— Но здесь твой дом, родные, — попробовал уговорить девочку Сэм перед тем, как помочь ей спуститься под землю. — Со мною может быть очень опасно. Да и не знаю я, какая судьба уготована мне в этом мире.
— Меня здесь ничего не держит. Мама нашла меня младенцем в Лесу, когда собирала ягоды, и удочерила. Больше здесь нет никого, чтобы я захотела остаться. Ты мой единственный друг. Ты и Гельтруда. Ты ведь меня не бросишь? Не бросишь, Сэм?
— Никогда. Обещаю.
Сэмуил поцеловал девочку в лоб, сунул ей в руки Страшилу, приказав не расставаться с куклой никогда, и побрел в деревню. Удивительно, но его ничуть не мучили угрызения совести. Наоборот, то чувство удовлетворения, что появилось после убийства эльфа, окрепло, заглушая робкий шепот сознания геймера, совсем недавно еще — тихого, скромного, немного трусоватого студента хотайца. И что больше всего удивило, никогда не лезущего на рожон Сэма, его это совершенно не волновало! В конце концов, мир в который он попал, не был чистым и наивным и чтобы в нем выжить ему, возможно, придется научиться убивать.
Когда вооруженные селяне прибежали на поляну, они нашли только тело Такли и мертвую Сагрессу. Из шеи травницы торчал тонкий стилет, на рукоятке которого был выгравирован тюльпан.
— Это кто же такая красавица? — в тишине спросил кто-то из мужиков.
— Это травница ваша, — устало ответил Сэм, наклоняясь над Сагрессой и целуя ее в лоб. — Я прощаю тебя, любимая, покойся с миром. — Прошептал он, испытывая только сильнейшую усталость и опустошенность, словно вернулся на восемь лет назад во времена своей первой любви и первого предательства. Это потом придет осознание потери и горя, а сейчас Сэм чувствовал себя, словно восемь суток просидел в игровом кресле. — Шуньку не ищите. Она сбежала в Лес и там пропала.
— Значится, домой вернулась,— заключил Макай, сжимая в больших руках огромный молот и не отрывая взгляда от лица Сагрессы. — Ее ж из Леса четыре холодия назад Такля крохотулькой принесла. Славная была девчушка.
Похорон Сэм дожидаться не стал. Он вернулся в дом травницы, оставив тела на попечение местных женщин. Дом, ставший ему за последний месяц родным, казался угрюмым и давно заброшенным, словно с уходом травницы он лишился души. Сэм выбрал на полке с травами настой смурики — он давал устойчивый черный цвет — уж очень у Шуньки была приметной шевелюра, сложил в холщовую сумку продукты, несколько платьев Сагрессы для выросшей Шуньки (пусть хоть этим послужит оставшейся по ее милости сиротой девочке), прихватил гитару и, не оглядываясь, вышел на улицу. Боясь навлечь еще смертей на ставших ему близкими людей, он никому не стал говорить, куда собирается. Заседлав белого мерина по кличке Нахал и, ни с кем не прощаясь, Сэм уехал из деревни. Словно разбойник какой-то, с грустью думал парень, проезжая через деревенские ворота и направляя коня в сторону леса, где его ждала Шунька.
* * *
— А потом на нас напали кочевники. У них амулетов не было, поэтому нескольким я с огромным удовольствием успел поджарить мозг, пока на меня не накинули аркан и не оглушили ударом рукоятки меча по голове. Мою подругу вместе с другими детьми продали проезжающему мимо работорговцу, а меня избили, надели магические наручники, а когда я попытался сбежать, вывихнули лодыжки, ну, и запястья заодно. Спасибо вашим людям, что вытащили меня оттуда. Но теперь мне нужно разыскать Шуньку и успеть на встречу с сестрой.
При этих словах Сэмуила Артуари поднял глаза.
— Кто твоя сестра?
— Арина. Девушка, которая ткнула тебя в живот ножом, — безразлично пояснил Сэм. Вновь пережитые воспоминания не добавили ему хорошего настроения.
— Значит, за тобой охотятся эльфы? — задумчиво протянул Сотеки, поигрывая ножом и бросая быстрый взгляд на кровожадно ухмыляющегося Артуари. — Ну что же, враг моего врага — мой друг. Добро пожаловать в команду. Мы поможем тебе разыскать твою подружку и избавиться от преследователей, — и он протянул удивленному Сэму руку.
