— Трое из списка.
— Отлично... — кивнул Палпатин, вставая. — А теперь... Я хочу узнать все в подробностях.
Короткая молния, вылетевшая из пальцев мужчины, впилась в тело Зинджа, заставив его истошно заорать.
— Итак. Кто дал тебе информацию о наемных убийцах?
*Элигор — имя четвертой эмблемы Йог-сотхотха; он является в виде красного человека с железной короной на голове. Творчество Лавкрафта Г.Ф.
Глава 33. Смерть — только начало.
— Удивительно, сколько всего интересного можно узнать, просто содрав с человека кожу... — философски изрек Палпатин, вымывая кровь из-под ногтей специальной щеточкой. Прозрачная вода, источающая тонкий аромат маттиолы, окрашивалась в розовое. Император поднял руку и придирчиво оглядел результат. Чисто. Ситх отложил щеточку, сполоснул руки еще раз и вытер полотенцем, белым, как свежевыпавший снег. Развалившийся на металлическом стуле Вейдер хмыкнул, лениво оглядывая помещение.
В камере было тихо, только Таркин хрипло дышал, обвиснув в цепях. Кровь тяжело сочилась из многочисленных тонких разрезов, покрывающих тело моффа практически полностью. На соседней раме висело уже мертвое пособие по анатомии: Сидиус лично занялся Зинджем, тщательно сняв с него кожу живьем. Райли прожил после окончания процесса свежевания еще три часа, наполненных непрекращающимися страданиями: ситх имел достаточно познаний в целительных техниках, чтобы допрашиваемый не умер сразу от болевого шока, кровопотери и ужаса. Параллельно с этим Палпатин продолжал последовательно взламывать разум моффа, а Вейдер занялся Трахтой.
Гранд-моффу повезло больше, чем его товарищам по несчастью: он умер первым, вызвав этим полные самой черной зависти взгляды и отборные проклятия на свою голову. Такая милость была ему оказана по крайне прозаической причине: в отличие от остальных, Трахта действовал исключительно по собственной инициативе. Искренне ненавидящий Императора, он прекрасно понимал, что напасть на него и убить не может. Не та у него весовая категория... Да и вообще переть дуром на одаренного, тем более такой силы — верное самоубийство.
То же самое касалось и Вейдера. Однако появление Люцифера стало для моффа настоящим лучом света в царстве тьмы, дав мужчине призрачную надежду на отмщение. Пусть так, но зато Императору будет нанесен ущерб. Мотивы Трахты были просты: он возненавидел одаренных раз и навсегда после того, как потерял руки, ослеп и повредил легкие и горло. И виноваты в этом были именно Палпатин с Вейдером, пусть травмы были и не их рук делом. Ему было плевать на то, как они себя называли: ситхи, джедаи... Для моффа все одаренные были тварями, требующими немедленного уничтожения и подлежащими полному, тотальному истреблению.
Трахта отлично понимал, что это с вероятностью почти в сто процентов билет в один конец, судьба Гентиса и ему подобных была очень показательна, но удержаться было выше его сил. Ему представилась возможность, и он ею воспользовался... Жаль, что неудачно.
Вейдер, выслушав экспрессивную речь Трахты, полную оскорблений и отборного мата на семи языках, переломал мужчине все кости, буквально превратив их в опилки, наслаждаясь агонией моффа... А когда ситху надоели вопли, он просто вырвал ему сердце.
Вторым умер Зиндж, сразу после того, как Император вывернул его мозги наизнанку, выжав все сведения, какие только были, а затем показал ученику пару интересных техник, позволяющих высасывать жизнь из тела врага и забирать эту энергию себе. Крайне полезное умение, на взгляд ситха, как в бою, так и в мирной жизни.
Вейдер был полностью с этим согласен и теперь ждал только разрешения, чтобы применить полученные знания на все еще живом Таркине. Уилхуффу уделили наибольшее внимание. Сидиус не торопился. Ментальные техники чередовались с пытками, ситхи действовали аккуратно, но все равно два раза откачивать Таркина пришлось: сердце не выдерживало. Ему давали отдохнуть, после чего все начиналось сначала... Пока Вейдер занимался моффом, Палпатин неторопливо проникал в разум Уилхуффа все дальше и дальше.
