Толчок. Сила рванула его, словно крайт-дракон добычу, впиваясь в мозг. По лицу текло что-то липкое, тишина навалилась толстым ватным одеялом. У него было в прошлой жизни такое. Непрошеное воспоминание. Он сплюнул кровью, вытерев рот и глаза рукавом, и заворочался, пытаясь ползти. Сознание плыло, то отключаясь, то включаясь вновь, как неисправный процессор дроида. Неожиданно рядом вспыхнула Тьма, заставив беззвучно зарычать.
* * *
Одетый в броню невысокий воин вздрогнул, поднимая и наводя оружие: мальчик, только что валявшийся на покрытии улицы, вперился в него желто-алыми глазами, рыча и поднимаясь странными рывками.
Глава 28. Армагеддон и его последствия.
Собрание Малого Совета проходило штатно.
Палпатин внимательно слушал отчеты Пестажа, Иссарда, Кронала и других, входящих в него. Пестаж отчитался о бюджете, скучным голосом предупредив о том, что хоть и удалось снизить затраты на военную сферу, слишком губу раскатывать пока не стоит. Иссард представил отчеты о слухах, циркулирующих в галактике, Кронал перечислил, сколько его ведомство вычислило неблагонадежных элементов в армии и флоте, какие меры приняты, какие будут приняты... Император делал отметки в датападе, комментировал услышанное, отклонял или одобрял... Все шло своим чередом, пока Палпатин неожиданно не замер, нахмурившись.
Докладчик, на этот раз Иссард, замолчал. Люди настороженно смотрели на Императора, застывшего мраморным изваянием. Лицо ситха напоминало маску, только глаза наливались золотом. Сидящий ближе всех Иссард с дрожью отметил, что вокруг радужек глаз, сияющих расплавленным металлом, появились алые, словно свежепролитая кровь, кольца, начавшие расползаться на белки. Кожа Императора медленно бледнела, но как-то странно. Неестественно. Веки потемнели, губы, наоборот, побелели.
В кабинете наступила буквально мертвая тишина. Все присутствующие замерли, словно в присутствии хищника. Кронал дернулся и тут же опустил голову, пряча глаза, положив руки на стол ладонями вниз. Будучи сильным адептом Силы, причем Темным, глава военной разведки видел однажды, как сорвался Палпатин, и сейчас отмечал те же признаки, что и тогда.
Холеные пальцы сжались, ломая датапад в специальном ударопрочном покрытии, способном пережить падение с высоты в пять сотен метров и выстрел из бластера в упор. Корпус хрустел, ломаясь, пока ладони сминали его в комок. Пестаж сжался, нервно схватив стило, Иссард замер, не в силах отвернуться от пылающих глаз Владыки Империи. Небольшой шар, все, что осталось от датапада, со стуком упал на стол из отполированного беренитового дерева и покатился на середину.
— Господин Иссард... — шепот Императора наполнил кабинет, заставляя трястись от иррационального ужаса. Пестаж тут же опустил глаза, склонил голову... Правила выживания в обществе Темного Владыки были отлично ему известны.
— Моего внука и Наследника сейчас убивают практически возле Императорского дворца. Как это стало возможным?
Если до этого Кронал думал, что все плохо, то теперь... Казалось, что он слышит, как бежит кровь по венам присутствующих, настолько стало тихо. Кабинет наполнился ужасом, липким, осязаемым, который тёк по стенам и разливался по полу, а из углов поползли тени, сгущаясь в непроглядный мрак, наполненный ледяным дыханием открытого космоса. Иссард шевельнул губами, глядя на Императора безумными глазами, но не смог издать ни звука. Сидиус встал, накидывая капюшон простой домашней мантии, выглядя сейчас истинным воплощением Смерти.
— Через час я жду отчетов.
Сгусток Тьмы проплыл через кабинет, открылась и закрылась дверь... Иссард рухнул на стол, рванув воротничок мундира. Кронал сидел, закрыв глаза, и шептал благодарственную молитву Силе за то, что Владыка удержался. Мужчина даже представить себе не мог, чего это ему стоило.
