— Нет.
Кейко закусил губу, в глазах блеснула искорка обиды. Тень присел перед подкидышем и, взяв его за руку, старательно смягчая голос, проговорил:
— Дитя, ты слишком дорог нам, чтобы так рисковать. Это, во-первых. А во-вторых, кто будет следить за ашга и женщинами? Мне некому больше это поручить.
— А вдруг вас убьют? — прошептал Кейко, сглатывая горький комок в горле и старательно глядя на носки сапог.
— Это вряд ли. Обещаю тебе, что мы останемся живы. — Сотеки наклонился и в порыве неожиданно нахлынувшей нежности осторожно поцеловал Кейко в лоб. — Все будет хорошо, дитя. Я не позволю никому убить нас. — Он взъерошил волосы Кейко и, кивнув на прощание ашга, вышел.
Артуари с презрением смотрел на Сэма. Слабак. Пока местный палач вправлял ему вывихи, Сэм кричал не переставая и просил его добить. Теперь же, после настойки на основе баярда, он просто потерял сознание. Принц велел Зику и Жанету вымыть несчастного, накормить, переодеть и, как придет в себя, привести к нему.
Рассвело, а кочевники и не думали нападать. Они кашеварили, лениво передвигались по лагерю, и казалось, не обращали на защитников крепости никакого внимания. Сотеки отправил воинов отдыхать, оставив на стенах только дозорных, а сам спустился вниз переговорить с братом и бароном. Их он нашел в кабинете Денска в обществе подавленного Сэмуила.
— Брат, налей себе вина и присядь. — Артуари плавно повел рукой в сторону свободного кресла. — Познакомься — князь Сэмуил. Князь — это титул, соответствует нашей старшей матроне. Забавные вещи он рассказывает. — Артуари отхлебнул вина и, закинув ноги на стол, махнул кубком в сторону парня. — Тебе будет интересно послушать его историю. Кстати, он — чужой и вышел из Леса одновременно с нами, но не носит никаких знаков отличия. — Многозначительно добавил он.
Сэм устало кивнул Тени и голосом, лишенным эмоций, продолжил рассказ.
-... Моя наставница травница Сагресса оказалась эльфийкой, и она настояла на встрече с представителями Ордена Света, в котором состояла до того, как переместилась в этот мир...
* * *
Семь дней назад.
— Брат Сарат, глава Ордена, примет тебя.
— Благодарю, брат.
Сарат, откинул с головы капюшон серого плаща, скрывающий лицо, и решительным шагом вошел в святую святых Ордена — светлый липовый кабинет его главы — Разума Света. Сам глава — высокий, стройный эльф с копной серебристых волос и такими же серебряными глазами сидел за небольшим столиком и перебирал свитки. Сарат остановился на почтительном расстоянии и изящно склонился в уважительном поклоне.
— Прекрати эти церемонии, брат Сарат. Скоро придет время, и ты займешь мое место под сводами липы. Есть новости?
— Тот, кто называет себя киборгом, согласен на встречу, мастер.
— Настолько ли он нам нужен, брат мой?
— Он иномирец. Его знания бесценны для Ордена, помимо всего прочего, мальчик обладает неизвестной нам магией волхвов.
— Это та, что берет энергию в космических потоках? Я читал доклад сестры Сагрессы. Кстати, как она тебе?
Сарат сделал вид, что задумался.
— На мой взгляд, она слишком вжилась в образ деревенской знахарки и увлечена этим юным магом.
— А он ею? — с интересом поинтересовался глава.
— Не могу сказать точно, мастер, он постоянно носит очень мощные щиты и добраться незаметно до его разума невозможно. Но сестра уверена, что он в нее безумно влюблен.
— Ох, уж эти женщины. Им всегда кажется, что в них безумно влюблены. А эта его подруга? Она не помешает нашему предприятию?
— Нет, мастер. Она ушла с охотниками в Пустые земли и вряд ли вернется. — Сарат многозначительно приподнял брови и кивнул головой. — Я позаботился об этом. Шепнул несколько слов их вожаку — и они изменили маршрут, теперь их путь будет проходить через каменистое плато, населенное потомками выживших в катаклизме. А это далеко не дружелюбные создания. — Он позволил себе улыбнуться.
