— Прекрати, Следопыт, — устало произнес Жан, не глядя на девушку, — придется возвращаться, не бросать же ее здесь. А идти дальше ей смысла нет.
Арина сидела, низко опустив голову, и думала, что Жан прав, как прав и Чура. Но ведь они тоже должны понимать, что она никогда в жизни с таким не сталкивалась и просто растерялась. Ну и жалко ей было уродцев, это точно. Не от хорошей же жизни они стали такими. Но еще она понимала, что в выборе между друзьями и агрессивными монстрами она должна выбрать охотников. " Не заморачивайся, — серьезно произнесла Лиза, — когда-то их предки были людьми, попавшими под удар магии, но это было за несколько веков до твоего рождения. Сейчас это хуже, чем животные. Лучше подумай, как им можно помочь". "Как?" "Нужно вернуть Силу в эти места. В свое время ты все узнаешь". Вот так всегда, сказав А дух редко говорил Б.
— Ты зачем с нами вообще шла? Помогать расслабляться на привалах? Так не пора ли отработать свое спасение? Мы все с удовольствием покувыркаемся с благородной бабенкой. Да, мужики?
И опять все промолчали. Арина начала потихоньку закипать, и, когда Чура протянул к ней руку, она с рычанием вскочила на ноги и попыталась со всего размаху ударить наглеца стопой в пах. Но мужчина был к этому готов, он проворно отскочил в сторону.
— Вы только посмотрите, Быстрая решила показать зубки! Ну-ну девочка, попробуй! Так ты меня даже больше возбуждаешь, — и он попытался ухватить Арину за руку.
Злость прочистила мозги лучше любой морали. Арина перехватила руку, резко вывернулась, прижимаясь спиной к охотнику, и, ударив его пяткой по ступне, с разворотом бросила щуплое тело через себя. Так, как ее когда-то учили на курсах самообороны. Да еще и навалилась сверху, продолжая наносить беспорядочные удары кулаком, при этом обзывая Чуру такими словами, в сравнении с которыми "козел, добровольно вступивший в гомосексуальную связь со стадом баранов", был, чуть ли, не эталоном добропорядочности и благочестия.
— Все, все — сдаюсь! — Чура умудрился вывернуться и чмокнуть Арину в щеку. — Теперь ты мне нравишься больше той размазни, что лила слезы, сидя на камне.
— Так ты специально? — Арина от возмущения чуть не забыла, как нужно дышать. — Ты специально меня доставал, чтобы разозлить? Ну ты... ты...— Она, разгневанно сопя, скатилась с тела охотника и замерла, уставившись в небо. — Погоди, отдышусь и придумаю для тебя какое-нибудь обидное ругательство, сексуально-озабоченный ты наш!
Вокруг рассмеялись остальные члены их небольшого отряда.
— Вы все знали, что он меня дразнит и молчали?
— Геля, мы все через это проходили. Не ты первая, не ты последняя. Злость — лучшая настойка от страха и неуверенности. И запомни, вокруг тебя нет людей кроме нас. Остальные — звери. Самые страшные звери, потому что у них есть остатки разума. Убей первая, если не хочешь чтобы убили тебя, — Жан наклонился и чмокнул ее в лоб. — Полегчало?
Арина прислушалась к своим ощущениям. Все впечатления от первой встречи с монстрами ушли на периферийный план сознания. Сейчас она запросто могла бы убить любого из них, хотя и понимала, что это жизнь заставила их стать такими, что у них нет выбора. Но также она поняла, что это уже давно не люди и ничего человеческого в них не осталось, потому что люди давно переродились в зверей — бешенных, больных зверей, которых нужно уничтожать без жалости и сострадания. И все таки... если будет шанс помочь им, она это сделает!
— Есть хочу! — заявила девушка, ухватываясь за протянутую Чурой руку.
— Только после того, как покажешь мне прием, которым ты меня уложила.
— Покажу, и не один. А как ты выстрелил в меня иглой?
Чура поднял рукав рубахи, и девушка увидела небольшое приспособление в виде браслета с пятью короткими трубками сверху, от каждой трубки тянулась тонкая цепочка, оканчивающаяся кольцом, для каждого пальца.
