— Адмирал Оззель. Объявляю задачу, поставленную перед Черной эскадрой. Курс — Эриаду. По прибытии — полностью блокировать планету. Исполнять. Меня не беспокоить.
— Слушаюсь, милорд! — вытянулся Оззель, с трудом удерживаясь от предательской дрожи. Ситх равнодушно скользнул по нему пылающим взглядом, отвернулся и неторопливо удалился. Двери плавно сомкнулись, все вздохнули с облегчением. Оззель мысленно вытер пот и едва не закатил глаза:
— Капитан Пиетт. Вы слышали задачу. Исполнять.
Вейдер неторопливо шел по коридору, направляясь в свою каюту, и довольно улыбался. Немного подождать — и в его руках очутится один из заказчиков покушения. Кто мог подумать, что это окажется именно Уилхуфф Таркин? И кто мог подумать, что вторым окажется гранд-мофф Трахта? Впрочем, последний его сейчас не волнует, он как раз направляется на Корускант для ежегодного отчета Императору. Непроизвольно Вейдер улыбнулся, предвкушая ожидающий Трахту сюрприз, вскоре после визита во дворец, и от этой улыбки идущий навстречу офицер шарахнулся в сторону, дико побледнев, чего ситх даже не заметил, пребывая в раздумьях. Единственное, что его волновало — это то, что пока не удалось установить личность третьего заказчика.
Мужчина скрипнул зубами, подавляя вспышку бешенства. Три заказчика. Три! И все обратились к одним и тем же наемникам. Какая ирония Силы! И это то, что пока стало известно. А ведь Император уверен, что есть еще кто-то, направляющий действия всех этих людей. Сидиус не мог этого объяснить, но предчувствия его не обманывали. Они найдут этих таинственных кукловодов. Найдут... И вывернут наизнанку. А пока что... Придется удовольствоваться Таркином, а потом и Трахтой. Мастер обещал, что допрашивать их они будут вместе.
Вейдер неторопливо сел в кресло, двери сомкнулись, отрезая медитационную камеру от внешнего мира. Ситх прикрыл глаза и расслабился, отпуская Силу. Теперь оставалось только ждать.
* * *
Время.
Великий магистр Ордена джедаев Йода, носящий этот титул по праву уже несколько веков, открыл глаза и посмотрел на далекое небо. Звезд видно не было... Корускант. Однако то, что он их не видел, ничего не значило. Магистр прекрасно знал, что они есть, и этого было достаточно.
Йода сложил руки перед собой и коротко поклонился, выражая свое почтение Великой. Медитация показала ему всё, что необходимо. Вселенная, полная чудес и загадок... И абсолютная чернота впереди. Больше он ничего не видел. Ни прошлого, ни будущего... Только настоящее, застывшее в одном растянувшемся в вечность мгновении. Его окружал мрак, скрывающий всё вокруг магистра, заглушающий звуки, скрадывающий даже шорох от его движений.
Что ж... За все надо платить. Жаль, что он вспомнил эту жестокую истину так поздно. За победу над Тьмой тоже надо платить. Самую высокую цену.
Великий магистр встал, расправив мантию и одернув одеяния, верная трость прилетела в руку, сейбер успокаивающе грел бок. Он еще раз вздохнул, посмотрел на хронометр... И прыгнул вниз. Мимо проносились этажи здания, мелькали вспышки вывесок... Колени сами согнулись, Йода приземлился мягко, словно пушинка, и тут же, резко оттолкнувшись от перил очередного балкона, бросился вперед и в сторону, падая наискось, прямо на крышу большого бронированного спидера, как раз пролетавшего мимо. Еще одно легкое касание — и магистр распластался на крыше спидера, не замеченный водителем, удерживая себя Силой. По виску сползла первая капля пота: прятать себя от обнаружения для магистра всегда было проблематично, хотя искусство сокрытия в Силе он знал и применять умел.
Однако за последние века в этом не было нужды, а личное могущество Йоды было велико, он недаром носил свой титул. И скрывать себя ему было... тяжело. Магистр прятаться не привык. Впрочем, это ненадолго. Главное — проникнуть во дворец, а там... По обстоятельствам.