— Девчонка так и не проявила никаких способностей?
— Нет, мастер. Обычная человечка.
— Жаль, что сестра Сагресса оказалась настолько беспомощна, когда закрылся портал, и не смогла добыть для Ордена формулу заклинания, разрушившего часть континента. Это было бы прекрасное оружие в борьбе с тьмой, ты не находишь?
Сарат почтительно склонил голову, выражая согласие с мастером.
— Считаю, что в услугах сестры Сагрессы мы больше не нуждаемся. Она не оправдала наши надежды. Просидеть двести лет в глуши, даже не сделав попытки внедриться в магическое сообщество мира, это, по меньшей мере, непрофессионально, а по большей — полная несостоятельность как члена Ордена. После вербовки мага ею займутся воины Света. Думаю, несчастный случай нас вполне устроит. Расскажи мне еще об этом мальчишке. Он ведь начал обучение всего лишь луну назад?
— Да, мастер. У тебя поразительная память, ровно луну назад сестра показала ему первое упражнение, а сейчас его потенциал находятся где-то между магистром людей и мастером эльфов. Он практически догнал лучших эльфийских магов. Единственное наше преимущество — это практика, которой у иномирца не было и нет. В области целительства ничего сказать не могу — слишком странную магию он использует. Я наблюдал, как киборг залечивал порез на руке крестьянина, так вот — энергия в его ауру поступала прямо от звездного неба, а затем растекалась по телу, концентрируясь в ладонях. Очень, очень интересная школа.
— Да, энергия мироздания безгранична и, используя ее, можно творить великие деяния. Именно это должно в первую очередь интересовать Орден. В докладе сестры сказано, что он умеет вкладывать знания напрямую в память избранного? Это правда?
— Правда, мастер. Если мы сможем договориться с магом, он сможет обучить магии волхвов любое количество братьев и сестер. Еще он владеет знаниями, недоступными эльфам, хорошо бы получить их тоже, например, та же передача памяти. До сих пор нам была известна только методика изъятия воспоминаний. Но и она чаще всего заканчивается слабоумием или смертью носителя. Имея рядом такого мага, сделав его своим другом, ты станешь величайшим Разумом Света в истории Ордена, — вкрадчиво добавил Сарат, внимательно следя за реакцией мастера.
— Дело не в моем величии, а в величии Ордена. Но в одном ты прав — не стоит пока говорить остальным братьям и сестрам об этом мальчишке. Такие тайные учения должны принадлежать только достойным и чтобы их получить... Я дам разрешение на насильственное изъятие знаний из головы иномирца, если он не захочет с нами сотрудничать. Тьма не дремлет и небольшие жертвы вполне допустимы для получения мощного оружия в борьбе с нею.
Сарат склонил голову, чтобы Разум Света не заметил, как торжествующе блеснули его глаза. Как легко манипулировать высокомерными самоуверенными созданиями, давно уже не сталкивающимися с достойными соперниками. Даже если они не устранят мальчишку, задержат его точно.
* * *
Вечером того же дня, возбужденная Сагресса прибежала в корчму, где Сэмуил обсуждал с Домином и местным гончаром новую форму печи для обжига.
— Пойдем, скорее! Там пришел Сарат, он хочет с тобой говорить! — воскликнула она, хватая Сэма за руку и таща за собою.
— К чему такая спешка? — недовольно пробурчал Сэм, который уже пожалел, что дал любимой слово. — Мы скоро закончим и я подойду.
— Ты что, не понимаешь? Его нельзя заставлять ждать! — нетерпеливо закричала Сагресса и даже ногой притопнула.
— Хорошо, хорошо, — Сэм, который всегда старался избегать конфликтов, поднялся и, попрощавшись с мужчинами, поспешил за стремительно шагающей к своему дому травницей. По дороге он попытался обнять эльфийку, но она только нетерпеливо передернула плечами и ускорила шаг.
— Кто такой этот Сарат? — Решил выяснить Сэм.
— Он — ближайший помощник Разума Света — главы Ордена. Будь с ним почтительнее. Он сильный маг и очень злопамятный эльф.
— Не могу понять, как ты меня смогла в это втянуть? — пробормотал Сэм, заходя в дом следом за девушкой, успевшей сбросить с себя образ уставшей травницы.
С кресла им навстречу поднялся стройный эльф с прозрачными внимательными глазами и безупречными чертами лица. Небрежно накинутый на плечи серый широкий плащ не скрывал идеальные пропорции высокой фигуры.
— Это он? — словно Сэмуила здесь не было, спросил эльф у Сагрессы, не отрывая взгляда от глаз парня. Та в ответ кивнула.
Сэм попробовал отвести взгляд, но не смог. Он почувствовал, как чужая воля легко ломает все его барьеры и переворачивает память, словно книгу. Сначала он испугался и попробовал восстановить защиту, но эльф этого словно не замечал, и Сэма обуяла злость.
— Тебя мама не учила, что лазить в голову без разрешения неприлично? — с трудом просипел парень. Он собрал злость, страх и обиду в плотный ком и швырнул его в непрошеного визитера.
Сарат отшатнулся, и прессинг на мозг Сэма сразу исчез.
— Каков наглец! Но силен! Поздравляю, сестра, ты нашла прекрасный экземпляр, — мужчина достал из кармана белый платок, промокнул кровь, появившуюся под носом, и бросил испачканный лоскут в огонь камина. — Никогда не оставляй частиц себя, особенно врагам.
— А мы враги? — зло поинтересовался Сэм, которого начала пугать эта встреча. Он никогда не встречался с другими магами, кроме Сагрессы, и не имел ни малейшего представления, насколько они могут быть сильны по сравнению с ним. Постоянные похвалы наставницы уверили парня, что он маг выше среднего уровня, и первая же встреча с действительно сильным магом вызвала у него неприятные ощущения. Стало страшно. Это не крестьяне, для которых Сэм стал кем-то типа местной знаменитости, легко излечивающей травмы и читающей мысли. Парень почувствовал, как по спине пробежала неприятная холодная волна. Он поежился. От эльфа это не ускользнуло.
— Не знаю, это будет зависеть от того, согласишься ли ты на сотрудничество.
Сэм с удивлением смотрел на Сарата, не понимая, о чем тот говорит.
— Вам тоже нужны чертежи лесопилки? — поинтересовался он, подозревая, что эльфов интересует совершенно другое.
— Нет, технологии людей нас не интересуют, у нашего Ордена достаточно мощи и магического умения, чтобы не думать о таких низменных вещах.
— Тогда что вас интересует?
— Знания.
— Но я знаю только то, чему меня научила Сагресса! — изумлено воскликнул Сэм, непонимающе переводя взгляд с одного лица на другое.
— Разве? А кто сумел вложить знания напрямую в ум подруги? Кто исцеляет, не тратя собственную силу? Именно знания волхвов нас интересуют. Мы предлагаем тебе сделку. Ты обучишь тех, на кого укажет глава Ордена искусству волхвов, а взамен мы дадим тебе доступ к знаниям Ордена.
Сэм задумался, предложение было заманчиво. Он жаждал знаний, ему хотелось развить свой дар еще больше, парень чувствовал в себе потенциал.
— Что ты думаешь? Соглашайся! — воскликнула Сагресса. — Такая честь еще ни разу не была оказана человеку!
Она подошла к Сэмуилу, взяла его за руки и, заглядывая в глаза, попросила:
— Пожалуйста. Мы сможем навсегда быть вместе. Ты увидишь мою родину, — в ее глазах светилась надежда, и Сэм почувствовал глухую беспросветную тоску. Как же она скучает!
— А как же Гельтруда? — растерянно спросил он, почти приняв решение.
— Неужели ты думаешь, она вернется? — воскликнула Сагресса. — Она ушла за своим любимым! Она выбрала его! Ваши пути разошлись, пойми это наконец-то!
— Но мы договорились встретиться в Атуруме! Я не могу ее бросить!
— Ты меня любишь? — Эльфийка применила запрещенный, но безотказный до сих пор прием — ее прекрасные глаза наполнились слезами, но Сэм, как всегда, проигрывая этот раунд, попытался сопротивляться.
— Люблю! Ты же знаешь! Но и сестру я тоже люблю.
— Если бы ты меня любил, ты бы не раздумывал! — Сагресса уткнулась в ладони и разрыдалась.
Сэм беспомощно оглянулся на стоящего с безразличным видом у камина эльфа.
— Мне нужно подумать. Все это слишком неожиданно.
Эту ночь он провел один. Сагресса с ним не разговаривала и ушла спать в другую комнату. А Сэму так нужен был кто-то, с кем можно было бы обсудить нежданное предложение. Как ему не хватало Арины! Он долго лежал, глядя в потолок, и думал, думал, думал, потом не выдержал, встал и пошел в комнату Сагрессы. Однако, травницы там не оказалось. Постель была не смята, свечи прогорели. Сэм решил, что знахарку вызвали к очередному заболевшему, ей часто приходилось ночами посещать больных или рожениц. Он со вздохом вернулся в свою постель и, еще немного покрутившись, забылся сном.
— Утром я уйду и больше не появлюсь. Старик пришлет кого-то другого для дальнейших переговоров. Как думаешь, мальчишка согласится? — поинтересовался Сарат у лежащей на его плече Сагрессы.
— Он в меня влюблен и пойдет туда, куда я укажу, — лениво ответила травница.
Сарат про себя хмыкнул, сомневаясь в ее словах, но вслух ничего не сказал, предпочтя занятие намного приятнее разговоров. Он сделал все, что мог, для того, чтобы убрать мальчишку с Этаона, и теперь его ждали дела на другом полушарии. Ну, а если эльфы в своем усердии немного перестараются, то его вины в этом не будет.
Когда Сэм встал утром, травницы дома не было. В холодной печи стоял горшок со вчерашней картошкой. Сэм сунул в рот пару картошин, запил их кислым молоком и отправился проведать Шуньку, на ходу размышляя, из-за чего Сагресса так взъелась? Ведь он еще не отказал. Но с другой стороны, глядя на высокомерного Сарата, ему совершенно не хотелось провести остаток жизни среди толпы таких надменных франтов и красавцев, постоянно чувствуя себя существом второго сорта.
Шунька, сидя на низенькой табуретке, с усердием выводила на утрамбованной земле буквы остро отточенной палочкой. Ее мать — красавица Такля развешивала на натянутых между двумя яблонями веревках постиранное белье.
— Зря вы ей, яр, голову забиваете грамотой, — сказала она Сэму, когда тот, поздоровавшись, остановился рядом с Шунькой и исправил ей хвостик у одной из букв. — Мужики у нас грамоте не обучены, сложно будет ей мужа найти, как срок придет. Не любите вы, когда женка умнее. — Вздохнула красавица.
— Зачем же ей деревенского искать? Мы ей жениха из столицы выпишем, — пошутил Сэм.
Такля только покачала головой, подхватила пустую корзину и скрылась в доме.
— Привет, Сэм! — Девочка радостно вскочила на ноги и, подпрыгнув, повисла у парня на шее, но тут же, внимательно всмотревшись в его глаза, спросила. — Что случилось? Ты поссорился с травницей?
— Да не то, чтобы поссорился, но не знаю, как мне быть.
И неожиданно для себя он рассказал своей юной подружке всю историю.
— Я знала, что травница не та, кем кажется, — серьезно заявила Шунька, выслушав его. — Просто не знала, что это называется эльф.
— И как мне быть?
— А как тебе хочется?
— Я не хочу расставаться с Сагрессой, но и перебираться в другой мир не хочу. Здесь у меня сестра, ты, уважение. А что я буду делать там? Вкладывать знания в головы всех желающих? А что станет со мной после того, как я отдам им все свои знания? Захотят ли эльфы сдержать слово? Не буду ли я там никому не нужным? Да и Сагресса... Я уже начинаю сомневаться, действительно ли она меня любит так, как об этом говорит. — Парень тяжело вздохнул.
