— Спасибо, что спросили, — улыбнулся Люк. — Сейчас уже лучше, чем раньше. Он начинает выздоравливать.
Греющие уши офицеры, изображающие броуновское движение вокруг техники, тут же переглянулись. Пиетт откашлялся, подаваясь вперед.
— Лучше?
— Да, теперь респиратор ему больше не нужен. А там я ему и полностью здоровье поправлю.
— Гхм! — озадачился капитан. Люк снова нырнул в кабину. Привычно сопровождающий его Уилл флегматично примостился рядом на крепком стуле, небрежно поигрывая ножом, входившим в стандартный набор вооружения штурмовиков. Пиетт покосился на здоровенную белоснежную фигуру и уже было решил возобновить разговор, но тут Люк вылез из кабины и спрыгнул на пол.
— Отец зовет.
Уилл распрямился, одним движением загнал нож в ножны, поправил бластер и направился к выходу, сопровождая подопечного.
— Как интересно, — почесал нос Пиетт, глядя вслед уходящим. — Поправлю, значит.
* * *
Шаак Ти напряженно размышляла, бездумно глядя в стену. Разработанная совместными усилиями Йоды и Кеноби операция по захвату Люка входила в первую фазу. Подготовка уже прошла, все ключевые фигуры заняли свои места, информация поступала самая обнадеживающая, Сила словно подталкивала их в спины попутным ветром.
Но магистру было неспокойно. Тогрута за свою жизнь смогла получить немало самого разнообразного опыта, ей приходилось проходить испытания горем и радостью, бедами и благами. Сила не оставляла ее своей милостью, раскрывая перед упорной Шаак тайны и загадки, ей приходилось сражаться за свою жизнь и оказываться на грани.
И сейчас мудрая тогрута чувствовала то, что страшнее горя и бед.
Сомнения.
Страшнее сомнений нет ничего. Когда ты сомневаешься, ты сеешь в своей душе и разуме семена Тьмы, которые рано или поздно дадут всходы, и кто знает, какими они будут? И какие плоды принесут? Видения, полученные под сенью Темного дерева, упали на плодородную почву. И раньше у нее возникали мысли, что не все так однозначно, как выглядит на первый, да и на второй взгляд, но видения... Они только добавили поводов для раздумий.
Шаак вспомнила лицо маленького Люка и вздрогнула. Ласковые глаза прирожденного убийцы. Вот кто он... Сейчас она видит это ясно, как никогда. И если предположения, хотя какие предположения — уверенность — Кеноби правдива, и дитя Вейдера, дитя Избранного — это воплощенная Воля Силы... Кто знает, что оно им принесет?
Ведь Сила непостижима и непредсказуема, бессмысленно пытаться загонять ее в рамки и толковать определенным образом.
— Кого же ты породил, Падший?
Йода отринул свое созерцание и отошел от коанов**, щедро изливаемых на учеников, выбрав, впервые за века, действие. Кеноби, это Орудие Силы, прилагает все свои таланты и умения, идя к выбранной цели невзирая ни на что. Мастер Авелл и Луминара, они также горят желанием заполучить себе это дитя. А она...
Тогрута покачала головой, начиная мерный отсчет вдохов и выдохов.
Она испытывает сомнения. И это страшнее всего.
Не совершают ли они ошибку? И правильно ли поступает она?
Сомнения, словно кислотный дождь, подтачивали ее волю.
* * *
Пока Вейдер с упоением гонял обнаглевших пиратов, вразумлял внезапно возжаждавших самостоятельности представителей отдельных планет и целых систем и железной рукой насаждал порядок, Акаади честно исполнял свой долг Учителя, впихивая в голову ученика то, что дороже сокровищ и ценнее жизни. Знания.
Люк не только постигал искусство интриги, используя в качестве подопытного материала отцовский разрушитель со всеми его обитателями, но и учился фехтовать, использовать Силу, лечить (благо Вейдер всегда под рукой), а также пользоваться ножом.
