Сотеки и Артуари выстрелили одновременно. Пуля седьмого калибра и стрела с серебряным наконечником одинаково безрезультатно отскочили ото лба скалящегося командира зверолюдей . Сотеки не успокоился, пока, потратив еще две пули — одну в грудь, вторую в ногу, не убедился, что шкура гиганта непробиваема. А глаза тот предусмотрительно прикрыл огромной лапой. Эбонитовый воин в сердцах сплюнул и засунул бесполезную винтовку в специальную петлю на сбруе Ночи, после чего достал из переметной сумы деревянные ножны с парными клинками.
— Ты должен выполнить предназначенное, уходи, а я проверю, настолько ли они неуязвимы, как кажутся, и догоню тебя.
Артуари посмотрел в желтые глаза Тени и зло мотнул головой:
— Мы уйдем вместе, брат. Я тоже хочу размяться, — криво усмехнулся и соскользнул со спины жеребца, в нетерпении бьющего копытом по каменистой почве. — Змей, не позволяй себя захватить, если что, уходи за реку и уводи подругу, — наследный принц ласково погладил морду нэрка, тот ответил тихим ржанием.
— Повеселимся, брат!
Удерживая меч свободным хватом, Артуари сделал шаг вперед, перенося центр тяжести на левую ногу и плавно перетек в заднюю стойку, с нарочитой беспечностью открываясь перед противником. Обычно такая стойка вводила соперника в заблуждение и провоцировала на необдуманные действия. Расположив меч немного сбоку, наклоненным под углом к земле, он послал замершим гигантам самую кровожадную из своих улыбок, готовясь дорого продать жизнь.
— Станцуем, брат!
Тень легко соскочил с пегой кобылы, резким движением сбросил с мечей ножны, крутанул пару раз кистями и, не колеблясь ни доли секунды, бросился на первый ряд мохнатых воинов. Вслед за ним со злобным ржанием прыгнула Ночь. Она кусалась, лягалась, била передними ногами, не подпуская никого к спине любимого хозяина.
Под музыку серебристых росчерков Сотеки исчез в сплошном черном вихре. Он в упоении плясал танец смерти, получая от этого непередаваемое удовольствие, а рядом бесновалась Ночь. Серых гигантов, оказалось, можно убивать. У них тоже нашлись уязвимые места — глаза, задняя и передняя части шеи и очень мягкое подбрюшье. А еще они оказались достаточно легкими, чтобы отлетать от сильного физического удара, чем и воспользовался чернокожий воин, комбинируя фехтование с точными ударами ног. Очередной мохнатик в сильном замахе попытался достать Тень огромным двуручным мечом, Сотеки поднырнул ему под руку, мимоходом полоснул низ незащищенного живота, развернулся, подпрыгнул и мгновенно отскочил назад, уже выдергивая клинок из сквозной раны на шее. Ногой оттолкнул мертвое тело навстречу следующему претенденту на упокоение, резко развернулся на девяносто градусов, успевая перехватить удар топора, направленный в спину брата. Артуари хладнокровно рубился рядом, орудуя длинным клинком со спокойствием опытного фехтовальщика — без суеты, редкими скупыми движениями нанося точные удары противнику. Сосредоточенный взгляд, высокомерное равнодушие на красивом лице, словно не на поле боя, где каждый миг может принести смерть, а в фехтовальном зале на очередном спарринге с мастером-учителем. Отброшенный скрещенными клинками топор со свистом пролетел рядом с головой, задев выбившуюся из хвоста прядь длинных черных волос. Нанесший его гигант слегка отклонился назад, открываясь, чем и воспользовался Артуари, резко выбросив меч вперед, он всадил острие клинка снизу вверх в незащищенное горло и с силой провернул его, расширяя рану. Тут же добавил ногой в пах. Нападавший завалился назад, с грохотом дробя головой булыжники. Он еще пытался зажать дыру на шее, не понимая, что умирает, но жизнь уходила из него с каждым сгустком вязкой бордовой крови толчками выплескивавшейся из раны.
