Жан улыбнулся в ответ и начал собирать разбросанные по комнате вещи.
Реакция парней не заставила себя ждать.
— Вас было слышно даже на другом конце села, — ревниво сообщил Меч.
— Да ладно тебе, Хотен, перестань ревновать, посмотри на счастливую физиономию старшого. — Добродушно встрял Велко, сладко позевывая. Он тоже не выспался после усердного прощания с подружкой.
— Хотен, милый, ты ничего не забыл? — Арина многозначительно подмигнула бывшему любовнику. Велко и Жан рассмеялись, а Меч смущенно пробасил:
— Ну, мы ж тогда только кровать сломали.
— Зато грохоту было, словно крыша обвалилась, — смеясь, прокомментировал Велко.
— Эй, и нам расскажите! — тут же встрял в разговор любопытный Ярек.
— Обойдешься! — поставил точку Хотен.
— Эта девка пойдет с нами? — вопрос задал до сих пор стоявший в тени невысокий щуплый мужчина с остроносым лицом и рыжими волосами. Арина сразу провела аналогию с лисом.
"Опасность!" — крикнула в голове Лиза и без предупреждения впервые в практике их отношений взяла под контроль тело. Для охотников это выглядело так: Арина вдруг резко бросилась на землю, перекатом ушла в сторону, вскочила на ноги, выхватывая из-за голенища нож, молниеносно прыгнула к Лису и застыла, прижав лезвие к паху мужчины. Тут же вернулся контроль. "Он выстрелил в тебя отравленной иглой" — сообщила Лиза. Арина сглотнула. Из стены, возле которой она только что стояла, торчала, чуть покачиваясь, длинная железная игла. "Потом поговорим". Все заняло не больше нескольких секунд.
-Ты, козел! Не хочешь объясниться?
Сзади послышался шум борьбы и звук удара. Чуть надавив на нож, Арина оглянулась через плечо. Велко и Ярек повисли на Хотене, который держал в объятиях Жана.
— Да отпустите меня, словно дети малые! — воскликнул Меч, — командира вон лучше держите, а то порежет сейчас Следопыта.
— Не буду, отпусти, — прохрипел из глубины богатырских объятий полупридушенный Жан.
— Может, уберешь ножик? — подал голос Лис, — а то ненароком повредишь самое ценное.
— Обязательно поврежу, если ты, шваль, не расскажешь, какого черта решил меня отправить на тот свет? — Арина надавила еще сильнее, протыкая кожаную ткань штанов.
— Да не убил бы я тебя! Просто поспала бы денек и все. Там сонное заклятие на иглу наложено, — вскричал Лис с обидой в голосе, — что я, зверь, убивать девку командира. А вот брать с собой бабу в Пустые земли — это верная смерть! Еще бы и спасибо мне сказал, — неуверенно добавил он, глядя на злющее лицо Жана. — Или не сказал бы... — Добавил мужчина уже совсем тихо.
Арина убрала нож. Лис вздохнул с облегчением и, тут же оступившись, рухнул на землю, получив удар в челюсть от подскочившего к ним Жана.
— Это тебе за мой испуг, — Жан протянул товарищу руку, помогая подняться. — Познакомьтесь — это Гельтруда, моя женщина и такой же член отряда, как и ты. А это — Чура Следопыт, не обижайся на него, он хотел как лучше, — Жан просительно посмотрел в глаза насупившейся девушки.
Арина понимала, что начинать поход со склок — худший вариант для их небольшой компании, а уж быть причиной этих склок ей совершенно не хотелось. Да и обошлось все. "Спасибо, Лиза". " Не чихай" . Девушка с улыбкой протянула Чуре руку.
— Теперь ты веришь, что я не буду обузой?
— Верю, яресса. Такой реакции я ни у кого не видел. Рад познакомиться, Гельтруда Быстрая.
— Хорошее прозвище, — улыбнулся Хотен. — Теперь ты почти охотница, подруга, осталось добыть первый трофей.
Губы Гельтруды Быстрой сами растянулись в довольной улыбке.