Спидер резко повернул, и Йода вновь прыгнул, приземляясь на крышу здания. Быстрые шаги — и он вновь прыгает, приземляясь ниже, на площадке для шаттлов, тут же прячась в тень. Сила окружила своего верного адепта, отводя от него взгляды, не давая рассмотреть, пряча от чужого любопытства и целенаправленных поисков. Сердце размеренно отсчитывало удары. Через двадцать один удар на площадку приземлился шаттл, из которого вышло несколько человек, одетых в униформу дворцовых слуг. Они прошли мимо, трап начал подниматься... Йода беззвучной тенью скользнул внутрь. Шаттл влетел в придворцовую зону, проверки шли одна за другой... Магистр удобно пристроился в уголке, погрузившись в медитативное состояние.
Наконец шаттл прилетел в огромный ангар и плавно опустился на отведенное ему место. Стих шум двигателя, пилот вышел из кабины, потягиваясь... И недоуменно пожимая плечами. Словно какая-то тень шевельнулась на самой границе зрения. Он подозрительно огляделся, но в салоне было совершенно пусто. Пилот дернул рукой и выбросил всякие глупости из головы. Пора сдавать смену — и домой.
Йода неслышно скользнул по коридору, плотнее смыкая прячущие его щиты. Сердце отсчитывало мгновения, пока он добирался по переходам к манящей его, словно огонь мотылька, цели. Давление Тьмы все нарастало, капли пота катились по вискам всё чаще, но Йода упорно шел вперед. Неожиданно двери далеко впереди разъехались в стороны, и показалась пара гвардейцев, одетых в черное, сжимающих в руках штурмовые винтовки. Явно модифицированные. Опытный взгляд магистра отметил, что широкие, не стесняющие движений одеяния прячут броню. Гвардейцы выходили пара за парой, и древний джедай замер, глядя на гордо идущего между ними мальчика.
Малыш шел, надменно вскинув голову, а вокруг него закручивалась Тьма, наполненная бешенством, яростью и настоящей ненавистью. Он просто пылал, словно костер черного пламени, нервно вертя в руке длинный сейбер. Вышедшие вслед за гвардейцами штурмовики в белой броне с черными наплечниками окружили небольшую процессию, остановившуюся посреди коридора, и дальше они пошли уже все вместе. Йода всматривался в того, кто в его видениях уничтожил Императора и Вейдера, возродил Орден, принес Свет в галактику... И не видел ни одного проблеска Света. Только Темная сторона. Неожиданно ребенок вздрогнул и замер, подняв руку. Сердце магистра на мгновение дало сбой... Точно так делал Император. Гвардейцы и штурмовики ощетинились оружием, Йода застыл, читая про себя кодекс, укрепляя щиты и окутываясь дополнительными.
Мальчик прищурился, настороженно осматривая пустые коридоры, а хлынувшая от него во все стороны Сила жадно обшаривала пространство алчными щупальцами. Минута полной боевой готовности... И тут ребенок подал знак, и процессия скрылась за распахнувшимися перед ними дверями, а магистр замер, глядя в стену пустым взглядом, вспоминая золотые огни, горящие в глазницах Люка. Пара секунд — и Йода невидимой тенью скрылся в боковом проходе, открыв и закрыв за собой двери Силой. Он скользил к своей цели, а внутри него крепло убеждение, что сделанный им выбор — правильный.