* * *
Райфа, отдыхающего в своей комнате, просто подбросило. Ощущение опасности резануло сердце, он вскочил, на бегу подхватил оружие, мчась к челноку. За ним неслись Тени, на ходу набрасывающие накидки и надевающие шлемы.
Отряд пронесся по молниеносно опустевшим коридорам, Тени запрыгнули в поднимающийся челнок, опасаясь только одного. Не успеть.
* * *
Тонкостенная чашка, расписанная вручную изысканными золотыми узорами, лопнула и раскрошилась еще в полете на мелкие кусочки. Недопитый каф упал куском льда, покатившись по столу, неожиданно начавшему дрожать. Траун передернул плечами, по которым словно пронеслась метель. Кота замер, приходя в полную боевую готовность, чувствуя, как вокруг сгущается Тьма. Вейдер, еще мгновение назад обсуждавший с генералом и коммандером намеченную операцию, смотрел куда-то вдаль, застыв на середине движения. Синие глаза стремительно наливались кипящей магмой.
— Сын?..
Глаза генерала на мгновение расширились, но опытный воин взял себя в руки, вставая и хватая сидящих рядом с ним Трауна и Лари за воротники.
— Бегом.
Лари едва не упала, но удержала равновесие, Кота подхватил ее, швырнув чисса к дверям, распахнувшимся по требовательному жесту. Джедай рванул к спасительному проему, пинком помогая Трауну одолеть оставшиеся метры, захлопывая дверь и упираясь в нее раскрытыми ладонями. Воздух сгустился, Кота поставил щит, молясь, чтобы он выдержал, не давая выплеснуться той жути, что сейчас творилась в каюте. Лари открыла было рот, но тут же закрыла, пятясь от задрожавшей двери. Генерал застонал, скрипя зубами, отчаянно напрягая все свои силы. Пол вздрогнул. Еще раз. Воздух стремительно теплел, заставив коммандера завертеть головой в поисках утечек.
Рам тяжело дышал, чувствуя, что еще немного — и щит, поставленный им, лопнет, уже пошли первые трещины, и тогда им всем конец. Они не переживут хлынувшую из каюты Тьму. Просто не переживут. Пол вздрогнул еще раз... И все прекратилось. Кота моргнул, прислушиваясь к своим ощущениям... И с облегченным стоном рухнул на пол. Руки его тряслись.
Щелчок — и дверь отъехала в сторону. Вейдер молча вышел из наполненной жаром каюты, направляясь в личные покои. Коридоры стремительно пустели, все прятались, едва заслышав грохот сапог.
* * *
Люк вздернул себя на ноги Силой, словно марионетку. Сломанные кости неимоверно болели, но сейчас это не имело никакого значения. Сейчас было важно только одно — выжить. Идущий прямо на него воин в броне вскинул странное оружие, выглядящее как огромного диаметра короткая труба с какими-то странными наростами и спусковым крючком, на который тотчас же нажали, и Люк едва успел немного сместиться в сторону, пытаясь уйти из зоны поражения. Сознание отметило, как к нему несутся кольца спрессованного воздуха. Это было что-то наподобие акустической пушки. Оружие против одаренных. Лежащий неподалеку гвардеец резко поднялся. Единственный выживший из шести. Направленный прямо в Люка выстрел смел его, охранник погиб практически мгновенно, но его жертва дала мальчику возможность отклониться.
Он почти успел. В левое плечо ударил таран, ломая кости и отшвыривая тело к стене. Люк покатился по ферропластовому покрытию, выпав из реальности от дикой боли, слыша, как трутся сломанные кости, и чувствуя, как они рвут окружающие их ткани. Сознание вернулось толчком, он моргнул, смутно различая сквозь кровавую пелену, что враг приближается, вновь вскидывая оружие, и попытался опереться на руку. Рука подломилась, боль рванула его, как крайт-дракон добычу, и сознание вновь померкло, уступая древнейшим инстинктам.
Спастись.
Убить.