— Сгибаешь палец и выстреливаешь одной иглой, сжимаешь кулак — и получаешь все пять иголочек, — любовно поглаживая самострел, пояснил Чура. — Можно заряжать колючками и иглами растений.
— Здорово! — глаза девушки загорелись интересом. — А мне такой сделать сможешь?
— Нет, Быстрая. Это старинная вещь драконов. Мне от деда досталась, славный был охотник.
Арина тяжело вздохнула, чем вызвала смех среди следящих за их разговором мужчин.
— Слыхал я о бабах, что помешаны на оружие, но встречаю впервые, — улыбаясь, заявил Чура.
— Сам ты — баба! — возмутилась Арина, — А я — молодая и красивая девушка с большим жизненным опытом!
И никто не стал с нею спорить.
Ночь наступила с неизбежностью налогов. Света белой луны было вполне достаточно для того, чтобы не спотыкаться о многочисленные обломки камней. Охотники вытянулись цепочкой . Впереди в пяти метрах абсолютно беззвучно скользил Следопыт, настороженно оглядываясь по сторонам, высматривая только ему известные ориентиры в этой каменистой пустыне. Следом с обнаженным мечом неслышно ступал Жан, чуть правее двигался Ярек, Арина шла в центре, держа на согнутом локте левой руки арбалет, в арьергарде двумя неровными тенями бесшумно двигались Хотен и Велко. Девушка старалась передвигаться как можно тише, но все равно из-под мягких подошв эльфийских сапожек раздавался тихий треск, нарушая гнетущее безмолвие этого странного места. Вдруг Чура остановился и поднял вверх руку. Все замерли. Следопыт принюхался и начал быстро раздеваться. Арина с удивлением следила за его манипуляциями, но нарушать тишину не стала, похоронив любопытство в недрах сознания. "Смотри внимательно, девочка, больше такого можешь не увидеть" — восторженно прошептала в голове Лиза. " Я что, стриптиза мужского не видела?" — хмыкнула Геля, но прищурилась, стараясь ничего не пропустить. " А что, видела? И как?" — с любопытством спросил внутренний голос. " Классно, особенно после пары бутылок шампанского, ох ё-мое...." Тем временем Чура полностью разделся, сложил вещи на камне, встал на колени и руки и поплыл.... По-другому Арина это назвать не смогла. Его тело подернулось дымкой, словно смотришь сквозь марево раскаленного воздуха, конечности и голова уменьшились, послышался легкий треск, спину мужчины выгнуло дугой, хлопок — и вот уже на земле стоит, отряхиваясь, маленький зверек, внешне напоминающий хорька. Он опустил нос вниз и, принюхиваясь, исчез в ночи. Все застыли на месте. "Крайне редко можно увидеть такую трансформацию. Из большого в маленькое" — голос квартирантки звенел восторгом. "А как же закон сохранения массы тела?" — сумничала Арина: "Куда делись его килограммы?" " А в этом вся фишка. Черт его знает, куда. Секрет мироздания, однако" Что поразительно, девушка совершенно не удивилась произошедшему. По-видимому, события последних часов смирили ее с существованием необычного и странного. Больше ее занимал другой вопрос. " Слушай, Лиз, Жан тоже оборотень? Поэтому он пахнет так странно?" Но дух решила, что она уже много сегодня сказала, и не ответила. Через несколько длительных и томительных минут Чура вернулся. Трансформация обратно в человека происходила немного дольше и, судя по искаженному болью лицу, намного болезненней. Охотник быстро оделся, прицепил на пояс меч и показал знаками, что надо отойти назад, за большой валун. Все так и сделали. Жан сразу обнял Арину и, прижав ее к себе, спросил на ухо:
— Ты как?
— Нормально, — пожала плечами девушка, словно она каждый день видела превращения из человека в хорька и обратно. Впрочем, после того количества фантастических фильмов, которые пересмотрела Арина, она подсознательна была готова к такому повороту событий. — Могли бы и не делать из этого тайну. Я люблю животных. А в кого превращаешься ты?