Он недаром сомневался в том, что говорят об императорской семье. Ситхи не умеют любить. И не умеют заботиться. Они умеют только подчинять силой или подчиняться — в ожидании момента, когда можно будет перегрызть глотку сопернику. Йода неоднократно такое видел. Каждый раз одно и тоже. О, они прекрасно могут пускать пыль в глаза, но рано или поздно их естество все равно вылезает наружу во всей своей неприглядной красе, вот как сейчас... Мальчишка полностью поглощен Темной стороной. Йода смог считать эхо его мыслей и чувств и теперь знал, что скрывается за красивым фасадом. Люк мечтает удавить своего деда, магистр практически видел картинки, вспыхивавшие в его мозгу — как он рвал руками на части седого старика, злорадно скалясь и не обращая внимания на мольбы и сопротивление. Мальчик понимал, что пока что у него ничего не выйдет, но это пока. Он согласен ждать. А потом... Потом он отомстит за издевательства над собой. Мимолетной встречи джедаю было достаточно, чтобы решить, что все его планы и расчеты имеют огромный шанс на успех. Ситхи уничтожат сами себя. И сегодня он направит будущее в нужную сторону. И — какая ирония! — в этом ему помогут его враги.
* * *
Сидиус замер, рассеянно скользя взглядом по мерно колышущимся под легким ветерком иссиня-черным цветам. Нежный аромат разносился по саду, щекоча ноздри, солнечные лучи превращали кусочек дикой природы в черно-белую, контрастную картинку. Ситх вздохнул, прикрывая глаза... Сегодня у него выходной. Никаких просителей, никаких подхалимов и лизоблюдов, ничего важного и срочного. Он даже Люка отослал во дворец Вейдера, предварительно познакомив мальчика с учителем этикета. Старина Гарпиус произвел на Наследника неизгладимое впечатление. Сидиус считывал мысли ребенка и дивился его фантазии и кровожадности. Люка от расправы над этим педантом и занудой удерживало только присутствие самого Палпатина на уроке. Неудивительно, что из кабинета он вылетел на первой космической, мысленно поливая Гарпиуса отборным матом и мечтая о жестокой расправе. Сидиус замечаний ему не делал: пусть... Так Люк отвлечется и не будет сильно волноваться. Нельзя калечить психику ребенка еще больше, ему и так досталось. Пусть обследует жилище отца, распотрошит пару дроидов и прокатится на спидере Энакина, штурмовики и гвардейцы получили соответствующий приказ.
Сегодня очень хороший день... Мужчина пошевелился, удобнее устраиваясь в низком широком кресле, простая черная мантия, не стесняющая движений, стекала с тела мягкими широкими складками. Неожиданно он словно расплылся в пространстве, с невероятной скоростью вскочив с кресла и подставив под почти коснувшийся его зеленый луч гудящее лезвие сейбера.
— Великий магистр Ордена джедаев Йода... — пылающие, как расплавленное золото, глаза впились в маленькую фигурку в коричневой мантии. — А я вас ждал.
Йода промолчал, внимательно отслеживая малейшие движения ситха. Палпатин застыл неподвижно, тяжелая ткань длинного одеяния струилась вдоль его тела, скрывая всё, кроме головы, кистей рук и носков ботинок на прочной подошве. Мерно гудели сейберы — алое и зеленое в черно-белом пейзаже. Тишина окутала все вокруг, стих ветер, перестали шуршать листья, только аромат цветов доказывал, что вокруг сад, а не декорации оперного представления.
— Рад, что заглянули, магистр. Давно мы не виделись... А ведь раньше вы частенько приходили ко мне в кабинет. Что же изменилось? — налитые магмой глаза насмешливо прищурились. Породистое лицо Императора на миг исказилось жутким оскалом, но затем вновь вернулось к невозмутимому выражению.
— Неужели... — золотые глаза лукаво блеснули, — соскучились по моему обществу? Я понимаю... Одиночество никому не идет на пользу. Вам-то и поговорить было не с кем. Как печально.
Император широко улыбнулся сияющей солнечной улыбкой, и уши джедая дрогнули. Магистр прищурился... И бросился вперед. Зеленый луч сейбера размылся в одну сверкающую полосу, удары наносились один за другим, Йода выплескивал все свои силы в непрерывной атаке, стремясь поразить врага, но все было тщетно.
Неожиданно бойцы замерли, изучающе глядя друг на друга.
— Рад, что вы в хорошей форме, магистр, — голос Императора был все так же любезен и медоточив. — Помнится, в прошлый раз вы... уковыляли с места боя. Не волнуйтесь, в этот раз я позабочусь о том, чтобы вас вынесли. Со всем уважением к вашему почтенному возрасту.