Шел второй день их пути по Пустым землям. Реку Арина переехала на плечах Хотена, за что развлекла его пересказом мультика про крокодила Гену, той его частью, где Чебурашка предлагал Гене помочь нести торт: "Гена, давай я возьму торт, а ты возьмешь меня". Уж очень ситуация напоминала мультяшечную.
Как только охотники ступили на противоположный берег, погода резко изменилась, словно они попали на другую планету — оба солнца жарили так, что дышать стало сложно, поднялся порывистый ветер, пытающийся вытолкнуть пришельцев обратно за границу реки. Пыль, мелкие камешки, мусор закручивались в воздухе, словно маленькие торнадо; пришлось завязывать лица платками и идти практически вслепую. Первые сто метров они буквально проползли, цепляясь за землю. Затем ветер резко стих. Сами Пустые земли не произвели на Арину никакого впечатления. Каменистая пустыня. Бывала она на Земле в местах и похуже. Первый день они шли вдоль реки и не испытывали никакого особого дискомфорта, вода была под боком — чистая, прохладная, на привале, пока парни занимались ухой, девушка даже успела поплавать. Арина уже знала, что местные жители панически боятся открытой воды, и поэтому особенно не переживала за сохранность своего тела. За ужином Жан устроил "военный совет".
— Мне тут один охотник посоветовал идти через Каменистое плато, — начал он, раскладывая на камнях мятую, потертую на сгибах примитивную карту Пустых земель и водя по ней пальцем. — Сейчас мы здесь. Закрытый город — здесь, — он ткнул пальцем в точку на карте. — В прошлый раз мы шли к нему вдоль реки до развилки Висельника, затем свернули на юг и в одном дневном переходе от Больших развалин увидели шпили Ашуштавара. Нам не повезло: началась песчаная буря, у нас были раненные, поэтому мы вернулись. Если пойдем через плато, сократим путь на два дня, но я бы не рисковал. Плохие слухи ходят о тех местах. Какие будут предложения?
— Что за слухи? — на правах новичка тут же поинтересовалась Арина.
— Говорят, что там находится самое большое лежбище измененных, у них даже есть свой шаман.
— Это потомки тех разумных, которые попали под магический удар пятьсот сорок лет назад. Уроды. Уже не люди, но еще не звери, — пояснил Чура.
— Они — каннибалы, но сами, подобных себе, убивают редко. Такое странное побочное явление от запретных заклинаний. Так вот, на Каменистом плато жрут тех, на кого укажет шаман. А это значит, что они смогли создать нечто похожее на человеческие отношения. Монстры с разумом — это опасно.
— Что еще тебе сказал тот охотник? — поинтересовался Меч.
— Сказал, что они не дошли до Закрытого города, потому что нашли очень хорошо сохранившиеся городские развалины. Добычи было так много, что после того похода он распустил отряд и осел в Згоре.
— Как его имя? — вступил в обсуждение до сих пор сосредоточенно точивший меч Велко.
— В том-то и дело, что он назвал кличку совершенно мне незнакомую — Ликтор Смеющийся из Ковьхара.
— Никогда о таком не слышал. А, вы ребята?
Остальные тоже отрицательно покачали головами.
— Если бы кто-нибудь взял богатую добычу, об этом бы гудели все охотники. Что-то он темнит. Может, девку с тобой не поделил? Или обиду какую затаил? — задумчиво произнес Ярек.
Жан только пожал плечами.
— А если это правда? Хорошо бы было пошарить по развалинам. Вряд ли они все смогли вынести, — в голосе Чуры проскользнула алчная нотка.
"Попроси, чтобы описал этого охотника" — влезла в обсуждение Лиза.
— Жан, а какой он, этот Ликтор? — после иглы Следопыта Арина полностью смирилась с голосом в своей голове и даже начала иногда к нему прислушиваться.
— Высокий, стройный, лицо скрывал под капюшоном серого плаща. Голос интересный, кого-то он мне напоминал... Не могу вспомнить. А! Друга Сагрессы!
— Что? — Арина поперхнулась куском вяленого мяса, который уже пять минут пыталась разжевать. — У Сагрессы есть друг?