Последнему мальчика обучал Уилл, добродушно комментирующий успехи неожиданного ученика и подбадривающий в случае неудач. Люк владел холодным оружием неплохо, учитывая его покалеченную память и детское тело, однако профессионалом он не был, так что имеющий огромный опыт Уилл стал для него подарком судьбы. Или Силы.
Вообще, отношения с 501 легионом, личным войском отца, у Люка складывались очень даже неплохо. Находящиеся на 'Истце' клоны с интересом отнеслись к сыну своего Повелителя, с удовольствием присматривая за ним и рассказывая разные интересные истории.
В ответ Люк решал злободневную проблему, которая имелась у всех клонов.
Вопрос идентификации.
Когда ты не просто похож на еще целую прорву людей, а каждый из них — вообще вылитый ты, хочется как-то выделиться. Штурмовики легиона в этом плане исключениями не были. Данную проблему решали по-разному: имена, какие-то мелкие отличия в прическах, пусть это и уставный 'ежик', татуировки, шрамы (если таковые были на видном месте), дополнительное вооружение.
Люк внес свой вклад, предложив новые темы для татуировок. Сам он клонов различал с неимоверной легкостью, как и Вейдер, ведь ориентировались они в первую очередь не на внешность, а на исходящий от клонов неповторимый слепок личности. Поэтому для него отличить одного штурмовика от другого проблемы не составляло, пусть они даже были в шлемах. Однако, почему не наладить контакт? Достаточно неплохие способности к рисованию помогли ему создать в датападе несколько десятков рисунков, которые пошли просто на ура. Даже Уилл заинтересовался и выбрал себе изображение черепа крайт-дракона, срисованное с натуры.
Все это помогало отвлечься от странных ощущений и предчувствий. Медитации вопрос совершенно не проясняли, Люк так и не смог увидеть, в чем же заключаются грядущие неприятности, которые он просто нюхом чуял, но вот в том, что таковые будут непременно, он был абсолютно уверен.
И оставалось только готовиться морально и физически, что мальчик и делал, так что приход проблемы он встретил пусть не во всеоружии, но достаточно уверенно.
*Самый первый наркоз — деревянный молоток и дощечка. Дощечку прикладывали к голове, по ней били молотком. По-моему, медицина с тех пор не слишком прогрессировала.
**Коан — притча-загадка, служащая для вырабатывания нелинейной логики. Пример — 'хлопок одной ладонью'.
Глава 15. Апокалипсис сегодня
Мерный стук пальцев о тяжелую столешницу из железного дерева. Барабанная дробь, пробирающая до костей.
Огромная черная фигура, резко поднявшись, зашагала по кабинету, провожаемая взглядом адъютанта, благоразумно вставшего поближе к стене, чтобы не снесли, после чего вновь опустилась в жалобно скрипнувшее кресло. Главнокомандующий уже три часа пребывал в крайне дурном настроении (чего не случалось уже несколько месяцев — вечность по меркам облегченно вздыхающих военных), в которое впал сразу после сеанса связи с Императором.
Что сказал Его императорское величество Палпатин своему верному Главкому — было тайной, но вот результат беседы молниеносно прочувствовал на себе практически весь экипаж разрушителя. Ярость ситха ощущалась почти физически, люди нервно вздрагивали, опасаясь услышать тяжелые шаги, а то и испытать затруднения дыхания из-за невидимой удавки на шее, если вдруг милорду что-то не понравится.
Вейдер еще немного побарабанил пальцами, выстукивая похоронный марш, жестом отпустил облегченно выдохнувшего Корда и направился в гостиную. Требовалось обсудить с сыном распоряжение Императора.
* * *
— Что у нас плохого? — Люк неторопливо развернул леденец, придирчиво оценивая его внешний вид и аромат с видом искушенного ценителя. Вейдер нервно щелкнул застежками шлема, сдирая его с головы и практически кидая на столик.