Парень осторожно ее пожал. Его небольшая ладонь утонула в мозолистой ладони чернокожего воина.
— Спасибо.
— Яр Сэмуил, — вступил в разговор до сих пор внимательно слушающий барон Денск, — Позволь уточнить, а почему тебя заковали в магические кандалы? Ты упоминал, что поджарил мозги нападающим, но если ты маг, то где твой ригут?
— Я — ментал, маг разума. И объясните мне кто-нибудь, что такое этот чертовый ригут? Уже не раз слышу это слово, но так и не узнал, что оно обозначает! — чуть оживился Сэм.
— Ты чужой, поэтому знать таких вещей не можешь. Ригут — это магия. Это случилось в тоже время, когда появились Пустые земли. Маги людей и драконы во время Великой войны применили чудовищной силы заклинания, разрушившие почти треть материка. Многоликий — главный бог-покровитель Этаона, увидев это, пришел в неистовую ярость. Перед тем как покинуть наш мир он уничтожил всех драконов и наказал человеческих магов, отделив их от силы. Так записано в старинных свитках. И теперь магия живет отдельно от человека. Она может принимать совершенно невероятные очертания и летает следом за магом, словно его тень. Чем сильнее маг, тем плотнее и больше его ригут. Если вам интересно, я могу показать книгу в которой есть великолепно исполненные иллюстрации.
— С огромным интересом почитаю ее, — слегка растерянно согласился Сэм. Надо же, магия отдельно от человека. Словно привязанное привидение.
— Странно. У карлика нет ригута, но он маг, — задумчиво рассматривая Матео, вступил в разговор Артуари.
— Он — шаман. Но еще главнее то, что он нелюдь, ашга, а этот народец любимчики Смеющегося бога. Никто до сих пор не знает толком, какими силами обладают племена и семьи нелюдей. Мне приходилось встречаться с вампирами, поэтому могу сказать, что они сильны в магии разума. Представляете, я забыл, как выглядит кровосос, что ко мне приходил в тот момент, как он закрыл за собой двери. Говорят, эльфам подвластна магия смерти и магия жизни, они могут поднимать мертвецов и в тоже время считаются лучшими целителями Этаона. Но я никогда не видел у нелюди ригутов, зато результаты их шаманства намного впечатлительнее магии тех человеческих колдунов, что мне приходилось встречать. В исторических хрониках написано, что до исхода драконов человеческие маги мало чем уступали нелюдям. Сейчас магов без ригутов называют истинными, но это только легенды. На Этаоне нет истинных магов. Точнее, не было. — С поклоном исправился Денск. — Для меня огромная честь познакомиться с тобой, яр Сэмуил.
— Значит, ты можешь отличать истину ото лжи? И видеть мысли окружающих словно наяву? — поинтересовался Сотеки у Сэма.
— Что-то вроде того, — кивнул парень. — Только не сейчас. Сейчас я выжат словно тряпка.
— Князь, ступай, отдохни, пока есть время.
Сэм благодарно кивнул и вышел из комнаты.
— Парень совершенно подавлен, — подождав, пока за ним закроется дверь, произнес барон Денск. — Подавлен, но не сломлен. Такое пережить... Истинный маг разума... Надо же...
— Если бы они позволили мне убить эльфийку, ничего бы того не произошло, — заявил Артуари, с легкой улыбкой крутя в руках кубок.
— Если бы тебе это позволили то мы никогда бы не познакомились с князем и были бы лишены возможности поохотиться на дочха дум"с хош*, — довольно прищурившись промурлыкал Сотеки, как никогда напоминающий сейчас довольного жизнью сытого кота.
— Все, что ни случается, случается не просто так, — глубокомысленно изрек барон.
— Яр барон! Яр барон! Там у ворот эти... прале...парлементуры, переговорщики короче! — В двери появилась лохматая голова слуги.
— Артуари и Арина... — с усмешкой пропел Сотеки, когда братья спускались во двор, — хорошо звучит.
— Прекрати! — Однако, рот старшего принца растянулся в довольной улыбке.