— Да. Я как-то с ним столкнулся, когда приходил за настойками для похода. Он уже уходил, я только слышал голос, когда он прощался с травницей. Так вот — голоса очень похожи.
Арина про себя выругалась, сразу же заподозрив травницу в измене. Бедный мальчик, что же ему так не везет с девушками. " Скажи, чтобы не ходили через плато". " Почему?" "Не нравится мне имя Ликтор. Уж очень оно напоминает одного типа, от которого добра ждать не стоит". " Объяснить не хочешь?" " Еще не время".
— Я категорически против похода через Каменистое плато. Иоя женская интуиция говорит — это западня, — заявила Арина вслух, так и не добившись от Лизы ответов на свои вопросы. Не удивительно. Дух никогда не отвечал ни на какие вопросы девушки. Странно, но все с нею согласились, только Ярек немного поспорил, но, похоже, просто ради самого спора.
— Завтра войдем в Закрытый город, — с улыбкой сообщил Арине Жан, шагающий рядом. — Ты как? Не разочарована?
— Как тебе сказать, — девушка поправила лямку рюкзака, — наслушавшись ваших баек об опасностях на каждом углу, о битвах с монстрами, о подвигах, я слегка в растерянности. Где монстры, ловушки и прочие гадости? Все оказалось весьма обыденно и скучно. Спокойно идем-бредем, никого не встретили, ничего не увидели, кроме развалин какого-то сарая. Тоска.
— Не сглазь, — идущий впереди Следопыт сделал в воздухе обережный знак, — мы еще не прошли лежбище измененных. В прошлый раз нас пропустили, а как будет в этот...
Арина тут же поплевала через плечо — от греха подальше. И все равно накаркала. Они появились буквально из-под земли. Откатились в сторону камни, и из них выползли существа, отдаленно напоминающие людей. Один из них, патлатый, худой и жутко грязный, передвигался на четырех конечностях и был похож на большого паука. Девушка застыла на месте с гримасой отвращения на лице.
— Кто это?
— Измененные! Ложись, дура, не стой столбом! У них пращи! — гаркнул Хотен, выхватывая боевой топор и заслоняя собой зазевавшуюся Арину.
Вовремя. Рядом в обломок скалы с силой ударился небольшой камешек. Если бы такой попал в голову — бессознательное состояние было бы обеспечено, если не хуже. Сбоку от Арины упал Велко, лежа, натягивая тетиву на лук.
— Доставай арбалет, сейчас начнется потеха. Это разведчики, — весело оскалился он и, встав на одно колено, выпустил по нападающим стрелу.
Арина суетливо сбросила рюкзак, вытащила из чехла арбалет, быстро его собрала и приготовила болты, с благодарностью вспоминая кузнеца Макая, стараниями которого у нее теперь имелся неплохой боезапас. Руки тряслись, сердце колотилось, в желудке собрался тугой горький ком. Нужно успокоиться, иначе помощи от меня не будет, подумала она. Вдох, выдох, вдох, выдох. " Помочь?" — голос Лизы звучал на удивление серьезно. "Помоги". Через минуту Арина почувствовала, как сердцебиение приходит в норму, по телу разливается спокойствие и уверенность в себе, голова прояснела, даже зрение словно стало острее. Она вложила болт в паз и прицелилась, но нажать на спусковой крючок не смогла. "Это игра. А это — виртуальные мишени, как в тире" — уговаривала она себя, но не выстрелила. А тем временем с разведчиками было с легкостью покончено.
— Вперед! — скомандовал Жан.
Арина подхватила рюкзак, Велко помог ей закинуть его за спину, и они быстрым шагом устремились за Следопытом. Замыкал цепочку Хотен. И тут земля под ногами зашевелилась. Со всех сторон начали откатываться в сторону камни, и из ям под ними полезли новые человекообразные монстры. Пока они не проявляли агрессивности, собираясь где-то позади охотников.
— Не оглядывайся! — предупредил Жан.