Арманд и его специалисты хорошо провели допросы, но они смогли выяснить не все. Сидиус последовательно раскрутил ассоциации, задавая правильные вопросы, и получил очень интересные ответы, которые были теперь тщательно запротоколированы дроидом.
— Хорошо отдохнули, — констатировал Вейдер, вставая и направляясь к Таркину. — Плодотворно.
— Даже очень, — согласился Сидиус, подходя ближе и наблюдая, как ученик тренируется высасывать Силу. Для взгляда одаренного это выглядело достаточно эффектно: от руки Вейдера к Таркину протянулась извилистая алая Молния, по которой к ситху начала поступать энергия Уилхуффа. Мофф захрипел и задергался, но помочь ему было некому. Пара минут агонии — и мужчина обмяк, в камере на миг повеяло смертью. Вейдер довольно хмыкнул, размял плечи и повернулся к Палпатину:
— Как?
— Для первого раза сойдет, — милостиво кивнул Император. — Однако запомни. Самый легкий способ не означает — самый безопасный.
— Да, Мастер.
— Вот и славно, — прошептал Палпатин. — А теперь, сын, идем-ка прогуляемся. Надо кое-что обсудить. Не здесь... Не хочу, чтобы нас подслушали.
— Даже так... — пророкотал Вейдер, сузив глаза. Палпатин слегка прикрыл веки:
— Именно так, Вейдер.
В молчании ситхи вышли из камеры и не спеша вернулись в покои Палпатина. Император отдал приказы насчет казненных, отпустил секретаря и поманил за собой сына. Они прошли по коридору, потом через анфиладу комнат, обставленных с немыслимой роскошью, пока не очутились перед мощной на вид дверью черного цвета, покрытой тонкими золотыми узорами, складывающимися в надпись на языке ситхов. Мужчины вошли, дверь плавно встала на место, и Вейдер недовольно скривился.
— Это обязательно? — в глубоком баритоне лорда ясно слышалось отвращение. Палпатин резко кивнул:
— Да. Только так.
— Значит, одаренные... — констатировал Вейдер, устраиваясь на диване. Император приземлился в кресло, стоящее напротив.
— Одаренные... — согласился ситх, закаменев лицом. — И я даже знаю, кто именно.
В глазах Лорда вспыхнуло свирепое предвкушение бойни, но тут же потухло, задавленное железной волей старшего ситха на корню. Не время... Пока еще не время.
— Меня все беспокоило рассказанное Люком... О том, как его пытались заставить свернуть в коридор. Группа... по словам лорда Акаади. Немного напоминает боевую медитацию, но не совсем. Какая-то разновидность или аналог... Я именно о таком применении не слышал, но это еще ничего не значит. Мало ли гениев?
Вейдер молча скрипнул зубами, но промолчал.
— Так вот, — размеренно продолжал Император, поудобнее откинувшись на спинку кресла. — Я долго размышлял, что же меня во всем этом смущает... Была какая-то нестыковка. Но я не мог понять, что именно не сходится. А потом сложилось. Все эти покушения, они были организованы так, словно исполнители знали, когда именно и где именно будет находиться жертва. Предвидение. Боевая медитация проводится всегда одним Мастером. Для Боевого единения необходима группа. Слаженная. Сильная. Люка спасла целая череда случайностей, связанных в единую цепь. Понимаешь?
Вейдер еще раз обвел взглядом стены, облицованные камнем серо-стального цвета, испещренные странными символами, и понимающе усмехнулся. Этот крошечный кусочек дворца полностью экранирован в Силе. А значит, никто не узнает, о чем здесь говорится. Никто не сможет подслушать или увидеть через Силу... Никто.
— Пророки.
— Именно, — зло сверкнул глазами Палпатин. — Они грешат тем, что слишком уж верят своим пророчествам... И часто помогают им сбываться.
— Даже так? — тяжело уронил Вейдер.
— Именно так. Я попустительствовал некоторым... м-м-м... мелочам. Но они зарвались. В тот момент, когда они решили пойти против меня и моей семьи... — лицо Императора казалось отлитым из металла, — они подписали себе приговор.