— Нет, какая отчаянная девушка! Пойти с охотниками в Пустые земли! Я до сих пор с отвращением вспоминаю тех монстров, что мы там повстречали, — не прекращал Сотеки, — из-за них мы лишились огнестрельного оружия, которое сейчас весьма бы пригодилось. А она пошла туда добровольно в поисках приключений! Я, пожалуй, хочу познакомиться с Ариной!
— Брат, поверь мне, я бы тоже хотел с нею познакомиться до того, как поклялся убить ее. — Пробормотал Артуари себе под нос, но Тень его услышал. Он резко остановился, развернулся на каблуках и вперил смеющийся взгляд желтых глаз в васильковые глаза.
— Ты признал, что она тебе небезразлична!
— Не было такого!
— Было, было. Да ты никак влюблен, ваше высочество! — И Сотеки, со смехом увернувшись от кулака Артуари, выбежал во двор, где у ворот их ждал барон Денск в компании трех бородатых кочевников на низких мохноногих лошадках.
Рэквау с интересом рассматривали степняков. Гладко выбритые головы, бородатые лица, узкие раскосые темные глаза. На всех были надеты стеганые куртки и штаны из яловой кожи, заправленные в короткие меховые сапоги. Несмотря на теплую погоду, кочевникам, похоже, жарко не было.
— Великий куртак Ниша шлет тебе привет и свое почтение, барон, — обратился один из парламентеров к Денску.
— Передайте и мое почтение великому куртаку, — любезностью на любезность ответил барон. — Что привело славных воинов степей под стены моего замка?
— Мы разыскиваем женщину. На вид ей двадцать лет, у нее волосы словно огонь, кожа смугла или сера как пыль степей. Во рту у нее клыки, которые дева искусно прячет. И еще она может не помнить о том, откуда пришла и где ее дом. Куртак требует дозволения осмотреть всех жен твоего замка.
— А если я не соглашусь?
— Тогда мы силой возьмем это место, вырежем мужей, заберем в плен жен, а детей продадим богатым купцам. А тебя барон, куртак велит привязать к хвостам диких кобылиц и погонит их в разные стороны. — Степняк оскалил гнилые зубы в подобии улыбки. — Мне нужен ответ сейчас.
— Передай этому вонючему сыну козла и блохастой собаки, что я лично выпущу ему кишки, а тело скормлю диким зверям, если через час он не покинет земель барона, — с мягкой улыбкой на устах вступил в разговор Сотеки.
— Готовьтесь к смерти!
С этими словами степняки пришпорили коней и с выкриками поскакали в сторону лагеря.
Сотеки велел трубить общую тревогу. Над замком раздался заунылый вой рожка, со всех сторон сбегались немногочисленные защитники, на стены поднимались лучники, без лишней суеты деловито прошел мимо барона черный отряд — рабы спешили занять свои места у ворот. Рэквау спешно поднялись на смотровую площадку левой башни. Сотеки достал подзорную трубу. Он видел, как гонцы спешились у шатра куртака и тот же час в сторону крепости с гиканьем, свистом и шумом понеслась небольшая группа всадников. Каждый из них тащил за собой на веревке какой-то куль. Подлетев ко рву они выпустили по стенам несколько десятков стрел, не причинив никакого урона, и оставив в поднятой пыли свой груз шумно ускакали обратно. На этом атака закончилась. Сотеки выругался. С близкого расстояния в бесформенных тюках все опознали изломанные тела людей. Двое из них еще шевелились.
— Зика ко мне! — гаркнул исполняющему роль адъютанта Коту Сотеки, быстро сбегая по ступеням вниз. — Седлайте лошадей!
Через минуту из ворот замка вылетели три всадника. Они подскакали к телам, один спешился, двое развернулись в сторону кочевников с натянутыми луками. Почти все кто находился в тот момент не у дел, столпились на замковой стене. Вот Зик, а это был именно он, подхватил одно тело на руки и, перекинув его поперек лошади, легким движением вскочил в седло позади. Так же стремительно всадники вернулись в распахнувшиеся перед ними ворота.
— Знахарку!