Ладонь хлопнула по покрытию улицы, и почти нажавшего на спусковой крючок воина швырнуло на мостовую, броня лопнула, брызги крови полетели в стороны. На белом как мел лице ребенка расплылась жестокая улыбка, он счастливо хихикнул и плавным, неестественным движением встал, наклоняя голову и прислушиваясь. Раскинулась тончайшая сеть из нитей Силы, пронизывая все кругом. Ноздри раздулись, ловя запахи смерти, тяжелым облаком расплывающиеся вокруг, уши начали пропускать первые звуки. Отовсюду доносились эмоции. Паника, страх. Скользнула чья-то расчетливость. И пустота в Силе. Словно дроиды... Но почему они ощущаются живыми?
Где-то в глубине скользнуло понимание: помощь идет. Он чувствовал несущиеся к нему сгустки Тьмы, кровь вскипела чужой-родной яростью. Император и Вейдер. А где-то там, впереди, пела звезда, зовущая его к себе.
Сила окутала тело невидимым экзоскелетом, давая возможность двигаться. Вылетели дверцы стоящих неподалеку спидеров, прячущих в себе нечто опасное, но он только сжал кулаки — и машины смялись вместе с содержимым в металлопластиковые комки. Мало. Опасность наполняла стены. Сила рванула от маленького тела, словно взрывная волна от сработавшей бомбы, ломая все, что попадалось по пути следования. Люк хрустнул шеей, задумчиво осмотрелся, оценивая пейзаж, пожал плечами и пошел навстречу зовущей его звезде.
* * *
Разумные стремительно покидали площадь, взмывали челноки, уносились спидеры, магазины и офисы опускали защиту, закрывая входы. Буквально через пять минут после начала паники площадь практически обезлюдела, поэтому фигурка ребенка, целеустремленно ковыляющего в каком-то ведомом только ему направлении, вышедшего с Сенатской улицы, сразу же приковала к себе внимание. Мальчик прошел метров двадцать, не больше, осмотрелся, словно определяясь, и направился четко к старейшему ювелирному магазину, торгующему на этом месте уже три сотни лет. Расположенный практически рядом с тем местом, где Сенатская улица переходила в Императорскую площадь, магазин со скромным названием 'Осколки звезд' предлагал широчайший ассортимент как ювелирных изделий, так и просто обработанных и необработанных драгоценных и полудрагоценных камней, а также слитки и самородки металлов.
Наблюдающие за суетой на площади из-за опустившегося защитного экрана охранники и стоящий сегодня за прилавком правнук владельца, проходящий стажировку, переглянулись, когда ребенок, непонятно почему не уведенный родителями, направился именно к ним. Чем ближе подходил мальчик, тем сильнее хмурились мужчины. Дорогая одежда ребенка зияла дырами и щеголяла грязными разводами, светлые волосы были всклокочены, лицо в чем-то измазано. Походка маленького блондина была странной, он шел то плавно, то дергался, когда он подошел практически вплотную к двери, Антив Лорад Третий, или, как его называли практически все домашние, Атти, с потрясением увидел, что все эти пятна и разводы — явно кровь. Охранники за его спиной нервно дернулись, не зная, что делать.
Мальчик подошел вплотную к двери, наклонил голову, внимательно рассматривая защитный экран, после чего поднял лицо, и мужчины вздрогнули под тяжелым, странно пустым взглядом желто-алых глаз.
— Открывайте.
Тихий детский голосок, какой-то хриплый, разрушил напряженную тишину.
Охранники закашлялись, нервно стиснув руками мощные бластеры, Антив уронил челюсть.
— Простите, но мы закрыты, — прокашлявшись, сообщил он. — В связи с происходящим...
— Меня это не волнует, — равнодушно пожал плечами мальчик, после чего достал из нагрудного кармашка кредитную карту, украшенную по краю переливающейся золотой полосой, и показал ее Лораду, от чего последний просто обалдел. На таких картах обычно находились суммы от ста тысяч кредитов. Откуда у ребенка такие средства?! И что вообще происходит?! Он нервно переглянулся с такими же ничего не понимающими охранниками, не зная, как поступить.