— Все так же надменен ты, ситх, — проскрипел Йода. — Все так же надменен в своей гордыне. Тьма ослепляет тебя. И скрывает от тебя истину.
— Это какую же? — приподнял четко очерченную бровь Сидиус, плавно двигаясь вправо и заставляя врага начать поворачиваться вокруг себя. Йода хмыкнул:
— Сторонники твои копают яму тебе.
— Тоже мне новость, — пожал плечами Император, срываясь с места. Вновь затрещали сейберы, сталкиваясь друг с другом. Пара мгновений — и Сидиус с Йодой вновь застыли друг против друга. Воздух наполнился запахами раздавленной травы, в которые просачивались нотки разложения: растения, погибшие под ногами сражающихся, стремительно увядали и начинали гнить. Магистр дернул ушами, по вискам потекли струйки пота. Когтистые ручки сильнее сжали сейбер, Йода медленно перенес вес тела на носки, слегка сгибая колени, напружиниваясь, готовясь к атаке. Дыхание все так же было размеренным, но икры ног уже начали подрагивать. Закономерная расплата за возраст и длительное отсутствие боев.
Джедай прикрыл глаза, анализируя свое состояние. Еще несколько атак... Одна-две, — и всё решится. Это новички могут долго мутузить друг друга без особого успеха. Схватки мастеров скоротечны. Ведь бои, особенно насмерть, идут только до первой — и последней — ошибки. Он пока что еще держится, но это только пока. Противостоящий ему ситх — Мастер. С большой буквы. Каждое движение свидетельствует о полученном — в боевых столкновениях, а не в тиши тренировочного зала — огромном опыте. Впрочем, и он таковой имеет. Пусть когда-то джедай и выбрал стезю Консула, это не значит, что у него не было других талантов.
Великий магистр глубоко вздохнул, плавно выдохнул... Распахнул глаза, начавшие наливаться белым сиянием. Сила вокруг маленького тела пришла в движение, уплотняясь, окутывая его прочным покровом. Золото глаз ситха полыхнуло азартом и предвкушением.
— Не может быть... — прошептал Император и тут же слегка выдвинул левую ногу вперед, а его руки разошлись в стороны. Вокруг левой кисти замелькали первые искорки. — Магистр, вы меня поражаете. Неужели поняли, что пахнет жареным, и решили принять меры? Не боитесь развалиться от таких запредельных усилий?
Правое ухо Йоды нервно дрогнуло, тяжелые веки слегка прикрыли белое сияние глаз. Мгновение... И он ринулся на врага, атакуя всеми доступными способами. Сила рванула, раскрываясь чудовищным цветком: практически забытое за последние века искусство. 'Роза ветров'. Дальний родич Шторма Силы. Гораздо менее масштабный, как раз рассчитанный на то, чтобы убить сильного противника-одиночку.
Йоде эта техника всегда напоминала спрута. Тело-ядро и восемь лепестков-щупалец, начинающих вращаться по кругу, одновременно устремляясь вперед, перемалывающих все, что попадает в радиус их действия, просто в пыль.
Император упал на колено, скрещивая руки перед собой, золотое сияние заполнило глазницы. Собранная им Сила на целую секунду перешла в видимый диапазон, заставив джедая дрогнуть. Сотканная из мрака фигура, с пылающими солнцами-глазами, окруженная полупрозрачным маревом теней, словно находящаяся в смерче. Лепестки 'Розы' раскрылись полностью и натолкнулись на препятствие. Раздался грохот, платформа с садом дрогнула, но устояла, Сидиус резко развел руки, из которых вперед рванули полупрозрачные лезвия, рассекшие почти захлопнувшуюся смертельную ловушку. Распавшаяся на части техника снесла деревья, кусты, траву и перемолола землю, оставляя в твердом грунте глубокие траншеи, на излете повредив ограждение платформы. Зеленый сейбер почти коснулся груди плавно вставшего ситха, но натолкнулся на алое лезвие. Белый как смерть Император злорадно оскалился:
