— А что говорила Гельтруда?
— Чтоб я держался подальше от Сагрессы и ее "секты".
— Она правильно говорила.
Шунька внимательно, по-взрослому смотрела Сэму в глаза, но не видела его. Он уже знал, что так девочка пытается войти в транс, чтобы просмотреть будущее. С тех пор, как у нее случилось первое видение, Шунька все время искала возможности научиться вызывать у себя этот дар. Пока у нее это получалось только в минуты сильного душевного волнения. После того, первого раза, когда они провожали Арину, девочка смогла лишь единожды вызвать дар и увидеть, как получает увечье один из ухажеров Такли. Это случилось спонтанно, когда на нее бросился разъяренный бык, приведенный из соседней деревни к местным "красоткам". Быка успели отогнать, а мамин кавалер прислушался к ее советам и удачно избежал инвалидности. После этого Шунька подросла на пару сантиметров и утратила детскую беззаботность, а по Дубеньчикам поползли слухи о новом даре Таклиной дочери.
— Нет, ничего не получается. Знаю только, что эти эльфы несут нам с мамой смерть.
— Да ну! Не может этого быть! Ты, по-видимому, ошиблась. Какое отношение вы имеете к эльфам? — не поверил ей Сэмуил.
— Может, и ошиблась, — покладисто согласилась Шунька. — Я пойду, помогу мамке по хозяйству. А потом мы в лес пойдем за ягодой. Вечером встретимся?
Вечерами Сэм занимался с малышкой грамотой. Парень кивнул, чмокнул Шуньку в макушку и побрел домой, так и не решив, что ответить Сарату. Он шел, опустив голову, и не заметил закутанную в зеленый плащ фигуру, расплывчатой тенью скользнувшую за угол дома Такли.
Однако, дома его ожидал не Сарат. Рядом с улыбающейся Сагрессой сидел другой эльф — широкоплечий, мускулистый с очень внимательными жесткими зелеными глазами. Из-под откинутой полы плаща виднелся меч в матово-зеленых ножнах, украшенных цветочным орнаментом.
— Здравствуй, юноша, — слегка кивнул он головой остановившемуся на пороге Сэму.
— Сэм! Где ты ходишь? — воскликнула травница — Что ты решил?
Парня неприятно кольнуло то, что девушка даже не поздоровалась с ним, не подошла, не поцеловала, как это было у них принято, а сразу задала вопрос, на который он так и не нашел ответ. Он попытался эмпатически прощупать чувства Сагрессы, но натолкнулся на искусно возведенные щиты. Сагресса никогда не могла ставить таких сильных блоков. Накатила обида, Сэм почувствовал себя обманутым, и это решило все.
— Я никуда не буду переселяться, а если кому-то нужны мои знания, то пусть приходит сюда, я с радостью ими поделюсь. Только вот воспользоваться моими методиками вряд ли у кого-то еще получится, — тихо сказал он, не видя, как недобро блеснули глаза гостя. — Я ведь неосознанно беру энергию у вселенной и даже не знаю, как происходит это действие. Просто когда мне нужно, я прошу и получаю. Так что и объяснить вряд ли смогу.
— Это твое окончательное решение? — холодно поинтересовалась травница.
Сэм растерялся. Он ожидал уговоров, истерик, слез, чего угодно, но не этой холодности. Парень расстроено кивнул, уже сожалея, что поспешил с отрицательным ответом.
— Ну что же, мне жаль, что ты так решил, — медленно проговорил эльф и взмахнул рукой.
Сэмуил с ужасом почувствовал, что не может шевелиться. Тело парализовало, и он, словно деревянная колода, рухнул на пол. Больше от испуга, чем от сильного удара головой о доски пола парень потерял сознание.