— Император, — буркнул ситх, падая на диван, Люк тут же примостился рядом, начиная успокаивать нервничающего отца Силой. Ему-то хорошо, ярость, изливающаяся от Вейдера, впитывалась на ура, даря заряд бодрости, но не у всех такая реакция. Обычных военнослужащих можно только пожалеть.
— А что с ним? — ребенок с интересом повернулся к начинающему успокаиваться мужчине, с хрустом разгрызая сладость. Вейдер зарычал, стискивая кулаки. Глаза постепенно наливались желтым сиянием.
— Он требует, чтобы ты летел с ним на Альдераан.
— И? В чем проблема?
— А в том, — взорвался ситх, полыхая желто-красными глазами, — что я должен в это время быть в совершенно другом месте! А это значит, что тебя придется отправить одного!
— Гхм!
Люк прислонился к боку скрипящего от злости зубами отца, укрываясь полой его плаща. Яростно сопящий Вейдер нервно дернул лысой бровью, но отодвигаться не стал, наоборот, прижал сына к себе. Сейчас ему жизненно необходима была ясность сознания, контроль и четкость суждений, и Люк отлично помогал ему обрести искомое.
В гостиной повисло тяжелое молчание. Люк продолжал грызть леденцы, Вейдер медленно, но верно успокаивался, даже глаза постепенно теряли желтизну, радужка начала синеть.
— С кем ты меня отправляешь?
Ситх вздохнул, вспоминая свои мучения в попытках подобрать сыну самого лучшего сопровождающего для перелета. Задача была не так проста, как казалось на первый взгляд. За эти месяцы ситх успел немного изучить так неожиданно появившегося в его жизни отпрыска, уяснив для себя несколько вещей.
Первое. Его сын оказался самым настоящим ситхом, и не по воспитанию, а по характеру. Малыш очень любил напустить на себя невинный вид, притворяясь добрым, ласковым и неопасным, но на самом деле он был истинным хищником. Люк был очень авторитарен, коварен, жесток и не терпел над собой начальства. Почему он подчинялся Императору и самому Вейдеру, для последнего оставалось загадкой, единственное, что приходило в голову в качестве объяснения этой странности — родственные чувства. Правда, данный вариант был под сомнением, хоть ситх и знал, что дело обстоит именно так.
Второе. Несмотря на развитый ум, ребенок жил инстинктами. Защита своей территории, ревнивое собственничество по отношению к тем или тому, что он считал своим, агрессия к покушающимся на него или на его собственность. Это, конечно, Вейдер отлично знал по себе, но даже у него это так ярко не выражалось. Или выражалось? Это тоже стоило обдумать.
Поэтому к выбору как корабля, так и сопровождающего следовало отнестись со всей ответственностью. Это должен быть преданный, сильный и морально устойчивый офицер, который, если что, прислушается к Люку, все-таки малыш — одаренный, а значит, имеет определенные таланты. Кроме того, этот офицер должен уметь настоять на своем, аргументированно настоять, иначе Люк его просто задавит. Может, морально, а возможно, и физически.
Он, конечно, не полезет командовать кораблем, но попытки надавить на себя или как-то повлиять на самого Вейдера через него пресечет быстро и кроваво, скорее всего. Значит, нужен тот, кто не вздумает использовать знакомство с Люком в качестве трамплина для карьеры. В то же время офицер не должен лебезить перед его сыном, задабривая, мальчик этого терпеть не может.
И вот где такого уникума взять?
— Так что? — Люк пихнул отца в бок, ситх тяжело вздохнул. После долгого и нудного перебора всех более-менее подходящих кандидатур, включая Пиетта, Вейдер остановился на варианте, который совершенно неожиданно устроил его по всем параметрам. К его собственному дикому изумлению.
— Через полчаса познакомлю, — мрачно выдохнул мужчина, в красках представляя предстоящее расставание. Ситх был очень недоволен. И дело было не в том, что Люк взялся за его лечение с невероятным энтузиазмом, так что процесс исцеления шел с огромной скоростью. Малыш пользовался любой свободной минутой, чтобы как следует накачать его тело своей Силой, заживляя оставшиеся раны и продолжая давать организму ситха силы для регенерации.