Видя, что жертвы не собираются сдаваться, серые сменили тактику. Они не лезли больше толпой в ближний бой, а нападали парами одновременно на обоих братьев, прикрываясь щитами, быстро наносили удары и, если результата не было, сразу же отходили в сторону, уступая место следующей паре.
— Ур ших"эс нах"са бурду самшхва комра доч!* — Артуари замысловато выругался, воспользовавшись минутным затишьем.
— Ого, брат! Я и не знал, что ты умеешь так ругаться! — Сотеки весело оскалился, обнажая частокол тонких острых зубов. — И где благородный принц, наследник престола, выучил такие нехорошие слова?
— Когда выберемся, напишу тебе эти слова на бумажке, чтобы и ты смог их заучить, — улыбнулся в ответ Артуари, делая неприличный жест в адрес серых гигантов, те взревели в ответ и возобновили атаку.
Новая тактика звероподобных существ выматывала. Даже, несмотря на то, что рэквау уложили треть напавших, их все равно было слишком много и принцы понимали, что долго не продержатся, но упорно отбивались, периодически доставая врагов на контратаках. Братья заметили, что гиганты не используют луки, да и в бою стараются не зацепить нэрков, и пользовались этим преимуществом, используя животных как щиты.
Тубргн — вождь эргов, с удивлением смотрел, как его воины один за другим выбывают из схватки с казавшимися слабыми и неопасными людишками. Недооценили они этих двоих. Не зря заказчик предупреждал вождя о силе и ловкости врагов, а он не послушал, привык, что люди никогда не были соперниками его племени. И вот теперь его самоуверенность стоила жизни молодым храбрым эргам, вкушающим ныне веселящие настойки в небесных степях. Особенно его поразил черный боец, который как песчаный смерч пронесся через ряд воинов, оставив после себя четыре трупа за два удара сердца! Тубргн порадовался своей предусмотрительности. Ведь если бы он не выменял у шамана мазь, укрепляющую твердость шкуры, большая часть воинов не пережили бы встречи с Бешеным Вихрем, так он назвал про себя беловолосого человечишку. Жаль только, что мазь не действует на определенные части тела, о чем людишки слишком быстро догадались и теперь целились именно в эти незащищенные магией трав места. А то, что вождь отдал шаману за снадобье белого жеребца-трехлетку, — небольшая плата за обладание редкими в его мире трофеями. Тубргн сразу оценил силу и красоту летающих коней, приказав своим воинам ни в коем случае не поранить прекрасных животных. Нэрки произвели на вождя огромное впечатление. Своенравные, гордые, воинственные, они должны служить только тому, кто сможет по достоинству оценить их нрав и стать. А разве эти лесные черви знают толк в лошадях? Интересно, где бесшерстные достали таких великолепных скакунов? Тубргн причмокнул губами, представив, как въедет в селение на высоком мышастом жеребце, с головами побежденных врагов на пике, ведя в поводу красавицу — кобылу. Эта пара положит начало табуну летающих коней, что возвысит его над другими вождями. Иметь такого скакуна — это престижнее, чем иметь наложницу — девственницу. Девственница все равно умрет после второй ночи утех, а если не повезет, то после первой. Тубргн похотливо хрюкнул, вспомнив двухдневной давности забавы с одной из жительниц этой равнины. Она оказалась сильной и выдержала четверых воинов, пока не окоченела. За ее мясо они выменяли у местных еще двоих баб, которых тоже пустили по кругу, делая ставки на то, кто из них сдохнет первой. После доставленного его воинам удовольствия их тела пошли в оплату услуг по загону дичи. Уродцы справились со своей работой отлично и сейчас, столпившись в отдалении, ждали, когда эрги уйдут к себе, чтобы броситься на останки убитых. Тубргн сплюнул. Жаль, что в караване этих людишек нет дев, которых можно было бы взять для утехи в качестве трофеев, но, переведя взгляд на нэрков, решил, что кони и оружие — тоже достойная добыча. Да еще для развлечения невесты Тырмзы, первой красавицы среди пяти стойбищ Севера, нужно будет прихватить пару смешных уродцев из тех, что толпятся в отдалении. Вспомнив о Тырмзе, вождь почувствовал горячее желание, и его мысли уплыли совершенно в другую сторону.