Очнулся он на полу в маленькой комнате, которую Сагресса использовала как кладовку для высушенных трав. Пахло мятой и чем-то приторно-терпким. Сэм прислушался, попробовал пошевелиться и тотчас почувствовал боль в шее. Руки и ноги были хитро связаны одной длиной веревкой, заканчивающейся петлей на шее. Стоило ему потянуть руки или попытаться распрямить ноги, как петля затягивалась, больно впиваясь в кожу. Сэмуил запаниковал. Он еще никогда не попадал в такую ситуацию. Ему даже драться пришлось всего только один раз в жизни, в пятилетнем возрасте, за место на горке с девочкой на год старше. Что делать? Перун, что делать? Нужно было соглашаться! Ведь ничего страшного они мне не предлагали, зато остался бы жив! Надо позвать, сказать, что я передумал! Нет! Они все равно меня убьют! Нужно было слушать Арину! Ведь она предупреждала! А Сагресса? Почему она поступила так? А вдруг и ее оглушили, вдруг любимая тоже лежит связанная в соседней комнате? Мысли прыгали резиновыми мячиками, сердце бешено стучало, во рту пересохло. Сэм был на грани обморока. Страх — липкий, тягучий, холодным потом обволакивал тело, мозг и душу. Нет! Он не позволит страху управлять собой. Спокойно. Нужно успокоиться. Он ведь маг, пусть и слабый, как показала практика, но все-таки маг. Сэмуил закрыл глаза, лег на бок, поджав под себя ноги, и начал глубоко дышать. Он открыл все каналы навстречу миру, и постепенно сердцебиение пришло в норму, мозг очистился, по телу пробежала энергия, и парень смог адекватно рассуждать:
— Когда я исцеляю, я пропускаю через себя энергию, сосредотачивая ее в ладонях. А если попробовать на выходе ее разогреть до ста градусов и попытаться пережечь веревку.
Сэм с трудом повернулся, постоянно рискуя удушиться, дополз до стены и, опершись об нее спиной, с трудом сел, подтянув колени к груди. Он вывернул ладони, направив их к веревке на шее, и погнал энергию в кончики пальцев, представляя себе пламя. И тут же с криком упал на бок. На ладонях остались красные волдыри. Не сработало. Сэм залечил ожоги и попробовал вновь, с тем же результатом. Бывший студент чуть не плакал. И тут ему в голову пришла, как сказала бы Арина, бредовая идея. Он вспомнил о тех изменениях, что произошли с ними в Лесу. Сэм закрыл глаза, полностью отключил все внешние чувства и погрузился в свой внутренний мир. Он словно шел по своему телу: вот желудок, печень, легкие, сердце, позвоночник, пучки нервных волокон и, наконец, мозг. А вот и то, что он искал, — тонкий серебряный канал, заканчивающийся вживленным в мозг аккумулятором — память о прошлой, такой нынче далекой жизни. Волхв сосредоточился...
Из пальцев в шею ударила молния. Ударила мимо веревки, обжигая кожу и пронизывая тело невероятной болью, но Сэм этого не заметил. Его душа ликовала. Получилось! У него получилось! Он выставил пальцы в сторону веревки на ногах и вызвал следующий электрический разряд, который в этот раз попал в цель. Сила его была не велика, но и ее хватило, чтобы парня хорошенько тряхнуло, а веревка слегка обуглилась. Сэм, не обращая внимания на боль, посылал один разряд за другим, пока его внутренний аккумулятор полностью не разрядился. Он напряг ноги, и обугленная веревка ссыпалась на пол. Маг тут же стянул петлю с шеи и, помогая себе зубами, освободил руки.
И что делать дальше? Бежать! Забрать коня и бежать! Сэмуил отпустил все чувства, сканируя окружающее пространство. В доме и рядом с ним никого не было. Он выбрался на улицу и бегом бросился к конюшне, где и столкнулся с Сагрессой.
— Ты куда-то собрался? — прошипела травница. — Я бы на твоем месте была более покладиста, если хочешь увидеть живой свою юную подружку.
— Сука ты, Сагресса, — отчетливо произнес Сэм и, не колеблясь ни секунды, на чистой злости и страхе нанес бывшей любимой магический удар, способный вскипятить мозг.
Если бы у эльфийки не стояли на памяти защитные блоки, ее голова бы взорвалась изнутри, а так Сэм смог лишь проникнуть в ее ближайшую память и вызвать сильнейшую головную боль. Девушка, обхватив голову, с криком упала на пол конюшни, а Сэм, в ужасе от того, что прочел в ее памяти, потянулся на маячок Страшилы — куклы которую сшила для Шуньки Арина, и которую он снабдил простейшей телепатической следилкой. Импульс вел в лес, и парень бросился по нему как по нити, спеша предупредить Таклю с девочкой. Эльфы работали чисто, не оставляя свидетелей своего присутствия, и, рассказав Шуньке о том, кто такая Сагресса и какие предложения он получил, Сэмуил подверг девочку реальной опасности. Так вот что она предвидела! Страх за малышку победил страх за собственную жизнь, отодвинул на задний план инстинкт самосохранения, перечеркнул твердое убеждение, что не стоит рисковать своей жизнью ради других. Сэм бежал так, как не бегал никогда в жизни — спотыкался о коряги, падал, поднимался и опять спешил вперед. Он вбежал в лес и понесся сквозь кусты, не обращая внимания на ветки, хлещущие по лицу и оставляющие на теле кровавые царапины. Что он скажет Арине? Он ведь пообещал следить за Шунькой, а сам стал причиной ее несчастий! Только бы успеть! Найти их, спрятаться или вернуться в деревню, а там всем миром можно и с эльфами повоевать! В боку нестерпимо кололо, пот заливал глаза, рубашка прилипла к спине, когда он почувствовал дикий страх. Чужой страх.
— Шунька! — закричал Сэм, вылетая на поляну.
Первое, что он увидел, — была перевернутая берестяная корзинка, вокруг которой синели растоптанные ягоды. Чуть поодаль валялось маленькое лукошко, из-под которого торчала лохматая голова Страшилы. Горе и ненависть нахлынули на Сэма, и это были не его чувства. Он завертел головой, выискивая их источник, и тут его взгляд напоролся на тело Такли. Женщина лежала на лесной траве, раскинув руки, с широко распахнутыми глазами, в которых отражалось голубое небо. Ее красивое лицо выглядело удивленным, словно она так и не поняла, что же произошло. На ней не было ран, но Сэм точно знал, что она мертва. Он, словно парализованный, смотрел на первую красавицу Дубеньчиков и отказывался верить глазам.
— Сэм!
Крик Шуньки полоснул душу, словно удар плетью. Сэмуил подхватив с земли камень, бросился на голос. Шунька стояла, прижавшись спиной к огромному поросшему мхом валуну, выставив перед собой палку, а над ней с мечом в руке возвышался мужчина в зеленом плаще. Он, что-то тихо говорил девочке, а она, зажмурив глаза, из которых катились огромные переливающиеся в лучах стоящего в зените Божа, слезинки, махала перед собой палкой. Сэм, для которого время словно застыло, отметил про себя красоту этих слезинок, ненависть Шуньки, уверенность незнакомца и свое спокойствие. Хуже уже быть не могло. Он кинул во врага заклинание полного подчинения, но оно отскочило от того, не причинив никакого вреда. Тогда парень со всей силы запустил в голову мужчине камень .Удивительно, но, видимо, злость придала физически не особенно сильному магу точности и силы. Незнакомец резко развернулся к Сэму, пошатнулся, но на ногах устоял. Капюшон слетел с его головы, и парень увидел длинные остроконечные уши. Эльф! Не давая ему опомниться, Сэм подскочил к эльфу, изо всех сил пнул его ногой в пах, подхватил с земли так выручивший его камень и со всего размаха ударил чуть присевшего эльфа камнем в висок. Мужчина упал, а Сэм с хриплыми криками продолжал наносить удары, не замечая, что голова несчастного превращается в кровавое месиво.
— Хватит, хватит! Он уже мертв! Сэмик, милый, остановись! — плача, кричала Шунька, оттягивая Сэмуила от трупа, а он все продолжал долбить голову несчастного эльфа. — Что с тобой, Сэм? Ты двигался с такой скоростью, что я тебя не видела! А теперь не можешь остановиться!