К лошади Зика подбежали двое рабов с носилками. Они бережно уложили избитого, оцарапанного мужчину на носилки и бегом понесли его в помещение, рядом с кухней, переделанное под лазарет. Там уже суетилась местная травница со своей ученицей.
Тем временем в лагере началась бурная деятельность. Из близлежащего леса появились нагруженные ветками и жердями женщины и рабы, следом за ними воины тащили уже готовые лестницы и фашины. До самого вечера в лагере наблюдалась деловитая суета. Сотеки приказал готовиться к ночной атаке.
Кочевники напали под утро и совершенно не с той стороны, где их ждали.
— Мой лорд, большой отряд с северной стороны! — К отдыхающему Сотеки подбежал Тар. — У нас трое убитых дозорных! Сняли дальнобойными стрелами. Кочевники уже перебрались через ров! У них камнемет!
Одновременно с ударом на фланг началась атака ворот. Около сорока пеших воинов, укрывшись тяжелыми деревянными щитами, под прикрытием всадников быстрым шагом приближались ко рву напротив крепостных ворот. Они тащили лестницы и большое таранное бревно. Со стен замка вылетели первые стрелы, однако только одна попала в цель — один из всадников свалился с лошади. Обстрел нападающих продолжился, но защитникам явно не хватало опыта и меткости. Зато всадники, вооруженные тяжелыми дальнобойными луками, посылали стрелу за стрелой, не давая возможности воинам замка высунуться из-за стен. А те, кто рискнул, украшали своими телами дно рва. Перелом наступил, когда на стену поднялся Артуари с большим резным луком в руках. Принц, не таясь, встал во весь рост и начал быстро стрелять в нападающих. И ни одна из стрел, ни прошла мимо цели. Конники перенесли на него основной удар, но рэквау стоял словно заговоренный. Стрелы летели мимо. Тем временем нападающие добрались до ворот. И тут же им на головы полетели подожженные пуки соломы и пакли. Рабы, не способные держать в руках оружие и те из женщин, что предпочли остаться и сражаться начали сталкивать сложенные кучами камни и отталкивать длинными баграми лестницы, но, несмотря на потери, часть кочевников смогли прорваться к стенам. Остальные, прикрываясь щитами, пытались тараном выбить железную решетку, защищающую ворота. Артуари закинул за спину лук и вытащил меч. Он оглянулся по сторонам. Как же их мало — всего четырнадцать человек. Основная часть гарнизона отражала атаку с тыла. Воины с суровыми лицами ждали врагов, некоторые молились. И нет никого из тех, кому он мог доверить тайну баярда, так что если его смертельно ранят, шансов на быстрое выздоровление будет мало. Боковым зрением Артуари заметил невысокую тень.
— Миледи, что ты здесь делаешь?
— Я дочь, жена и мать баронов, меня с детства учили воинского искусству, — баронесса Шаранна весело блеснула глазами и надела на голову серебристый шлем, в темноте сверкнули стальные наручи. В тонкой кольчуге до середины бедер, с мечом в одной руке и кинжалом в другой , она смотрелась весьма воинственно. — Лучше умереть в бою, чем попасть в руки степняков!
Артуари наклонился, крепко поцеловал баронессу в губы, затем отсалютовал очаровательной воительнице мечом и тут на стене появился первый кочевник, который был сброшен обратно сильным пинком ноги, но уже без головы.
— Их всего лишь трое на одного! Тому, кто свалит больше всех врагов и не будет ранен — золотой! Порадуем миледи Смерть, воины!
А дальше началась карусель боя. Артуари отбивался, уворачивался от стрел, прикрывал Шаранну, которая вполне сносно владела мечом, и при этом успевал отдавать приказы. Всю стену удержать им было не под силу и несколько степняков прорвались во двор, но там их встретили рабы. Кочевников было много, слишком много для горстки молодых воинов, самый опытный из которых всего год как служил в дружине барона. Их спас Денск с алхимическими шарами. Первый взрыв разметал нападающих у ворот, несколько шаров барон прикрепил к стрелам, которые метко послал в самую гущу нападавших конников. Это и решило исход сражения. Еще десять минут на стенах звенели мечи и раздавались крики сражающихся, но постепенно и они стихали. Тяжело дышащий барон Денск стряхнул с меча кровь и неверяще оглянулся по сторонам.