Жан только улыбнулся в ответ, крепче прижимая подругу к себе.
— Что-то странное, — едва слышно начал рассказывать Чура, — лежбище пусто, нет ни одного измененного, трупов тоже нет. Ни следов крови, ни следов борьбы, вообще никаких следов! Никого. Подземные коридоры заброшены, словно они испарились. Запах едва слышен. Не меньше двадцати дней. И еще я нашел это. — Он вытащил изо рта большую белую чешую размером с грецкий орех.
— Это какого же размера должна быть рыбка с такой чешуйкой? — пробормотал Велко, передавая находку Арине.
— Почему рыбка? — спросила девушка, задумчиво крутя чешую между пальцев, — скорее крокодил или червь. Гигантский панцирный червь. Живет под землей, жрет все, что шевелится, передвигается с огромной скоростью, обладает зачатками разума и сильно развитым инстинктом, жертв находит по движению.
— Откуда ты знаешь? — удивленно спросил Жан.
— Кино видела, — мрачно ответила Арина, почему-то уверенная, что угадала.
Но она ошиблась. Это был не червь. Рядом с ними в земле появилась воронка, которая начала расширяться с угрожающей скоростью, словно вокруг был мягкий песок, а не россыпь валунов и камней. Стоявший ближе всех к этому месту Велко свалился бы в яму, если бы не Хотен.
— Бежим! — заорал Жан, хватая девушку за руку и увлекая за собой.
Никто не стал возражать. Они бежали плотной группой, не оглядываясь, и, только взобравшись на большой пологий кусок скалы, остановились осмотреться. Арина тяжело дышала, упершись руками в колени.
— Брось мешок, — посоветовал Жан, внимательно осматривая окрестности. В отличие от девушки, по нему не было даже заметно, что он пробежал несколько километров с мечом в руках и мешком за спиной. Остальные тоже не выглядели запыхавшимися, только Велко шумно дышал, привалившись к камню.
— Ну, уж нет. Рюкзак мне дорог, как память!
Земля с одной стороны скалы забурила, и начала появляться очередная воронка.
— Дерьмо! — воскликнула Арина по-русски, взводя дрожащими руками арбалет. — Что же это за тварь такая?
Рядом с нею застыл со стрелой на тетиве Велко, чуть в стороне ощетинились колюще — рубящими предметами остальные охотники.
— Прости меня, — обратился к ней Жан, — мне не стоило брать тебя с собой.
— Нам нужно добраться до дороги смерти. Говорят, что еще древние проложили по ней защиту вокруг Закрытого города — ни одна тварь не может ее пересечь. Ты сам знаешь, люди рассказывали, что за дорогой нет ни одного измененного, — пробасил Хотен, наблюдая за воронкой, которая замерла, словно прислушиваясь.
Арина показала воронке средний палец и зло прокричала:
— Хрен возьмешь! Мы еще живы!
"Русские не сдаются! — хихикнула Лиза — Тебе не страшно?" " Да нет, наоборот какое-то нездоровое возбуждение". "Это в тебе просыпается древняя кровь Магуры. Под землей — торунда. Огромная личинка демона-пожирателя низшего уровня. Кто-то очень постарался, перебрасывая ее сюда с Темной стороны". " Ее можно убить?" "Убить можно любое существо". "Как? " " Не помню. Дай подумать...Она боится яркого света, в еде отдает предпочтение разумным и ловит жертвы, ориентируясь на запах...". " А животных? Она ест животных?" " Не знаю, но может сработать".
— Жан! Сколько оборотней в отряде?
Мужчина внимательно посмотрел на нее, но ответил Велко.
— Все кроме нас с тобой. Есть идея?
— Это личинка демона, которая питается людьми. Только не спрашивайте, откуда я это знаю! Если выживем — расскажу. Я вот что подумала, если она находит нас по запаху, то нам нужно замаскироваться! Предлагаю вам перекинуться, возможно, она не ест животных.
— А вы с Велко?