От приятных воспоминаний его отвлек крик ярости. Тубргн встрепенулся, отгоняя любовное наваждение, и увидел, как его лучший воин Кстрынз Разящий Топор упал, зажимая рукой развороченное горло. Давно вождю эргов не попадался настолько опытный и достойный соперник. Такого знатного врага нужно уничтожить самому, чтобы ни с кем не делиться силой Бешеного Вихря. По обычаю эргов вождь, убивший другого вождя, один поедает еще теплое сердце и печень, таким образом, забирая себе силу, храбрость и удачу побежденного. Его мумифицированная голова займет центральное место на поясе, потеснив головы великих вождей, которых предводитель отряда эргов лично победил в битвах, а из длинной белой косы Тырмза сплетет изысканное украшение для шатра. Клинки украсят стену, а кони чужаков станут предметом зависти всех стойбищ на многие дни пути. Да, он сам убьет черного ахата.*
Когда к нему в стойбище пожаловал неизвестный, скрывающий лицо под глубоким серым капюшоном бесформенной хламиды и предложил за убийство двух людишек летающих коней, Тубргн не согласился. Сказки для юнцов, не вкусивших плоти врага. Но незнакомец достал волшебную пластину с живыми картинками и показал вождю плавно реющих над пропастью великолепных коней — изящных, но сильных, с яркими зелеными глазами и волнистыми гривами. Они парили на серых кожистых крыльях в потоках восходящего воздуха, на границе зеленоватого неба и коричневых скал, освещенные сиянием ярко-оранжевого солнца. Тубргном овладело страстное желание обладать табуном таких красавцев. Во что бы то ни стало. Он давно метил на место верховного вождя, а с такими конями его главенство не нужно будет даже оспаривать в бою. И вождь согласился. Незнакомец предупредил, что людишки весьма опасные и умелые бойцы и посоветовал взять в поход только лучших воинов. Он же рассказал об уродах, населяющих эту равнину, о том, что они панически боятся открытой воды и никогда не приближаются к реке, возле которой и посоветовал устроить засаду, пообещав, что нужные вождю люди окажутся на равнине не позже третьей луны. Незнакомец выдал Тубргну амулет, который открыл путь в это странное место и должен привести их домой после победы. Все трофеи по договоренности доставались эргам, заказчик просил принести только перстни с пальцев жертв.
И теперь вождь с удивлением наблюдал, как его мечта разбивается о непробиваемую защиту двух мелких, голокожих, смазливых, как человеческие бабы, но умелых, бесстрашных и опасных воинов. Победить таких в бою один на один — большая честь для любого эрга. А если еще и получить их силу... Жаль, по традиции нельзя вызвать на бой и поглотить силу обоих противников. Ну, ничего, мощи Бешеного Вихря будет достаточно, чтобы бросить вызов этому выскочке Хздбну — сыну верховного вождя. А сердце и удача белокожего пусть достанется воинам. Они заслужили. Поединки среди вождей были весьма популярны в среде эргов, позволяя сохранять жизни рядовым воинам племени. Их результаты никогда не оспаривались, дабы не гневить богов. По этой же причине семьи погибшего не мстили победителю, которому доставались почет, сила и удача побежденного, а так же его оружие, кони и самки. Вождь, вкусивший от сердца побежденного вождя, становился неприкосновенным для воинов противника.
Приняв решение, Тубргн не стал ждать. Он с диким ревом выпрыгнул в круг и, постучав себя по груди огромными кулаками, произнес фразу вызова.