Дело было в том, что теперь Вейдер не представлял себе, как будет обходиться без своего сына.
* * *
От корпуса неподвижно висящей в черноте космоса, пронизанного лучами миллионов звезд, 'Мести' отделились три челнока, уверенно взяв курс на застывший неподалеку 'Истец'.
Пассажир первого челнока, сопровождаемого двумя машинами эскорта, с интересом рассматривал здоровенный корабль, надвигающийся на них металлической громадой. Шаттлы влетели в ангар, где уже ждал сопровождающий, выделенный хозяином этой летающей крепости, встретивший необычного посетителя, тут же заспешившего вслед за своим проводником.
Немного поплутав по коридорам и несколько раз поднявшись на лифтах, небольшая группа прибыла к месту назначения, стоящий у входа в каюту лейтенант поднял руку, двери распахнулись. Лейтенант посторонился, вежливо пропуская гостя вперед.
* * *
Первое, что бросилось в глаза — огромный зубастый череп, укрепленный на стене, и табличка с датой, видимо, убиения данного экземпляра крайт-дракона, его трудно с кем-то спутать, уж очень характерный вид. Второе — хозяин кабинета, сидящий в массивном кресле за не менее массивным столом. Третье — замерший в углу маленький ребенок, светловолосый мальчишка, внимательно изучающий его холодными синими глазами.
— Коммандер Траун. Добро пожаловать, — густой голос сидящего мужчины заполнил кабинет. Стоящий навытяжку экзот расправил плечи, коротко кивнул головой.
— Благодарю, милорд.
* * *
Такого финта ушами Люк совершенно не ожидал. Он грешил на Пиетта, но Вейдер счел, что крепкий исполнительный середнячок — это тебе не военный гений, тем более с таким независимым характером. Траун произвел на Люка впечатление. Синий, с горящими, прямо светящимися красными глазами, черноволосый... Вид у будущего тринадцатого гранд-адмирала Империи был внушительный и экзотический. Посетитель был высок, широкоплеч, явно очень силен физически, форма сидела на нем идеально.
Траун рассматривал кабинет с огромным любопытством и крайне внимательно. Люк был уверен, что чисс запомнил все, до последней детали, и если понадобится, запросто опишет обстановку. Кроме того, был еще один интересный момент. Прочитать мужчину было невероятно тяжело. Да, ему было любопытно, но и все. Не было ни страха, ни нервозности, ни желания выслужиться, только очень ровный эмофон с проблесками интереса.
А еще у чисса были невероятно умные глаза. Казалось бы, банальность, но дело обстояло именно так. Судя по всему, Трауна недаром считали гением. Насколько знал Люк из скудных воспоминаний прошлой жизни, чисс был крайне предан Империи и после ее развала смог практически уничтожить Альянс, и если бы не какая-то мутная история, подробностей которой он совершенно не помнил...
Однако теперь этого не будет, уж он проследит, да и вообще, такую личность желательно иметь в друзьях, а не во врагах, ведь чисс — мастер стратегии не только в военном деле, он изумительный интриган, при этом крайне лояльный. Значит, нужно, чтобы его преданность и лояльность распространились и на него, Люка. И на Вейдера. Это тоже обязательно.
* * *
Траун обвел взглядом обстановку кабинета, усаживаясь в любезно предложенное Главкомом кресло.
— Коммандер, — ситх слегка наклонил голову, — у меня для вас есть задание. Достаточно... сложное, — в голосе Главкома мелькнула какая-то странная ирония. — Для начала... познакомьтесь.
Малыш, скромно стоящий в углу, подошел к креслу ситха, остановившись с ним рядом. Вейдер сжал пальцами маленькое плечико, затянутое в черную ткань камзола, расшитого черными же нитками по манжетам и воротнику какими-то странными символами. — Мой сын, Люцифер.