— С чего начнем? — деловито осведомился Вейдер, подавшись вперед. Палпатин усмехнулся:
— Начнем мы с того, что усыпим их бдительность. Кроме того, надо почистить Инквизиторий. И Убикторат.
На губах Лорда бледным асфоделем распустилась жуткая усмешка, полная кошмарных обещаний.
— Это я всегда с радостью, — промурлыкал ситх, и Палпатин одобрительно улыбнулся, кивнув:
— Хорошо. А пока... поиграем. Через месяц я забираю у них свой заказ...
— М? — поднял бровь Вейдер.
Император произнес два слова, и ситх застыл в полном изумлении:
— Как это?
— Просто. У меня остались образцы, так что с этим проблем не было.
— Зачем? — прищурился Вейдер, молниеносно собравшись, и Палпатин понимающе усмехнулся:
— Не волнуйся, сын. Просто... У него был очень неплохой потенциал, так что глупо не использовать такую возможность.
— Вот как... — медленно произнес Вейдер, нахмурившись. Палпатин задумчиво поджал губы:
— Именно. Самому любопытно.
Ситхи замолчали, Вейдер напряженно обдумывал сообщенное Палпатином. Да уж, Император на мелочи не разменивается. В голове крутились мысли, постепенно сконцентрировавшиеся на одной теме, заставившей ситха рассмеяться. Палпатин с интересом посмотрел на сына.
— Да вот... — пояснил посмеивающийся Вейдер. — Представил себе одну судьбоносную встречу...
Сидиус слегка свел брови, соображая, и через секунду рассмеялся:
— Да уж... Инфаркт обеспечен.
— Это точно... Представляю себе выражение его лица!
— Чьего именно? — уточнил развеселившийся Палпатин. Вейдер лениво махнул рукой:
— Обоих!
* * *
— Красота какая...
Люк восхищенно пялился на изображение замка Баст, снятого с весьма удачного ракурса. Потрясающая громадина! Хотя какой там дворец... Настоящая крепость! Высоченная башня, мощные стены, орудия... Все это просто поражало.
Мальчик размял затекшие плечи, походил и снова сел в кресло, задумчиво уставившись на голограмму. Да... Что ни говори, но допуск у Вейдера был к такой информации... Естественно, Люк никуда особо глубоко не лез: это глупо и недальновидно. Да и зачем? У него и своих тайн хватает, еще и в чужие лезть? Кроме того, не стоит считать себя умнее всех. Проверить, куда именно он лазил, для Вейдера не проблема, и огрести из-за собственного идиотизма совсем не хотелось. Да и времени было маловато на удовлетворение любопытства.
Для начала Люк зарылся в записи Инквизитория: мальчик очень хотел узнать, кто именно из бывших джедаев туда входит. Потом проверил списки убитых и пропавших без вести, вчитываясь в сухие строчки. Подумал. Сделал выписки. Полез в списки совершенно точно являющихся живыми. И долго разглядывал снимки и читал очень подробные досье.
В голове было пусто и ничего не шевелилось. Воспоминания не спешили всплывать, совершенно, но Люка это не расстраивало. Что с того, что он мало что помнит? Он и так все изменил до неузнаваемости, так что опираться на информацию из той жизни как на непреложную истину — глупое и опрометчивое решение. А уж теперь... После смерти Йоды, решения Палпатина восстановить Орден (правда, не джедаев, это уж точно), после принесения присяги генералом и не только им, после всех этих покушений и прочего... Все изменилось до неузнаваемости. И будет меняться еще больше.
И он этому поспособствует. Причем прямо сейчас.
Радостно потирая руки, Люк углубился в собрание записей о ситхах древности. Перед тем как лезть в замок Баст, следовало навести справки. Пусть он и помнил почему-то об Андедду, но знаний о Боге-Императоре Пракита было очень мало, так же как и о Дуку. Ведь что он помнил о графе? Жил такой, был джедаем, потом стал Тиранусом под чутким руководством Дарта Сидиуса, потом потерял голову, причем буквально... Что еще? Был обладателем голокрона, принадлежавшего некогда Андедду, и спрятал его где-то на Вьюне. Всё. Не густо, в общем.