Наконец, Сэм отбросил камень в сторону и с удивлением воззрился на то, что совсем недавно было невероятно красивым мужчиной. И его тут же накрыло. Желудок вывернуло наизнанку, ноги подкосились, руки затряслись, однако, глубоко в душе появилось незнакомое чувство жестокого удовлетворения. Он спас дорогого ему человечка и отомстил за смерть женщины, которая была ему небезразлична. Однако, как погано! Сэм скрутился на земле в позе зародыша и тихонько заскулил.
— Так, так, наш маленький мальчик показал зубки, — раздался знакомый голос.
Маг уже давно почувствовал приближение Сагрессы, но сил встать с земли не было. Убийство вытянуло у него последнюю энергию. Шуньки поблизости не оказалось, и Сэм понадеялся, что девочка побежала за подмогой.
— Воины Света всегда приходят лучами — шестером. Пять воинов и маг. Тебе повезло, что ты наткнулся на мага и , что им дан приказ взять одного глупого волхва живым, поэтому такому никчемному бойцу, как ты, удалось победить одного из моего народа, но когда ты не будешь нужен, тебя отдадут друзьям погибшего и тогда я тебе не позавидую. А ведь ты мог стать членом Ордена!
— Зачем, Сагресса? — устало спросил парень. -Я ведь любил тебя. Ты бы могла рассказать мне обо всем раньше, возможно, нам бы удалось избежать всего этого.
— Я тоже думала, что люблю тебя, Сэм, пока не пришел Сарат. Он напомнил мне, как красивы и мудры мои родичи, какое место мы занимаем в мироздании. Он напомнил мне, кто я такая. Мне очень жаль, что так получилось, но ты — мой пропуск домой, и сейчас ты пойдешь со мной.
Девушка подняла руку, чтобы произнести заклинание, а у Сэма не было ни сил, ни желания, чтобы противостоять ей. Он смотрел на эльфийку и улыбался, он видел в огромных глазах не только безразличие, в них легким налетом светились вина и надежда. Она действительно очень хотела домой. Но сочувствия это у парня не вызвало, только грустную злость. Он смотрел на эльфийку, а видел распростертое на земле тело Такли. За что? Ведь знахарка знала ее с рождения. Как можно так легко мимолетно предавать людей, которые тебя уважали, с которыми ты прожила бок о бок? Тайны... тайны... И теперь Шунька сирота, а сам он в одном шаге от магического рабства. Страха не было, зато появилась незнакомая доселе ненависть.
— Что смешного?
— Я наконец-то понял смысл фразы "От любви до ненависти один шаг".
Сагресса презрительно скривила губы и... упала лицом вперед. Сэмуил увидел у нее за спиной красивую рыжеволосую девочку лет десяти в коротком, явно ей маленьком, платье. В руках она держала толстую палку, которую только что успешно использовала как дубинку. Шунька отбросила деревяшку в сторону и, плюнув на спину травнице, протянула Сэму руку.
— Она скоро очнется, и нам лучше к этому моменту убраться отсюда.
— Шунька? Это ты? — Сэм ухватился за руку и поднялся с земли. — Ты права. Нужно позвать людей. Но как ты смогла так сильно вырасти? Ты почти взрослая и очень красивая.
— Я поняла, что если не вырасту, у меня не будет сил помочь тебе. Но я не успела спасти маму. Сэм, за что он убил ее? Она ничего не знала, а он убил ее! — Губы девочки задрожали, из глаз брызнули слезы.
— Пойдем, малышка, отсюда. Если Сагресса не соврала, где-то бродят еще пятеро таких же монстров, и нам может больше так не повезти.
Парень обнял Шуньку за плечи, стараясь закрыть обзор на тело Такли и мягко подталкивая, повел в сторону деревни.
По пути они долго обсуждали, как объяснить местным такое резкое взросление Шуньки и изменение Сагрессы, и ничего не придумав, решили что девочка спрячется в глубокой расщелине, которая образовалась много лет назад на склоне невысокого холма рядом с дорогой на Тяжич. Там она будет дожидаться Сэма, чтобы отправиться в путешествие вместе с ним.
— Может быть, ты хочешь остаться на похороны?
— Нет. Ее душа в объятиях Черной Веты, а дорогой облик я сохраню в сердце, — Шунька вытерла нос подолом короткого платья и решительно тряхнула головой. — Я пойду с тобой!
