ему представился.
Помимо флота, у слишком хорошо организованных пиратов оказалась и база на Клатуине. Засушливая планета была не очень привлекательна в качестве постоянного места жительства, но вот для того, чтобы переждать неприятности — в самый раз. Вейдер свалился на пиратов, как кара небесная, причем в самом прямом смысле этого слова. Нервничающий ситх, ощущающий, что его дитя находится в очень плохом состоянии, и не имеющий возможности прийти к нему на помощь, изливал на противящихся законам Империи все свое негодование и гнев.
Конечно, базу можно было уничтожить бомбардировкой, но это было слишком просто и нерационально. Поэтому на поверхность высадился десант, пока флот перемалывал остатки пиратской эскадры. Эвакуироваться пираты не успели, за этим ситх проследил, а десант не дал возможности будущим жертвам разбежаться по поверхности планеты.
Вейдер по-хозяйски осмотрел хорошо укрепленный вход в бункер и поднял руку в привычном жесте. Толстенные ворота с грохотом вылетели, после чего пошла потеха. Штурмовики не столько штурмовали, сколько не давали пиратам проскользнуть в щели и улизнуть.
Всю работу Вейдер сделал практически в одиночку.
Переждав шквальный огонь, ситх пошел в атаку, сознательно отпустив себя. Полностью. Даже привычные более-менее штурмовики с трудом сдерживали дрожь, идя следом за Главнокомандующим, за его спиной. От ярости ситха дрожали стены и крошился камень, а разумные просто впали в панику, жуткую, неостановимую. Некоторые попытались сопротивляться, но смотрелись эти попытки откровенно жалко. Невзирая на вооружение, пираты поддались источаемому Вейдером ужасу, с легкостью ломающему их волю. Мужчина прошел сквозь базу, как горячий нож сквозь масло, оставляя за собой только трупы. Единственная заминка возникла только один раз: несколько десятков пиратов, чья воля была покрепче, вместо того чтобы паниковать, впали в агрессивное состояние и оказали отчаянное сопротивление, чему ситх был только рад.
Алый меч запорхал с неимоверной скоростью, отбивая выстрелы прямо в стреляющих, раздались крики боли, ряды обороняющихся начали редеть. После краткого совещания выжившие, к которым неумолимо приближался Вейдер, пошли в атаку, надеясь если не прорваться, то хоть как-то зацепить кажущегося неуязвимым кошмарного воина.
— Вперед! — гаркнул предводитель, и нестройная толпа помчалась в атаку, паля из оружия с мужеством отчаявшихся. Вейдер счастливо рассмеялся и плавно шагнул вперед. Меч описал несколько восьмерок, отбивая выстрелы, пара быстрых шагов, разворот — и вот на пол начали падать трупы. Застывшие штурмовики в полном благоговения молчании смотрели, как ситх... танцует.
Это было настолько же прекрасно, насколько и внушало ужас. Неимоверно точные движения, изящные, ничего лишнего, исполненные смертоносной грации. Высокий мужчина в черной броне двигался словно призрак, скользя между нападавшими и с каждым движением уменьшая их количество. Сейбер гудел, рассекая тела, отражая редеющие на глазах выстрелы. Оставшийся в одиночестве предводитель пиратов, рослый тви'лек, тяжело дышал, прожигая Вейдера ненавидящим взглядом. Пощады он не ждал, но умереть вот так... Выхватив вибронож, он с отчаянным воплем бросился на спокойно идущего к нему ситха. Плавный взмах алого лезвия — и по полу запрыгала отрубленная голова. Вейдер погасил клинок и довольно расправил плечи. Кровавый угар медленно рассеивался, оставляя приятное расслабление, удовлетворение от хорошо выполненной работы.
В бункере не чувствовалось живых, кроме него и штурмовиков за спиной. Бросив короткий взгляд на усеянный трупами пол, ситх развернулся и, нахмурившись, нажал на кнопку комлинка, неожиданно подавшего сигнал вызова.
— Слушаю.
— Милорд! — Корд едва не захлебывался от распирающего его счастья. — Вас вызывает 'Месть'. Вызов от господина Люцифера.
— Сейчас буду!
Вейдер перешагнул через валяющийся на пути труп и помчался к шаттлу. Сын очнулся.
* * *
— Здравствуй, отец, — слабо улыбнулся Люк, тяжело опираясь на спинку небольшого стула: стоять самостоятельно он был не в состоянии, совершенно, поэтому капитан приволок на платформу мебель, и мальчик расположился со всеми удобствами.
— Здравствуй, Люк, — нахмурился Вейдер, рассматривая еле шевелящегося ребенка. Связь с сыном сигнализировала, что чувствует себя Люк так же плохо, как и выглядит. Скрипнув зубами в привычном приступе бешенства, ситх погасил его осознанным усилием воли под понимающим взглядом мальчика.
— Стресс снял?
— Частично, — буркнул Вейдер, дернув головой, и неожиданно прищурился. — А ты разве не почувствовал?
— Слабо, — вздохнул Люк, сильнее наваливаясь на стул. — Вот так вот.