Пока Сотеки волчком крутился на месте, отбиваясь сразу от троих наседавших на него серых гигантов, Артуари поднырнул под живот Змея, выхватил лук и, быстро наложив на тетиву сразу две стрелы, выстрелил в увлеченно махающего полуторником гиганта. В своем желании достать юркого Сотеки самец так увлекся, что опрометчиво перестал защищать глаза, чем и воспользовался Артуари. С тихим жужжанием стрелы сорвались в полет, через мгновение последовал душераздирающий крик-вопль. Обе стрелы нашли свою цель, глубоко войдя в череп через кровоточащие провалы глазниц. Не мешкая, Артуари подхватил меч и ринулся на помощь брату.
Раздался гортанный крик, твари моментально отхлынули в стороны, образуя вокруг братьев большой круг. В центре этого круга с настороженностью поводя глазами, застыл Сотеки. Его грудь вздымалась в такт тяжелому дыханию, с опущенных вниз клинков капала тягучая бордовая кровь. У ног черного воина лежал гигант с почти отделенной от тела головой. Артуари встал рядом с братом, перевел взгляд на небо — большое солнце почти лежало на горизонте, а когда они прибыли в этот мир оно только начинало свой бег. Интересно, сколько часов в местных сутках... Как долго они уже воюют? По его внутренним ощущениям не меньше двух часов здесь на берегу, а ведь еще был бой на плато. Хотелось пить.
В центр круга, вооруженный саблей и длинным обоюдоострым ножом, выскочил предводитель нападавших — самец в расшитом золотом поясе и, стукнув себя огромным кулаком в мохнатую грудь, что-то пророкотал, потрясая оружием. Стоящие вокруг гиганты дружно заорали, затопали ногами, а затем, опустив оружие, вальяжно развалились прямо на камнях, чем вызвали удивление Артуари.
— Поединок, — процедил сквозь зубы Сотеки, сплевывая на песок тягучую слюну, — Треш"ха сали комра*.
— В бою один на один я против него не выстою, — Артуари был совершенно спокоен, смерть не пугала его, а вот неисполненный долг ...
— Не думаю, что эта тварь вызовет тебя. Я видел, как он следил за боем. Дождался, пока нас вымотают его псы, а теперь, свежий и полон сил, пришел получать удовольствие. Ну что же, я не доставлю ему такой радости, — гримаса боли исказила черное лицо. Сотеки резким движением воткнул оба клинка в песок, — помоги мне перетянуть рану.
Артуари внимательно посмотрел на него и только сейчас заметил, как по плечу брата растекается пятно крови, незаметное на черной коже. Помогая себе левой рукой, Тень снял кожаную безрукавку, со стоном стянул через голову мокрую от пота и крови рубаху. На обнаженном плече зияла небольшая, но глубокая рана.
— Топором достал, когда я ему уже голову рубил.
— Шас"ха доч! * — Артуари выплюнул любимое ругательство рэквау, вытаскивая из кармана настойку баярда и осторожно капая тягучую жидкость на рану.
Сотеки до крови прикусил губу. Настойка была весьма эффективна, но жутко болезненна. Два часа покоя — и от раны не останется следа, но у них не было этих двух часов. Разорвав рубаху на полосы, Артуари туго перетянул плечо брата.
Тубргн с любопытством следил за манипуляциями людишек и не мешал им. Нет великой славы победить истекшего кровью врага, поэтому он спокойно дожидался, пока Бешеный Вихрь поднимется на ноги, прежде чем убить его.
— Ты серьезно ранен, Тень. Я займу твое место. Это приказ. — Артуари недобро сузил потемневшие глаза.
— Простите, ваше высочество, но не сегодня. У тебя нет шансов, а мы еще не выполнили миссию. Я не подчинюсь. — Желтые глаза с вызовом посмотрели в холодные, васильковые, и Артуари первым отвел взгляд, понимая, что брат прав.
— Но ты ранен!
— Спокойно, брат, не стоит волноваться о таких мелочах. Еще никто не приходил к миледи Смерти живым.
Длинный понимающий взгляд и тихое:
— Удачи, Тень.
Сотеки вытащил из песка клинки, придирчиво осмотрел лезвия и, оставшись довольным тем, что увидел, повернулся к Тубргну.