— Простите, но мы закрыты, — вновь повторил Антив, нервничая все сильнее. Мальчик тем временем явно решил его поторопить с принятием нужного ему решения.
— Или вы открываете сами, или я перейду от слов к жестам. Гарантирую. Вам это не понравится.
Один из охранников попытался было рассмеяться на эту нелепую угрозу, но тут же осекся под жутким янтарным взглядом. Ребенок спрятал карту обратно в кармашек и отошел, пошатываясь, на пять шагов. Слегка приподнял правую руку... Левая безжизненно висела вдоль тела, рукав весь пропитался кровью. То, что произошло потом, врезалось в память мужчин навсегда. Мальчик слегка сжал пальцы, словно за что-то хватаясь, после чего резко дернул рукой в сторону, лицо его на миг исказилось, словно этот жест потребовал от него большого усилия. В тот же миг установки, генерирующие щиты, дико, на пределе, загудели, взвыла сигнализация, а фасад магазина задрожал, по стенам побежали трещины. Один охранник в шоке уронил оружие на пол, второй нервно вцепился в бластер, а Антив схватился за сердце, смотря на все дикими глазами.
— Итак? Мне продолжить? — монотонно произнес жуткий ребенок. Антив что-то невнятно прохрипел, морщась от вонзающегося в мозг воя сирены, и неожиданно с облегчением увидел, как с опускающегося на площадь челнока с гербом Империи на боку выпрыгивают Императорские гвардейцы — явно они, — только почему-то черные, а не алые. Мальчик бросил туда мимолетный взгляд и вновь сосредоточил на Лораде все свое внимание.
— Они вам не помогут. Ну?!
В желто-алых пылающих глазах мелькнула бешеная ярость, и Лорад отбил на панели управления комбинацию, отключая щиты, сам не понимая, почему он это делает, и с радостью наблюдая, как к ним несутся гвардейцы. Ребенок поднял руку, сжимая кулак. Раз. Другой. Замаскированные под потолком охранные дроиды с грохотом свалились на пол кусками искореженного металлолома, заставив обалдевших от всего происходящего мужчин отпрянуть. Желтый взгляд скользнул по охранникам.
— Не советую.
Мальчик проковылял в магазин и огляделся, не обращая внимания на топот, раздавшийся за спиной. Вид ломящихся от драгоценностей витрин оставил его совершенно равнодушным.
— Мне нужен мой камень.
— Простите? — вытер трясущейся рукой мокрый лоб Лорад, отпихивая охранника в сторону, с облегчением глядя на гвардейцев. Влетевший в магазин воин рухнул на колено, отведя пику в сторону.
— Милорд!
— Капитан, — благожелательно кивнул малыш. Антив с охранниками выпучили глаза. Тем временем на площадь опускались челноки с символикой СИБ, засуетились люди, замелькали странного вида дроиды... Мальчик посмотрел в упор на стоящего на колене гвардейца:
— Капитан. Мне нужен мой камень.
— Сейчас, милорд.
Алый визор угрожающе повернулся в сторону Лорада:
— Именем Императора. Открывайте хранилища. Немедленно.
* * *
Иссард поднял всех. Самых-самых-самых. Глава разведки не то что землю рыл, он ее перепахал и каждую молекулу засунул в самый мощный анализатор, а каждому атому сделал вскрытие. СИБовцы развили бешеную деятельность. Налетевшая армия дознавателей, следователей и ищеек оцепила район, тряся всех без исключения. Изымались записи, опрашивались люди, дроидам потрошили память... Забрали тела мертвых гвардейцев. Тени до конца исполнили свой долг, они погибли все, но Люк остался жив. Погрузили и увезли смятые в гармошку спидеры, сочащиеся кровью. Люк действовал на полную силу, выживших там не было. Арманд уже чувствовал, как к его виску приставляют бластер, но, видимо, у Силы были другие планы на его счет. Воин в броне, которого первым атаковал Люк, оказался живым. Правда, жизнь в нем едва теплилась, утекая каплями алой влаги с каждым мгновением, но теперь у него не было шансов уйти.