И вот попробуй найди теперь голокрон! Мало ли куда граф мог его засунуть в приступе паранойи! Люк задумчиво взлохматил волосы, скептически смотря на экран. Да уж... Андедду впечатлял. Тот еще... ситх. Не дай Сила с таким повстречаться на одной планете! Схарчит и не поморщится! Впрочем, выбора все равно не было. Уж слишком настойчивые слухи ходили о том, что ситх применял Темное исцеление.
— М-дя... — Люк еще раз задумчиво посмотрел на изображение скелетообразного гуманоида в тиаре и доспехах, пялящегося на посетителей храма с очень нехорошими намерениями. — Бывает же такое. Конечно, мужчина должен быть чуть-чуть красивее обезьяны, но это уж слишком. Даже хаттовская сивуха не поможет. И подушка на рожу. Впрочем, неважно. Он уже помер, ему уже пофиг. Итак, что там у нас имеется по замку Баст?
* * *
— Что вы можете мне сообщить нового? — Палпатин неторопливо шагал по гравийной дорожке, всем своим видом излучая спокойствие. Идущий рядом мужчина уважительно наклонил голову.
— Прогнозы весьма благоприятны, Владыка, — черный балахон скрадывал движения, из-под капюшона все так же торчала борода, скрывая лицо. — Хотя... Владыке Вейдеру грозит опасность от старого друга.
— Хм... Учтем. А как обстоят дела с моим заказом? — Император остановился и в упор уставился на рослого собеседника. Тот горделиво распрямил могучие плечи:
— Не побоюсь этого слова, Владыка... Великолепно. Все прошло просто идеально. Через три недели вы сможете увидеть его.
— Славно, славно... — прошептал Палпатин, довольно зажмурившись. — Это радует. Однако меня интересует еще кое-что... Каданн.
— Что именно, Владыка?
— Мы нашли виновных в покушении на моего внука... — тихий голос Императора заморозил все вокруг. Каданн замер под испытующим взглядом золотых глаз. — Они уже казнены. Однако... Меня беспокоит мысль, что возможно появление еще кого-то, такого же... глупого. Что скажете, Каданн?
— Мы сосредоточим все усилия на этом вопросе, Владыка, — мужчина поклонился, от мощной фигуры на краткий миг повеяло облегчением. На губах Сидиуса мелькнула усмешка.
— Разумеется, — мягко улыбнулся ситх. — Жду ваших отчетов.
Каданн поклонился и быстро направился к выходу из сада. Сидиус смотрел ему вслед, а в глазах цвета безоблачного неба застыло терпеливое ожидание подходящего момента.
* * *
Месяц пролетел с бешеной скоростью. За это время произошло несколько очень интересных событий. Во-первых, Палпатин вернул Таркиновскому клану тело Уилхуффа для похорон. К настороженному недоумению родни покойного гранд-моффа, никаких репрессий не последовало, пусть блага и прекратили капать им в карманы. Впрочем, это еще ничего не значило: Иссард взял клан под свою ненавязчивую опеку, и теперь за Таркинами следили, проверяя, что они будут делать. Зинджа и Трахту просто сожгли в крематории, их прах выдать некому было.
Во-вторых, репрессий за полученные под шумок коды доступа не последовало, Вейдер только посмеялся и разрешил ими пользоваться, оставив Люку доступ ко множеству интересных вещей, а на самых интересных поставив специальные маркеры, чтобы знать, когда любимое чадо полезет не туда, куда надо.
И в-третьих, Люк слетал на Набу. Визит растянулся на две недели, за которые он успел хорошо отдохнуть и прочувствовать на собственной шкуре, насколько прав был Палпатин, когда говорил, что терпение — добродетель ситхов. Как он не взбесился, мальчик и сам не понимал, таланты Леи в выгрызании мозгов росли. Медленно, но уверенно. Она доставала его практически круглосуточно, с перерывами на сон, и отступать не собиралась. Что поделать, хитрое создание, знающее, чего хочет. А хотела она быть самой-самой... Особенно для Люка. Первую неделю Скайуокер еще как-то сдерживался, но на вторую его терпение лопнуло и он занялся сестрой всерьез.