И как в плохом боевике, где тупые блондинки делают то, что им категорически не рекомендуется, Арина тут же оглянулась. Идиотка! Ну что ей мешало этого не делать? Ведь сама же всегда возмущалась поведением киношных героинь. Монстры обедали. Разрывая зубами еще теплые тела своих же соплеменников, переругиваясь короткими рычащими фразами. Девушку тотчас вырвало, ноги подкосились, и она едва справилась с собой, чтобы не грохнуться в обморок. Меч сплюнул и подхватил ее на руки, рядом матерился Чура, проклиная тот момент, когда Жан встретил эту "петлю" на своем пути. Арина прекрасно его слышала, и в ней начала подниматься злость на себя, на свою неуверенность, на свою трусость и на свой слабый желудок. Она прекрасно понимала, что сейчас ее тушка действительно обуза для охотников.
— Хотен, поставь меня на ноги.
— Бежать сможешь?
— Да.
Велко развернулся и послал стрелу в еще одного урода, попытавшегося их преследовать.
— Их надо валить по одному, тогда остальные отвлекаются на еду и можно проскочить. Стреляй!
И Арина выстрелила, практически не целясь. Попала невысокому, худому монстру с тремя недоразвитыми руками в живот. Тот жалобно закричал, упал на колени и моментально был похоронен под навалившимися на него телами. Еще живое существо растерзали за считанные минуты. Арина так и стояла, глядя на это страшное пиршество, не в силах отвести от него взгляд, пока Велко не толкнул ее в плечо.
— Бегом! Бегом!
"Так не бывает. Это сон, сейчас проснусь — и ничего этого нет. Они же были людьми, как так можно? Даже звери не рвут еще живых сородичей. Вот дура, какого черта я сюда поперлась, приключений захотелось? Теперь жрите, девушка, ложками эти приключения".
Замыкающие Меч и Ярек не мучились состраданием, они весело соревновались, кто уложит больше уродцев за десяток шагов. Судя по последнему радостному крику, пока лидировал Хотен. Все это походило на избиение младенцев — практически не вооруженные монстры ничем не могли противостоять гладиусу и топору охотников, кроме когтей и зубов. А тех, кто был вооружен пращами, отстреливал Велко. Отработанная годами практика переходов через лежбища.
— Скоро граница! Дальше владения другого клана, проскочим! Чура, идем к озеру! — Жан, бегущий чуть в стороне, коротким взмахом меча снес голову, высунувшуюся из-под камня.
Через сорок минут мокрая, запыхавшаяся Арина без сил повалилась на берегу маленького рукотворного озерка. Бег с полным рюкзаком дался ей тяжеловато, несмотря на постоянные тренировки. Жан присел рядом и протянул девушке баклажку. Она схватила ее двумя трясущимися руками и жадно припала к горлышку. Только на пятом глотке Арина поняла, что пьет первач. И, как только поняла, сразу закашлялась. Ярек весело заржал, забирая баклажку. Сделав глоток, он передал ее следующему. Пройдя круг, заметно полегчавшая емкость вернулась к Жану.
— Отдыхаем до темноты. Остался последний переход — и мы у цели. Ты как? — повернулся он к Арине, тревожно вглядываясь ей в лицо.
— Не могу сказать.
— Зато я могу! — зло встрял в разговор Следопыт. Худощавый жилистый охотник даже не запыхался, стоя напротив девушки, он перекачивался с пяток на носки и поигрывал небольшим ножом. — Что, яресса, острых ощущений захотелось? Романтики? Какого рожна ты поперлась с нами на закрытые территории? Тебе не рассказывали, что здесь иногда умирают?
Арине стало до жути обидно. Глаза тут же наполнились слезами. Остальные охотники молчали, делая вид, что их это не касается. Даже Жан отвел взгляд.
— Всегда знал, что от баб одни неприятности! И как ты умудрилась увернуться от моей иглы? Или это была не ты?
Девушка вздрогнула, не поднимая от земли глаз. Откуда он знает? А охотник тем временем продолжал:
— Ах, какие мы чистенькие и благородные! Видите ли, убивать уродов нам жалко, пусть лучше они сожрут моих спутников, их много, пока одного рвать будут — я сбегу! — противным фальцетом вещал Чура.