— Ради того, чтобы надрать этой твари задницу, я готова вытерпеть даже ваши метки. Обрызгаете нас с Везунчиком.
Велко перекосило, остальные заржали и начали споро раздеваться.
— Нам придется тащить одежду и оружие, — обратилась Арина к Велко.
— Не придется, — отмахнулся он от нее, — навешаем все на командира. Он у нас особенный — Чужак. Перекидывается со всем, что на нем есть. Только Многоликий знает, куда оно у него девается в момент трансформации. Так что все лишние вещи — ему.
Арина тотчас повесила на плечо Жану рюкзак, остальные тоже сложили вещи в котомки. И всучили командиру оружие.
— Чтоб вас всех, — выругался Черный, пытаясь удержать в охапке заплечные мешки и оружие. — Бежим с моей скоростью! Я впереди. Следопыта возьмет Везунчик, замыкает Ярек . До дороги три часа моего бега. Старайтесь двигаться по камням. Вперед!
Арина почти не слушала, что говорит Жан, она с любопытством ждала очередных превращений. Ведь жутко интересно, в кого обратятся остальные. Воронка тем временем зашевелилась, и наружу высунулась небольшая такая часть будущего демона, всего-то размером с джип. Белесая, безглазая морда, состоящая из одной пасти, по краям которой росли пучки длинных белых отростков.
— Какая красотка, ути-пуси-пусик! — воскликнула девушка, почему-то совершенно не испугавшись. Подумаешь, опарыш-переросток. После человекообразных монстров ЭТО показалось ей не такой уж и уродливой тварью. — Посмотрим, как тебе понравится болт в лоб. — И она выстрелила прямо в морду существа. — Мдя, уж... опыт не удался. — Разочарованно пробормотала Арина себе под нос, пряча арбалет в чехол и закидывая его за спину.
Тварь даже не обратила внимания на впившийся ей в голову болт. Тем временем охотники обернулись, и Арина с досадой отметила, что пропустила момент трансформации, увлекшись созерцанием личинки, и опять не знает, кто есть кто. Вот этот длинноногий зверь — помесь борзой и волка, наверное, Жан, такой же черный, как и он. Рядом с ним встряхивался огромный серый кот, размером больше похожий на рысь, он хитро глянул на девушку, растянул пасть в широком оскале, выставляя на обозрение немаленькие клыки, поднял хвост трубой и, развернувшись задом с видимым удовольствием, совершил акт вандализма и надругательства над ее сапогами. Точно, Ярек. Такой же наглый, как и его человеческая ипостась! А вот этот ээээ, короче такого зверя она никогда раньше не встречала. Больше всего он напоминал черного, величиной с пони, тигра с головой медведя и гривой льва, мощные лапы заканчивались огромными загнутыми когтями, которые "милашка" легко втянул внутрь. Массивный зверь производил впечатление очень грозного соперника. Наверное, Хотен. Он повернул к людям голову с темно-коричневым носом, втянул воздух и вдруг подмигнул девушке абсолютно черным глазом.
— Это кто? — благоговейно прошептала Арина, обращаясь к Велко, который засовывал юркого Следопыта за пазуху.
— Атарак. В природе их практически не осталось. Император среди хищников. Мы готовы, — обратился он к атараку.
И они побежали. Больше всего это напоминало бег с препятствиями по пересеченной местности. Когда Арина начинала отставать, борзо-волк слегка покусывал ее за ноги, и она старательно припускала, кто его знает, этих оборотней, вдруг у них мозг начисто отбивает во время трансформации, еще победят звериные инстинкты, отгрызет кусок филея. Вскоре, однако, ей было на это плевать. Мысли из головы улетучились, девушка сосредоточенно следила, куда ставить ноги, чтобы не дай Велес, не споткнуться. Личинки видно не было и через некоторое время, когда Арина уже готова была упасть и отдаться на волю богов, бегущий первым атарак остановился на широком валуне. Велко, тяжело дыша, сразу повалился на камни, девушка, согнувшись пополам, кашляла рядом. Из-за пазухи Счастливчика выскользнул хорек и, прижимаясь к самой земле, юркнул в ночь.