— Плохо, — поджал губы ситх, — я связь не блокировал. Рассчитывал, что это поможет. Хоть как-то.
— А оно и помогло, — разлепил слипающиеся глаза Люк, потерев лицо ладонями. — Действительно помогло... Иначе мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Что-то мне совсем плохо... — пожаловался Люк, глядя куда-то в сторону. Ему было... Стыдно, как это ни странно. Вейдер понимающе хмыкнул. Что поделать, для ситхов сила — на первом месте, а слабости... Их искореняют. Всеми способами. И вот так признать, что ты слаб... Для этого требовалось мужество. И огромное доверие.
— Ты знаешь, что это было? — сменил тему Вейдер, и Люк слегка улыбнулся. Признательно.
— Покушение, что ж еще... Явно одаренный. Или одаренные. Но вот каким образом? Понятия не имею...
— Я читал отчет, — мрачно кивнул Вейдер. — Капитан... Примите мою признательность.
Райф сделал шаг, входя в зону действия передатчика, поклонился и вновь отступил.
— Я спрошу Учителя, может, он знает, — устало выдохнул Люк, чувствуя, что даже этот короткий разговор вымотал его неимоверно. — Позже. И... Отец...
— Да?
— Спасибо.
Ситх улыбнулся и шагнул с платформы, прерывая связь. Люк резко осел, чувствуя, как его подхватывает Райф, и провалился в сон. На этот раз — настоящий.
* * *
Белтэйна трясло. Внешне он старался не показывать свой страх, но внутри... Внутренности сжимались в ледяной комок, аппетит отбило напрочь, спину сводило судорогой. Следователи проверили не только не понравившиеся Люциферу коридоры, но и все остальное, особенно те помещения и переходы, по которым ушел мальчик. И вот тут посыпались сюрпризы. Завод оказался просто напичкан минами, дроидами с интересной начинкой, датчиками... Одна гигантская ловушка.
СИБовцы отчитывались лично Императору каждые два часа. Специалисты работали посменно и круглосуточно, конвейеры остановили, работников трясли, как кустарник яруф во время сбора плодов, но, словно губернатору мало было проблем, на третий день прибыли инквизиторы. Пятеро мужчин среднего возраста, двигающиеся очень неторопливо, даже вальяжно, они тут же растворились в пространстве, изредка мелькая мрачными тенями то тут, то там. Как ни странно, самого Белтэйна не слишком давили, свидетели хором подтвердили, что Люцифер сказал, что мужчина 'чист'. Однако это не помешало следователю, а затем и инквизиторам вывернуть его наизнанку, хорошо хоть, фигурально.
Допрашивающих интересовало всё. И по какому принципу губернатор выбрал для посещения именно этот завод, и почему именно в это время, и какую цель он преследовал... От бесчисленных, повторяющихся вопросов голова раскалывалась на части, а еще жутко нервировали инквизиторы, один из которых обязательно присутствовал при допросе. К концу недели мужчина уже дергался при каждом шорохе и обмирал от любого движения. Но все его мучения были просто ерундой по сравнению с тем, как трясли его заместителей... Опять-таки по совету Люцифера... Пусть он живет долго-долго, на горе врагам Империи. Несчастный губернатор даже мысленно опасался хоть как-то выражать негатив в сторону ребенка. Лучше уж так... Завуалированно...
Правда, иногда инквизиторы очень странно на него поглядывали и непонятно хмыкали, но ничего не говорили и карательных мер не предпринимали. И это было самое главное.
* * *
Лея не находила себе места, нервируя семью, охранниц, слуг и Учителя за компанию. Шесть дней назад она едва не умерла от ужаса, парализовавшего ее на месте. Охранницы подхватили внезапно начавшую ловить воздух пересохшим ртом, задыхающуюся, царапающую грудь девочку, тут же занося в дом, молниеносно возникший рядом Джинн окутал ее своей Силой, словно в кокон, стараясь оградить от чужого влияния, пока Лея билась в конвульсиях, ничего не видя и не слыша. В эти секунды, растянувшиеся в вечность, пока Квай ставил щиты, ей казалось, что она не Лея, а Люк, что она идет куда-то, а ее рвут на части, и куски мяса с ее тела падают на пол, и кровь бьет фонтаном из жутких ран, оставляя за ней широкий след, и идти неимоверно больно, но останавливаться нельзя... А потом все резко исчезло, и девочка потеряла сознание.
После этого она провалялась в забытьи несколько дней, изредка приходя в себя, ненадолго, успевая только поесть, после чего опять проваливаясь в странное, тягучее состояние дремоты. Квай не отходил от нее ни на секунду, продолжая окутывать Силой, ограждая хоть как-то от влияния извне. Первое, что спросила очнувшаяся девочка: 'Что с Люком?'. Мрачные взрослые только переглянулись, рассказав о попытке покушения. Винама успела связаться с Палпатином и получила пояснения из первых рук — почти. Выслушав женщину, Император некоторое время молчал, что-то обдумывая, после чего внимательно на нее посмотрел и приказал позвать одну из охранниц.
